三人目 憂う人 ⑧
少女はやつれた顔で精一杯の笑顔を貼り付けた。ありったけのニセモノを込めて。
「はい。わたしは「おすくいや」ですから」
「そうですか……嬉しいな」
「それはよかったです」
少女の喉が鳴った。獲物を前にして、空腹を耐えかねる獣のように。その音が奈留に聞こえたかどうかはわからない。けれど、奈留はクスッと笑っていた。その笑みは多分、人間のものではなかったと思う。少女も畏怖の念を感じるほどだから。
――……これは……。あの時感じたものと同一の感情……？
初めて会った時、奈留の心が読めなかった。それを少女は焦りだと思っていた。でも今思えば、それは焦りでも不安でもなく、未知に対する恐怖だったのではないか。少女が知らないものに対して底知れない恐怖を抱いたのではないか。
奈留は顔をこちらに向ける。鋭い眼光が少女を萎縮させ、心を射抜いた。
「なんて、嘘です」
「えっ」
全く予想していなかったことが、今起きた。奈留がまさか、人間ではなかった、だなんて。「すくわれる」対象ではなかった、だなんて。少女は目を丸くして、震えた。
とてつもない脅威が、とてつもない強大な存在が、控えているような気がして。奈留の後ろに何か大きな力の気配を感じた。この世をまるっと包み隠してしまうほどの、どす黒い闇を纏っているような。自分よりも強力な魔力を持っていそうだと直感した。
――悪魔だとしたら……正体は……一つしかない。
奈留は笑顔を保ったまま、ゆらりと立ち上がる。顔を傾けて流し目を送った。
「広瀬奈留というのは、依代の名前ですよ。彼女は本当に人間関係に困っているんです。私の演技も中々のものだったでしょう？ きちんと気弱で内気な少女を演じましたよ。……申し遅れました、私はサタン。悪魔を束ねる最強の悪魔です。その私が直々に出向いた意味、お利口さんのあなたなら……わかりますね？」
奈留の影が、大きく歪んでいく。新たな何かを形成するように、巨大な黒を塗る。
少女は驚愕しかできなかった。最高位の悪魔がきた。きてしまった。
予想はしていた。しかし、俄かには信じがたい。最高位の悪魔が、自ら手を下すなど、本来あり得ないことだ。実らない努力に見向きもしないような厳しい悪魔なのに。自らの子が犯した過ちを断ち切ってくれるはずはないのに。
「そんな、サタン……様……です、と？」
奈留が手を差し出すと、どこからともなく少女のお供が現れた。烏と黒猫だ。少女よりも格上の悪魔に飼い慣らされ、すっかり奈留に懐いている。少女に見向きもしない。
「あなたを退治するために、来たのですよ。私は悪魔。だけど、「おすくいや」ではありません。禍つ者を断つための組織――「おすいもの」の長です。あなたが撒き散らした悪を吸い取り、成敗します。悪魔だって、やっていいことと悪いことがあるのですよ」
むやみやたらに人を好んで喰い、楽しんだ罰だ。審判の時はきたれり。
無実の人間を喰い散らかし、好き勝手やったことに対して償う時がきたのだ。幾百もの人間が犠牲になった。その罪は、死を以てしか償えない。生きていれば害悪を撒き散らす存在になり得るのだから、そうするしか他に方法はない。
