オークの襲撃
魔物の襲撃が始まる、その連絡がグリンにも届いた。シャロットが魔法医により治療を受けている最中だった。
「グリンさん、しがない魔法医のワシじゃこれが精一杯だよ。」
魔方陣の中で治癒魔法をシャロットにかける魔法医はグリンの催促に困り果てていた。
「…いくらなんでも効果が遅くないか？リバはものの10分程で、呪文だけで全身の骨折を治したぞ？そこまでしろとは言わないが、昨日から何度も魔法を使ってまだ回復しないなんて差が…」
「だから！普通の魔法医はこれくらいしか出来ないの！勇者の仲間になるくらいの優秀な人と一緒にしちゃ困るよ！」
「お父さん、ちゃんと治ってきてるから大丈夫だよ。だんだん痛みが無くなってる。おじさん凄いよ。」
「しかしなぁ…」
「失礼します！グリンさん、お話が…」
処置室に入ってきた団員はグリンを室外に呼んだ。
「全く、グリンさんしばらく凄い人達と旅してたから感覚がズレてるんだよ。さっ、これ飲みな、魔法効果を促進する薬だ。苦いけど、ゆっくりな。」
「アハハ、…苦い…」
「魔法ってのは才能が必要なんだよ。王城勤めの魔法使いはワシらとはレベルが違うし、リバって人はその中でもトップだよ。魔王討伐に抜擢されるくらいだ。そんな人なら治癒魔法と同時進行で体力回復魔法も使って短時間での治療が出来るだろうけど、ワシは別々にやらなきゃ難しいんだ。ジムのほうも治療の途中だし、頑張っているんだよ、ほんと。」
「ありがとう、おじさん。お父さんは後でわたしが叱っておくね。…ジムはもうすぐ治るの？」
「うーん、もうしばらくかな。魔法で傷は塞いだけど内部の損傷を治すのに２、３日かかるよ。痛み無しで動かせるまでなら…完治１週間。」
会話の途中、ドアが開きグリンが戻ってきた。
「…シャロット、俺は仕事に行く。治療が一段落したら魔法医の先生とジムも一緒に兵団宿舎に移動してくれ。臨時の避難所になっている。」
魔法医が驚いた。
「避難所！？なんかあったのかい？」
「かねてから懸念されていたオークの襲撃が始まりそうだ。心配するな、ここは傭兵の町レイジャだ。蹴散らしてやるさ。」
グリンが廊下に出るとジムがそこにいた。ここに運びこんで以降まだ顔を合わせいなかった。
「…グリンさん、俺…」
「ジム、オーク戦でシャロットが使った剣の意味には気付いている。シャロットには真剣を持たせていないし、チャチなカモフラージュを施した目的なんてすぐ見抜ける。はっきり言うが俺は家族を傷付ける奴に容赦する気は無い。」
シャロットに聞こえないようドアを閉めて小声でささやく。意図的ではないがグリンの場合、むしろ普段のあっけらかんとした口調よりも目の前に立つ者には圧力がかかる。
「っは、はい…。」
「…だが、すんだことで責める気はない。お前が本当に真剣を人に向けられるとも思えない。そもそも向いちゃいないようだ。レミーはもう剣を教える気などないと言っていた。傭兵にもなれないだろうな。レミーは次期団長だ、お前を雇うわけがない。」
うつむき涙目になるジムの胸ぐらをグリンが掴み上げた。思わずジムは息を呑む。無理やり顔を上げさせられた。
「だが、前を向け！囚われるな！自分と向き合ってみろ！お前が剣を振るいたい理由を考えろ！」
グリンは手を離した。もうジムのことなど見ていない。やるべきことへ向かうだけだ。立ちすくんだままのジムの横を通りすぎる。吐き捨てるように呟き、そのまま診療所を出た。ジムは聞こえた言葉を口にした。
「大切なものを守れるのは剣だけじゃない…」
そのまま処置室へと入り、シャロットと顔を合わせる。
「シャロット、俺は…」
「聞こえたよ、お父さんの怒鳴り声。あれ、怒ったわけじゃないよ、きっと。」
「謝らなきゃ…」
「もういいんだよ。また、一緒に訓練しよう！早く治るといいね。」
感情が溢れて止まらなくなる。ジムは声を出して泣いた。幼い子供のように涙が出なくなるまで泣いて、悲しみも怒りも、不安や後悔も涙と一緒に流しきった後、決意した。
「シャロット、剣は辞める。剣は向いてないんだ。一緒にはもう出来ない。でも、町の役に立ちたい。魔法医の先生、俺をここで雇ってください。将来魔法医になってみんなを守りたいんだ。」
会議室にはすでに団長以下幹部が揃っている。グリンはそこに呼ばれた。
「なんだバナー、作戦会議なら俺は無用だろう？新人だぜ、俺は。」
「冗談は今はいらない。お前は主力だ、同席してもらう。わかってるだろう。」
団長バナーが副団長レミーに促す。
「例の丘で今朝方から続いていた魔物どもの集合が終了し移動を始めた。。先ほど偵察から帰還したバドリー隊の報告があった。ああ、新人にも説明がいるな。」
「レミー、お前なぁ…まあいい、続けろ。」
「町の防衛を想定した総力戦の指揮及び部隊編成おいては、各幹部がそれぞれ訓練を付けた団員を中心に隊を受け持ち技能を活かす形で編成している。バドリーは騎馬隊の隊長だ。機動力を活かし偵察も受けもっている。」
「騎馬で接近すりゃ見つかるだろう？」
「進軍中の敵戦力を遠方から確認しただけだ。そこで把握出来た戦力の大まかな数字だが…」
レミーはバドリーに報告を促す。
「可能な範囲での視認とそこから推測したものだがオークの騎馬兵が約100体、歩兵約150体、この時点で想定より多い。さらにゴブリン歩兵約800体、それに大型の幌なし8頭立て馬車に乗った巨体のオーク、あれがおそらくオークの王だろうな。ざっくりとこんな感じだ。」
「予想以上の戦力でこちらに向かっている。うちの現有兵力は主力兵士288人、予備兵士167人。数じゃ圧倒的不利だ。」
そうは言うがバナーはあまり悲観的には見えない。グリンはかつて共に戦場に立ち、劣勢を何度もはね除けてきた指揮官に確認する。
「手立てがあるんだろ？余裕そうだしな。」
「余裕ではないが、ある程度対処可能と見ている。奴ら所詮魔物だ。戦争慣れしている歴戦の傭兵に戦略で上回ることはあり得無い。皮肉なものだが若い頃の経験が活きる。進軍の速度からおそらく一時間後に町から1km地点に到達、そこで陣形を整え歩兵突撃、騎馬は両翼から攻めてくるとみている。西側は防衛が甘いとはいえ崖に近い傾斜地だ、向こうの主力が西側に回ることは無い。こちら側にも狙う気が無いと思わせたいはずだ。両翼の騎馬隊もあくまでも正面門扉の突破を狙ってくる。歩兵はゴブリンを先、こちらの戦力消耗後にオークを送り出す。東側北側は防衛壁が強固、基本狙ってはこないが梯子をかける可能性はゼロではない、といったところだな。」
バナーはひと呼吸おいて続ける。
「もちろん想定でしかない。だがこれを基準に作戦を立てる。」
バナー主導での作戦会議が終わりそれぞれが隊を率いて持ち場に向かった。
「バナー、俺はどこに配置される？説明無しで終わったんだが。」
「グリンは自由でいい。作戦内容に沿って最も自分の力量を活かせる場所に行ってくれ。」
「なんだそれは。単独行動でいいってのか？」
「お前は遊軍扱いだ、どこに配置してもしっくりこなかった。ただし、通話魔法の対象に入れる。行動を起こす場合は連絡しろ、動いてもらう場合はこちらから指示を出す。」
「わかった。それじゃあとりあえず好きなようにさせてもらうぜ？」
「ああ。」
「お前のことだからよほど難儀な役目を俺に振ってくるかと思ったが、まあ了解だ。」
「…。」
外に出ると避難所にあわただしく向かう住民達が予備兵士に誘導されていた。その間を通り抜け正面門扉へと向かう。団員達も各々装備を整え配置場所へと向かう。グリンは戦闘用の馬具を馬に装着させている団員に馬を１頭借り、それに跨がって門の外に出た。正面より左手側、方角でいえば南南東の方にうっすらと黒い影が地平に見えた。やがて近づき門扉の正面方向、町の南側に布陣を広げた。陣地の中央最奥にて巨体を持つオークの王が目を光らせている。
「野郎ども、突撃しやがれ！！」
オーク王の側に控えたオークが号令をかけた。第一陣、ゴブリン達が武器を構えて駆け足で向かってきた。左右の端からゴブリン達を挟むようにバイコーンに騎乗したオーク達も動き始める。少しずつ外に広がりながらこちらへと向かってくる。概ねバナーの予測通りの動きだ。
一方、門扉上部に設置されたステージ、そこにバナーはいた。ステージには魔方陣が描かれその中にバナーは立っている。
「よし、思ったような動きだ。アレを使うのに支障はないな。」
傍らに布がかけられた大きな物体がある。
「…しかし、レミーもグリンも人使いが荒いだなんだ、好き勝手言ってやがるが…こっちは１年中休みなんて無しに働きづめなんだよ。一番忙しいのは俺だ、文句ばかり垂れやがって。」
物体の側に控えた団員に布を取るよう指示を出す。現れたのは大砲だった。
「こいつを手に入れるのにアルタニアの商人とどれだけ交渉したか…アルタニア国で開発中の最新兵器、の試作品だ。開発部から裏ルートで回してもらったから金もかかってんだよ。その為に必死で資金確保してんのにケチだなんだと…」
「…なんかバナー団長ぶつぶつ言ってるな。」「シッ、あの状態の団長は超絶不機嫌なときだぞ、聞こえたら給金を減らされるぞ！」
「おい！砲撃用意だ！準備しろ！」
「は、はい！」
バナーは呪文を唱えた。得意とする通話魔法、これにより各所の隊長達と通話が出来る。
「あー、諸君ら聞こえるか？これより砲撃のタイミングを測る。聞き逃すなよ、全隊、動きに注意しろ。」
「了解、アイシス隊動きを控える。」
「バドリー隊も東側騎馬に対処可能な状態で待機中、いつでもいいぜ。」
「オーレス隊もオッケーだ。」
「よし、来るぞ。距離850、800…600、550、500！撃て！！」
轟音が鳴り響く。砲弾が弧を描いて飛び、ゴブリン達の中心に着弾した。その瞬間爆発が敵をたちまち飲み込み吹き飛ばす。一瞬で100を超えるゴブリン達が命を失った。
「なっ、なんだぁ今の爆発は！？あんな兵器を持ってるなんて報告を受けとらん！どういうことだ！？」
オーク王は傍らに立つハイハーピーに問いただす。
「いや、門扉上部に布をかけた何かがあったと偵察した同胞が報告したはずだ。それであろう。」
「言い訳すんじゃねえよ！兵器なら兵器と報告しやがれ！見ろ！ビビったゴブリン達がバラけて逃げ始めた！その対処で騎馬隊の動きも止まってる！くそっ、一旦戻せ！」
部下のオークがドラを鳴らし兵力を陣地へ戻すよう合図を送る。
「よっしゃあ、間髪いれるな！行け！」
バドリー隊が飛び出した。50騎の騎馬隊を率いて東側から敵に迫る。
「やっと見せ場だ！かかれ！」
オークの騎馬隊との騎乗戦、バドリーの槍はハルバード、刺す、薙ぐ、引き倒すにも使える刃の形状をしている。オークの乗るバイコーンの足を切断し落馬させて馬上から突き刺す。バドリーは広い視野を持ち、眼で一瞬とらえれば相手の動きを把握してさらに予測もつけられるため、まるで後ろにも眼があるかのように全方向に対応出来る。さらに騎馬をコントロールすると同時に槍を操る技術は正に人馬一体、完全に同化した生き物にさえ見える。１対１は勿論、オーク騎兵3、4体に囲まれても問題無く打ち勝ててしまう。そのバドリーが鍛え上げた騎馬隊がオーク達を次々と倒していく。オークの騎馬隊は完全な劣勢となった。
「ギャア！」
オーレス隊がいつの間にか前に出て逃げ惑うゴブリン達との距離を詰めていた。約60人の兵士が弓を持ち矢を射ち込んでいる。
「射て射て！射ちまくれ！バドリー隊を巻き込むなよ！」
オーレス自身も矢をつがえ射ち放つ。射程が長く貫通力があるが腕力を必要とする長弓を引き絞るオーレスの腕前は、人並外れた体型に似合わず正確かつスピーディーで多少距離があろうがお構い無しに魔物を仕留めていく。元は軍事大国アルタニアの弓隊史上で最高の射手と呼ばれていた男である。射ち漏らした魔物達が厄介なオーレス隊を潰さねばと犠牲を出しながら強引に突撃してきた。距離が詰まるとオーレス隊は後退し、代わりにアイシス隊が前に出る。近接戦闘の専門部隊で魔物退治業務の主力。約150人と隊員数は最大。ゴブリンなら１対１でまず負けない。オーク相手には5人一組で仕掛けていく。他の隊員から距離を取り声をあげて指示を出すアイシスを取り囲むようにゴブリンの集団が接近する。
「そいつが指示を出している！やっちまえ！」
ゴブリン達の後方、オーク騎兵が命令を下した。アイシスはショートソード２本を構え、迎え撃つ。もちろんゴブリンなど相手にならない。剣をそれぞれ軌道もタイミングも別の意思で操るように使い、魔物達を仕留めていく。オーク騎兵が自ら討ち取ろうと突撃してきた。アイシスの構えが変わる。まるで踊るようなフットワークから身体を回転させてオーク騎兵の突撃を避ける。回転は止めない、どころか軸足を頻繁に入れ替え動きに複雑なリズムが生まれ、敵の攻撃をかわすことと２本の剣で攻撃することの境が無くなった。まるでアイシスを中心に刃の嵐が吹き荒れたようで、再度彼女に攻撃しようと近付いたオーク騎兵はその嵐にのみ込まれた。団員なら戦場で彼女に近付くことが自殺行為だとわかっている。オーク騎兵は騎乗していたバイコーンと共に切り刻まれて命を失った。
「退け、退くんだ！」
戦場の騒音の中で撤退のドラを聞き取ったオーク達が叫びながら自陣に引いていき、ゴブリン達も慌ててそれについて行く。
「よーし、深追いするな。奴らの陣地に焦って入れば不利になるぞ、向こうも主力を温存しているはずだ。」
バナーが指示を出す。
「こちらハヤトだ、穴から出てきた。オークが20にゴブリン30、対処する。」
西側の、例の抜け穴の蓋である大岩を押し上げ、魔物達が奇襲を仕掛けてきた。町の連中は気付いていない、そう思い込んでいる。町の中に侵入して制圧してしまえば勝ったも同然でありやらない手はない。疎らに残った遺跡の壁の間に設置された柵を破壊して侵入を開始する。が、最初に侵入したゴブリンの首が音もなく落ちた。壁の裏にはハヤトが20人ばかり団員を引き連れて潜んでいた。倒れ込んだゴブリンに駆け寄るゴブリン達にも町の中へ侵入した直後に剣が振り下ろされる。ハヤトが率いる忍者隊は昼間仕様、黄土色の迷彩衣装を身に付け、目立たないように遺跡の壁や建物の残骸が整理されず残ったこの場所でうまく身を隠しながら魔物を仕留める。
「奇襲がバレてやがる！敵がいるぞ！」
気付いたオークが仲間に注意を呼び掛けた。そして、その声はハヤト隊にとっての合図となる。一斉にそれぞれが潜んでいた物影から飛び出し攻撃を仕掛ける。クナイと呼ばれる投擲武器が魔物達に投げつけられる。ゴブリン達はクナイの餌食となり、回避したり耐えるなどしのいだオーク達も続けて切り込んできた団員達の猛攻に反撃の糸口を掴めず防戦一方となる。忍者の戦いはとにかく相手に隙をつくらせてそこを攻撃するだけだ。牽制役の隊員がクナイをはじめ、マキビシに目潰し粉などを投げつける。その中をハヤトをはじめとする斬り込み役が気配を消して動き回り、牽制役に気を取られた魔物を死角から仕留める。行動により発生する音を消し、周囲に馴染む色合いの衣装を身に付けるだけで案外目に留まらない。実は視覚は最もごまかしが利く感覚であり、捉える情報量は多くても正確性に欠ける（錯覚など、脳が勝手に補正をかけることが多々ある）。視覚を無用にする術に加えて更にハヤト隊は匂いを消すため身に付ける服を一度地面に埋めてしばらくのちに掘り出し、そのまま身に付ける工夫も行っている。オークは鼻が利くがハヤト隊はその対策も抜かり無く、結果捉えきれない敵に翻弄され為す術もなく倒されていった。
「クソッタレがぁ！奇襲作戦の狼煙はどうした！？まさかそっちも失敗か！？」
オーク王は苛立ち周りの部下に当たり散らしていた。戦略のことごとくがうまくいっていない。まず、第一陣のゴブリン兵で敵戦力をほとんど削れず撤退を余儀なくされた。しかも戦闘の最中で倒れたゴブリン兵は勿論だが、恐れをなした連中が逃亡し元の数の5分の１程しか残っていない。オーク騎兵も半分は戦闘で失った。長い準備期間を要した奇襲作戦は成功すれば狼煙で知らせてくる予定だが、それもまだ見えていない。
「おい、ハーピーどもに様子を見に行かせろ！奇襲の状況と敵の兵器を確認だ！」
「…。」
ハイハーピーは無言で肩に留まらせていた使い魔のカラスを空に放った。カラスはそのまま上空へ飛んで鳴き声をあげながら三度旋回を繰り返す。カラスを使った敵陣偵察の指令を見たハーピー達が待機していた近郊にある低木の茂みから飛び上がりレイジャの町を空から観察しようと接近した。その数は5体。
「チッ、何がハーピーの姫だ。大層な肩書きのクセに蓋をあけりゃ手下の10人も集められねぇとはな。」
「…仕方なかろう、足の治療で本来の力を失った。我にまだ従ってくれている同胞は幼少の頃から付き合いがあるものだけだ。今更別の姫についても立場などない、そんな理由しか我に付く価値がない程に弱体化してしまった。」
「ふん、治療の見返りが偵察だけじゃ釣り合わねえな。おい、ついでに攻撃を仕掛けさせろ。報告は１人戻せば十分だ。奴らにも貴重な武器を持たせてあるからな。敵の兵器を破壊してみろ。」
ハイハーピーは戻ってきたカラスを再び飛ばし仲間へオーク王の指示通り指令を出した。
「敵に近付いて攻撃しろだと！？くそっ、話が違う！こんな棒が本当に役にたつのか！？」「やるしかない！姫様の身柄がかかっている！もはや我々は最後まで姫様に付き従ってオーク王に立場をもらうしか先が無い！」「…あんな姫に付いたのが間違いだった。幼少より夢など語って我々を誑かしおって、もはや後戻りなど出来ぬ！」「騒ぐな、敵の矢に注意しろ。消耗して高度を落とせば射抜かれるぞ。」
４体のハーピーが正面門扉上空に近付く。弓矢が届かないであろうギリギリの距離から足に持った杖をそれぞれ魔力を込めて振った。
「なんだ？火球！？」
近付くハーピーを警戒して弓矢を構えていた、バナーを含む門扉上部の団員に炎の球体が降り注ぐ。
「まずい！お前ら魔方陣に入れ！」
バナーが急ぎ呪文を唱え防御結界を張った。バナーは下位の結界魔法も身に付けている。火球は門扉上部のステージに着弾してそのまま弾け小さな爆発を起こした。それにより門扉は損壊し崩れ、大砲は砲弾を安定して撃ち出せる状態ではなくなった。バナーの防御結界は下位魔法のためすぐに解ける。連続して火球を落とされれば次の防御は間に合わない。ハーピー達が時間差無しで同時攻撃を行ったのは幸運だった。
「レミー、どこにいる！？応答しろ！」
「心配するな、魔法の杖は魔力をちゃんと消耗する。ハーピーごときが続けて使えるはずがない。」
「そんなことはわかっている！奴ら矢の届かない上空にいる！逃がせば今後が厄介だ、今のうちに片付けておけ！空中はお前の分野だ！」
「慌てるなって…準備は出来ている。」
レミーは町中での１番高い場所、物見櫓の屋根に居た。グッと腰を沈め、脚に魔力を集中する。蹴り上がると同時に衝撃波がレミーを押し上げる。更に空中を蹴って跳ねるのを何度か繰り返し、レミーはハーピー達に接近した。
「なっ！？ギャアッ！」
レミーは射程に入ったハーピーに対し、すぐさま魔法剣を繰り出す。剣を振れば衝撃波が生まれ敵を撃つことが出来る魔法剣、通常の魔法と違い自分自身を魔方陣と化し魔力を高めると浮き上がる特殊な文様の刺青が呪文の代わりとなるため速射性能が高く戦場で使い勝手が良い。たちまちハーピー達は撃ち落とされた。レミーはそのまま崩れかけた門扉の内側に、衝撃波でうまく速度を殺し着地した。
「よくやった、レミー。だが敵にはこちらが大砲を使えないと悟られただろうな。もう牽制にはならない。向こうが大々的に仕掛けてくるのは時間の問題だ。」
「大金注ぎ込んで一発だけか。コスパ悪いな、おい。」
「こちらアイシス。バナー団長、大砲を下に下ろせば？今のうちなら人手もあるし。」
「…ああ、みんな聞いてくれ。実は既に砲身にひびが入っていてな。撃つと暴発する可能性がある。残念だがコイツはここまでだ。」
「えっ！？マジかよバナーさん？ハーピー共め、やってくれやがったな！」
「大金をかけた秘密兵器をやられたか。人的被害ではないが、資金捻出に協力してきた身としては精神的なダメージがあるな。」
「と、いうわけだ。やはりレイジャの誇る君たち戦士こそが我らの最大の戦力だ。大砲に頼らずとも敵を退ける力があることを証明してくれ。（実のところ、一発目の砲撃でひびが入ったんだが…言わないほうがいいな。）」
抜け穴による奇襲は失敗、魔法の杖による攻撃は敵側兵器を使用不能にしたが仕掛けたハーピー達も全滅の痛み分けに終わった、と戻ってきたハーピーの報告をオーク王は苦い顔つきで聞いていた。
「…向こうの兵器使用不能だけでも戦果が出たのは良しだ。これで再度突撃に入れる。次の一手は…」
しばらく考え込む様子をみせた。
「…飽きた！おもしろくねぇ！」
オーク王は唐突に大声をあげた。王の傍らで、もはや数少ない自らの元に残っていた同胞の死を悲壮な思いで聞いていたハイハーピーは何事か、とオーク王を見た。
「…飽きた？」
「ああ、戦略ごっこにゃ飽き飽きだ。上手くいかねぇ遊びに頭を捻るのは終いにする。」
ハイハーピーはさすがに聞き違えたかと聞き直した。
「遊びと…言ったのか？あれだけ犠牲を出して？」
「死んだのは殆ど俺様の手駒だ。ハーピーなんざたかだか数名、ゴブリンは元から数に入れてねぇしな。」
ハイハーピーは体の震えがとまらなくなった。その理由が怒りなのか、恐怖からくるものか、もしくは両方か自分でもわからないし考えたくもない。
「なんだその顔は。取引していた人間どもにのせられて奇襲やら戦略やら、建国の為に戦争のシミュレーションのつもりで始めたが、机上で練ってるときは名将気分で面白かったがな。さすが種族が世に生まれた時から戦争を続けている人間だ、生半可な戦略は通用しないらしい。」
オーク王は家臣に命令を下した。
「おい！チマチマやるのは終わりだ！全軍で敵を皆殺しにしろ！奴らの兵器はもう使えねえからな、オークらしく力で叩き潰せ！奴隷にするつもりだった町中の連中もだ！重要なのは『町のある場所』だけだ！」
ギロリ、とレイジャの町と町を守る傭兵達を睨む。
「俺様も町へ向かう。取引していた人間どもが大将は後ろでふんぞり返っているもんだとぬかしたが、軟弱な者が後ろからこそこそ指示を出す人間と魔物は違う。力あるものが上に立つのが魔物だ、俺様が直接奴らをぶち殺してやらぁ！」
設定
火器兵器と魔法について
魔法が当たり前に存在する世界で火薬等を利用した銃や砲の開発は非常に遅れている。一応存在はするものの影が薄い。魔法に比べて扱いが難しく火薬を利用して出来ることは殆ど魔法で同等の事が可能と認識されているが、一部の学者が兵器として魔法以上の可能性を見出だし、それをうけて軍事大国アルタニアは開発に着手した。更にそのことに目をつけたのがバナーである。他の国でも多少開発は行われているものの、飛距離や命中精度で大きく劣る。
