一人目 恋う人 ②
父親の口調は丁寧だが、とても厳しいのだ。悪魔の法律を作り、悪魔のなんたるかを作った悪魔の祖である。これが非常に頑固なのだ。
だから父親っぽい人物を見ると、ちょっぴり少女は畏縮する。でも心根が素直そうで、悪い人ではないようなので、少女は残念そうに笑った。
「最近、引っ越してきたんです」
「そうかい。若いのに、えらいね」
「ありがとうございます！ ……あの、」
「ん？」
「よかったら、お手伝いしましょうか？」
少女は両の拳を胸の前で握って、懇願するように目を輝かせて申し出た。おじさんは目を白黒させて少女の驚きの単語を反芻していた。『手伝う』のは、ふつうは身内だ。他人に申し出を受けることは早々ないだろう。増して、アルバイトでもなくボランティアだ。ボランティアはやりがいがあっても、金にならないことはしない主義の人が多いのに。こんな小さなこどもがそんな大きな志を持っているなんて、信じがたいだろう。
おじさんはどれだけ喜悦を感じたことだろうか。
「ホントかい？」
「はい！」
梃子でも動かない少女の口ぶりに、おじさんは逆に困っていた様子。なんだか怖いと思っているような、微妙な顔つきをしている。何かしらの魂胆があるのではなかろうかと。無料を盾にして、変な宗教の勧誘でもしはしないだろうかと。おじさんは目の前の胡散臭い少女をじっと見つめた。明らかに変なのだ。このぐらいの年齢の子が、ボランティアを進んでやるなど、天変地異の前触れか何か、か？ とおじさんは恐れている。
少女には彼の心が透けて視えているのに、首を傾げて純朴な少女のふりをした。
「どうかされましたか？」
「……」
断ったらうるさそうな少女をちらと見やって、おじさんは頭をかいた。そして、店の前に積まれているダンボールを指差す。少女には似つかわしくない、力仕事のようだ。それより他にやらせることはできないのだろう。
「それじゃあ……そこにあるダンボール、奥の棚に運んでくれないか？ それは傷んでいるから、売り物にできない。重いから、一個ずつ。丁重に扱ってくれよ」
「了解です！」
少女は任務をもらえて、大喜び。敬礼して、ダンボールを持ち運んだ。「よいしょ」と掛け声をして、少女は奥の棚に持っていきながら、疑問に思った。何故傷んでいるものを、丁重に扱わなければならないのか。傷んでいるものは、農家は捨ててしまうのだろう。どこかで聞き覚えがあった。どうやら捨てるものじゃないらしい、が。
誰かにあげるのだろうか。心が読めても、自分が訊いてもいないことを延々と垂れ流すわけじゃない。不躾かもしれないが、少女はおじさんに訊いてみることにした。
「あの、何故傷んでいるものなのに、丁重に扱わなければいけないんですか？」
「食べ物だからだ」
「え？」
