ブルーオーシャン

第2話 藻屑

焼き鯖の香ばしい匂いが貝家《シェル》の中を満たす。

焼き石の下で火石《エルン》が赤く光っている。

「最近――火石《エルン》の値段も高騰してんだろ？」

空気に触れると熱を持つ不思議な石……俺は馬鹿だから原理はわからねえ。

この村では貝家《シェル》の中でしか使えねえからなあ。

「うん……火石《エルン》を取りに行こうにも、地上探索者《レンジャー》自体少ないからね。みんな、海底一万メートルで怯えながら暮らしているよ……九千メートルより上は海獣《アビス》の巣窟だから……

ねえ、ゼアン……私たち死ぬのかな……」

調理をしているレイナの背中が震えていた。

「大丈夫だ。俺が地上の楽園に連れてってやるよ！」

「ふふっ、今はあんたのバカみたいな夢物語でも少しは元気になるわ。ありがとう……」

「うっせえ……今に見てろよ、ただの夢物語じゃないって、絶対に証明してやる！」

.。o○

ふぅ……食った食った。

しっかり栄養を取って、残存光量《ルーメン》を回復させねぇと……

さて、休息をとって光を溜めるかね。

俺たちの体で生成できる光には限界がある。

でも、地上には無限の光が広がっていると伝承が残っている。俺はいつか、その光を体いっぱいに浴びてみたい。

それに、レイナの母さんに頼まれたからな……

資源さえあれば、レイナが笑って暮らせるようになる。

俺が――暗い海底を照らす光になってやる。

.。o○

ヴォォォォォォ――

村全体にけたたましいホラ貝の警報が鳴り響く。

何事だ――海獣《アビス》か？

残存光量《ルーメン》の生成量からして、深夜三時――

貝家《シェル》から出ると、白い槍を持った軍隊が村を包囲していた。

暗闇の中、無数の白い穂先が不気味に揺らめいている。

普段は静かな村に、硬い膜装《ベール》の擦れ合う音だけが響いていた。

「この村で――謀反を企てている者がいるとの密告があったが？」

黒い仮面をつけた男が凛とした声を張る。

「わ、私どもの村のどこに、そのような戦力がありましょうか……」

村長であるレイナの親父さんが必死に弁明する。

「そ、そうです……私たちは日々の漁で精一杯なのよ！」

レイナの奴、相変わらず強かだな。

下手に反感を買わねえといいが。

……ま、俺も人のこと言えた口じゃねえか。

俺は岩陰に隠れ様子を窺う。

「女……その瞳は？」

仮面の男はレイナのエメラルドの瞳に目をつける。

「ささ、軍人さん方……もし、よろしければ村でおもてなしをしますゆえ……」

レイナの親父さんが露骨に話を逸らす。

「貴様、それ以上近づくと……斬るぞ！」

仮面の男から殺気が放たれる。

レイナの親父さんの握られた拳が震えていた。

それは、恐怖からではなかったと次の言葉で分かった。

「皆の衆――やれ！」

親父さんの声が深海に響く――

突如、村民たちが一斉に白いヒレを伸ばし、軍隊に襲いかかる。

どういうことだ……まさか、本当に謀反を企てていたのか？

「馬鹿が……」

仮面の男の左腕から、ヒレが伸び、身の丈の倍以上ある銀刀を形作る。

……そんな……あの刀は……

直後、レイナの親父さんが真っ二つに両断された。

赤黒い血が海水に広がり、白い砂をゆっくりと染めていく。

「いやぁぁぁぁ！　お父さんっ！」

レイナの悲鳴が海中に響く。

「おい……この女を連れて行け！」

……くっ、まずいっ！

俺は水中を駆け――左手に剣を持ち、仮面の男を斬りつける。

「くっ……」

男の仮面が海底に揺らめき――落ちてゆく。

銀髪に鋭い眼光――そして、白銀の長刀。

「お前……やっぱり、英雄ザクトっ！」

「ほほう……こんな、若者にまで知られているとは、私もまだまだ捨てたものではないな」

ザクトは長刀を構える。

一括りに結ばれた彼の銀髪が、揺れる。

「ゼアン！　逃げてっ！」

「聞けない相談だ……

お前の母さんに誓ったんだよ！」

俺はヒレを伸ばし左手に剣を構える。

「ほほう、蒼剣か……綺麗だな」

ザクトの白銀の瞳が俺を見据える。

「離しなさいよっ！　痛いってば！」

こうしている間にもレイナは連れ去られようとしていた。

「待てっ！」

俺が飛び出そうとした時、ザクトが斬りかかってきた。

――くっ、速い！

とっさに左手の剣で受け止めた。

“燕返し”

衝撃で、ひるんでいると――返した刀が左腕を掠める。

「くっ……妙な剣術を使やがって……」

俺はすかさず距離を取った。

「古代の剣技だよ……少年。

……しかし、存外やるな……斬り落とすつもりだったんだがな」

こいつが、格上だってことはわかっている。

水域五千メートルの海獣《アビス》と一人で渡り合った化け物。

……だが、こいつは化け物でも所詮、人だ。

海中を蹴り疾走する――左手の剣を奴の刀に打ちつけた。

「少年、速いが打ち込みが甘いな」

「くっ、余裕ぶってんなよっ！」

俺は無手だった右腕のヒレを伸ばし、奴の喉元に剣を突き立てる。

「くっ……」

ザクトは身を翻し、俺を蹴飛ばした。

「まさか、蒼い双剣……ここにも英雄の血筋が残されていたとは……危うく死にかけたぞ」

ザクトの首筋から漏れる赤黒い血が海中に溶ける。

くそっ……千載一遇のチャンスを棒に振っちまった。

レイナも連れ去られた。

これ以上はもたもたしてらんねぇ。

目を瞑《つむ》り体内の残存光量《ルーメン》を燃やす。

瞳が熱を帯びる。

両腕のヒレから光が漏れ――深淵の果てまで伸びる蒼い光剣となる。

「ほほう……残存光量《ルーメン》の体外操作までやってのけるか……面白い！」

「そこをどけぇぇぇ！」

“蒼十字《サザンクロス》”

双剣が海底を裂き、十字の斬撃が走る。

ザクトは迫る斬撃に正面から長刀を振り下ろした。

一閃――十字の斬撃が断ち切られ、蒼い光の粒子が海中に散る。

「なっ……」

次の瞬間、銀色の斬撃が飛んだ。

えっ……？

俺の体に一筋の線が走る。

「レイナ……」

手を伸ばすが、彼女は暗い海の先へと消えていた。

指先から力が抜け、視界がゆっくりと傾いていく。

大量の血が海水に溶け、俺の体は暗い海底へと沈んでいった。