一人目 恋う人 ③
「食べ物は天からの恵み。大切に扱わなければいけない代物だ。たとえ、店に並べられなくても、そいつらは立派に育ってくれた。形にはなってくれたんだ。だから、粗末に扱っていいものなんかじゃない。食べ物には敬意を持て、がおじさんの習わしよ」
おじさんはニッと笑って、胸に親指を押し当てた。感心するような意見だ。少女は心の中ではこの野郎と罵っていた。もっと人間の汚い部分を見せて欲しいと思った。父親にされて嫌なことを、平気でできる。少女は悪魔だから、汚くて醜いものが好きなのだ。
おじさんには少女の心中は見透かせない。不公平だろう？
少女はおじさんを見て、明るい笑顔で褒めた。
「凄いです！ おじさんは、立派なお考えをお持ちなんですね」
「おじさんはお嬢ちゃんみたいな歳の頃は、ワルやってたよ。髪染めてタバコ吸って酒飲んでギャンブルやってた。大人の仲間入り、したくてね」
おじさんは照れ臭そうに頭をかいて、ちょっとだけ昔話をした。
「そうなんですか？」
少女は驚いた顔を作る。我ながらうまくできたと少女は心中で自画自賛する。
少女くらいの歳となれば、十代前半くらいだろうか。相当捻くれていたのだろう。彼には、反抗期が早いうちにきたのだ。でも今は真っ当に生きている。大人に止めてもらえてよかったのだろう。悪い人間にならずに、悪魔に騙されずにすんで。
闇のない人間に、悪魔が入り込む隙はないのだから。
「ああ。親にいっぱい迷惑かけて、他人にいっぱい怒られて、悪い大人になった」
「けど、今はいい人なんですね」
ニコニコと笑っておじさんを立てた。おじさんは顔を立ててもらってもあまり嬉しくはなさそうだ。謙遜とは違う。別の感情を持っていた。
「……そうかねえ」
おじさんは自嘲して、悲しげに笑った。含みのあるような笑みだ。
出番かと思った少女は目をぎらつかせたが、心を読んでみても、おじさんは闇を抱えているようではなかった。人の世に棲まう悪しき闇というものは、非常に恐ろしくおぞましい。忌避すべきもの。人を豹変させてしまうものだ。目の前にいるおじさんの、その心の闇は既に別の誰かに取り払われている。「おすくいや」ではない、別の誰かに。
――一足遅かった……ということか。
またしても仕事が舞い込んでこないことに、少女は落胆した。しかし、それとこれとは関係のない話だ。手伝わせてもらったので、少女は感謝の言葉を述べた。
「おじさん、ありがとうございました」
「いや。こっちこそ、ありがとさん」
おじさんの仕事を手伝った後は、他の商店街の人の手伝いをしにいった。ただで働いてくれるので、多少便利屋扱いされていたが、少女は働かないことがいやだったので、商店街の人と共に働き、汗を流した。悪魔らしからぬ、眩しい笑顔で。
――汗を流すのは気持ちがいい。でも……なんだか空虚になる。物足りない。もっと……もっと……欲しい。闇が欲しい。言い知れない恐怖が欲しい。裏側を、深い闇の底を見たい。汚いものを生んで、美しいものを消して。わたしを愉しませて。もっと、もっと。
愛嬌を振り撒くほどに、少女の心は空っぽになっていく。純粋な白に近くなっていく。
