サボりたいだけの新米領主、全自動で名将に祭り上げられる 〜隠居したいのに十万の帝国軍を撃退させたら、身内や世界の勘違いで神格化が止まりません〜

第九十五話：魔導炉、起動

　――ゴウン。

　魔導炉の奥深くから、重い音が響いた。

　床が揺れる。

　壁面に刻まれた古代文字が、ひとつ、またひとつと青白く輝き始めた。

「……アルテ。これは、かなりまずいんじゃないのかい？」

　シャルロッテが、珍しく尻尾をぴんと立てていた。

「わかってる！」

　アルテは操作盤に向き合い、浮かび上がった文字を必死に読み取っていた。

　血統認証は完了。

　接続準備も完了。

　そして、次に表示されているのは――。

「魔力供給……開始？」

　アルテの顔が引きつった。

「待って。誰が供給を開始したんだよ！」

「古代人じゃないか？」

「今、ここに古代人はいないでしょう！」

「アルテがいるぞ？」

「そういう意味じゃないわ！」

　レイラの返答に怒鳴り返した、その瞬間だった。

　魔導炉の中央にある結晶が、強烈な光を放った。

　青白い光が円筒形の装置を駆け上がり、天井へと伸びていく。幾重にも刻まれた溝が一斉に輝き、巨大な装置の内部で何かが回転し始めた。

　――ゴウンッ！

　先ほどよりも大きな振動。

　シャルロッテが壁に手をつき、体勢を立て直す。

「アルテ！　これ止められないのかい？」

「止める方法を探してるよ！」

　アルテは操作盤の表面を素早く確認した。

　停止。

　遮断。

　解除。

　それらしい文字を探すが、見つからない。

　そもそも、表示されている文字のすべてを理解できているわけではないのだ。

「……どうして、起動手順しか表示されないんだよ！」

「安全装置がないのではないか？」

「そんなわけないでしょう！」

「でも、止まらないぞ？」

「わかってるよ！」

　アルテは操作盤の脇にある結晶板へ手を伸ばした。

　魔力を流さないように注意しながら、指先で触れる。

　反応はない。

　別の板に触れてみる。

　こちらも何も起こらない。

「……駄目だ。認証が終わった時点で、何かの処理が自動的に始まっているんだ」

「なら、魔導炉を直接叩けば止まるのではないか？」

「姉さんは絶対に触らないで！」

　レイラは、すでにメイスを肩に担いでいた。

「まだ叩いていないぞ」

「叩く気だったでしょう！」

「いや、止めるためなら仕方ないと思ってな」

「仕方なくないわ！」

　アルテの怒声が響いた。

　だが、その声をかき消すように、魔導炉が再び唸った。

　――ゴオオオオッ！

　中央の結晶が輝きを増す。

　床の溝を走る光が、装置の外側へ広がっていった。

　まるで、巨大な船全体に血が巡り始めたかのようだった。

◇

　船内の別の場所で、眠っていた照明が次々と点灯した。

　長い通路の壁面。

　閉ざされた隔壁の縁。

　床に刻まれた案内表示。

　それらが、ひとつずつ光を取り戻していく。

　暗闇の中に沈んでいた船が、数千年の眠りから目覚めようとしていた。

「……船全体に、魔力が流れている？」

　シャルロッテは、周囲の変化を見ながら呟いた。

「そう考えるのが自然だね」

　アルテは答えたが、その表情は険しい。

「魔導炉は、単に動力を生み出す装置じゃない。船内の各機構へ魔力を供給するための中枢なんだね。」

「ということは、今まで動かなかった装置も？」

「ええ。順番に復旧している可能性があるね」

　その言葉を裏付けるように、遠くで金属音が響いた。

　――ガコン。

　続いて、どこかの隔壁が開く音。

　さらに、低い駆動音が船内を伝わってきた。

「……ねえ、アルテ」

　シャルロッテが声を落とした。

「私たち、船の中にいるんだよね？」

「そうよ」

「この船、どれくらい大きいんだい？」

「相当な規模だね。内部はまだ調べきれていないけれど、この島くらいか、それとも…」

「つまり？」

「つまり、何がどこまで動き始めたのか、わからないということよ」

「……帰り道は？」

「確保してあるわ」

「本当に？」

「たぶん」

「アルテ！」

「今は、調査したときより状況が変わっているの！　絶対に大丈夫だとは言えないでしょう！」

　シャルロッテは、深く息を吐いた。

　商人として、危険な取引を経験したことは何度もある。

　だが、危険性がわからないものほど、始末に負えないものはない。

　まして、相手は古代文明の遺産だ。

　価値を計算することも、損失を見積もることもできない。

「……とにかく、船の外へ出る準備をしようか。これ以上何かが起きる前に」

「そうだね」

　アルテも頷いた。

　そのとき。

「おーい！　二人とも！」

　レイラが、通路の先から声を上げた。

「今度は何よ！」

「大変だ！」

「だから、何が！」

「船の外が見えるぞ！」

　アルテとシャルロッテは顔を見合わせた。

　　　　　◇

　三人が通路を抜けた先には、大きな窓のある区画が広がっていた。

　いや、窓と呼ぶには大きすぎる。

　壁面の一部が透明な素材でできており、外の景色を一望できる構造になっていた。

　その向こうに見えるのは、島の地下に広がる巨大な空間。

　そして、そのさらに奥には、海水の流れる水路が見えた。

「……こんな場所があったのね」

　アルテは息を呑んだ。

　今まで歩いてきた通路とは違う。

　この区画は、船内の状況を確認するために設けられた場所なのかもしれない。

　壁面には、見慣れない表示装置が並んでいた。

　そのひとつに、島の地形らしき図が浮かび上がっている。

　ただし、表示されているのは地表だけではなかった。

　地中に広がる空間。

　複数の通路。

　そして、巨大船を取り囲むように配置された、いくつもの区画。

「……船の周囲にも、施設がある？」

　アルテは表示を見つめた。

　今まで発見していた地下遺跡は、この巨大な構造の一部にすぎなかったのだろうか。

　それとも、船そのものが地下施設と一体化しているのか。

　まだ、わからない。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　魔導炉が起動したことで、今まで見えなかったものが、少しずつ姿を現し始めている。

「アルテ、あれを見ろ」

　レイラが窓の向こうを指さした。

　島の地下に並ぶ、巨大な金属扉。

　そのうちのいくつかが、ゆっくりと開き始めていた。

「……まさか」

　アルテの顔色が変わる。

「魔導兵の格納区画……？」

　彼女はすぐに表示装置へ向き直った。

　表示されている区画のひとつが、点滅している。

　その脇には、見覚えのある紋様があった。

　魔導兵の認証に関わる記号。

　そして、その下に浮かび上がった文字。

「……起動準備？」

　アルテは、ゆっくりと息を呑んだ。

◇

　島の地下深く。

　整然と並んだ白い装甲の魔導兵たち。

　そのうちの一体の単眼に、かすかな光が灯った。

　続いて、隣の一体。

　さらに、その隣。

　青白い光が、列をなして広がっていく。

　眠りについていた千五百体の魔導兵が、主の帰還を待ち続けた施設で、再び反応を示し始めていた。

　その変化は、まだ限定的だった。

　全機が動き出したわけではない。

　だが、魔導炉から供給される魔力が、彼らの休眠機構に届き始めている。

　そして、その認証先は――。

　アルテ。

◇

「……止めなきゃ」

　アルテは呟いた。

　魔導炉の起動だけでも大問題だ。

　そこに魔導兵まで連動しているとなれば、事態はさらに深刻になる。

「シャルロッテ、船内の制御系統を調べてみるよ。魔導炉への供給を遮断できれば、少なくともこれ以上の起動は防げるはず」

「わかった。私は出口への経路を確認する」

「姉さんは――」

「魔導兵を見に行く！」

「行かないで！」

「でも、あいつらが起きるんだろう？」

「起きるかもしれない、という段階よ！」

「なら、起きる前に挨拶しておいたほうがいい！」

「何の挨拶よ！」

　レイラは真剣な顔で答えた。

「久しぶり、って」

「姉さん！」

　アルテの叫びが、船内に響き渡った。

　だが、レイラはもう走り出していた。

「待ちなさい！　勝手に動かないで！」

　アルテが追いかけようとした、その瞬間。

　船内に、低く澄んだ音が響いた。

　――ポーン。

　三人の頭上にある壁面表示が、一斉に切り替わる。

　古代文字が流れ、複数の紋様が点灯する。

　その中に、アルテにも読み取れる文字があった。

　魔力供給。

　船内制御。

　そして――。

「……主認証、完了？」

　アルテの声が震えた。

　その直後、船全体が大きく揺れた。

　――ゴオオオオオッ！

　魔導炉から放たれた光が、船内のあらゆる通路へと広がっていく。

　壁面の照明が一斉に点灯。

　隔壁が次々と開き、停止していた機構が動き出す。

　船は、完全に目覚め始めていた。

「……嘘でしょう」

　アルテは呆然と立ち尽くした。

　魔導炉の起動を止めるどころか、船の機能を次々と復旧させてしまったのだ。

　しかも、魔導兵まで反応している。

　自分の血が、この古代の船にとって何を意味するのか。

　今はまだ、わからない。

　だが、少なくともひとつだけ確かなことがあった。

　これは、単なる遺跡調査では済まない。

◇

　同じ頃。

　ラポルナの領主館では、ラインが夕食の献立を確認していた。

「今日は魚か……」

　焼き魚。

　野菜のスープ。

　そして、少しばかりのパン。

　豪華ではないが、十分な食事だ。

　何より、余計な仕事がない。

　素晴らしい。

　この平穏が、明日も続いてくれればいい。

　ラインは、そう願った。

　その瞬間。

　窓の外で、かすかな光が瞬いた。

「……ん？」

　ラインは顔を上げた。

　遠い空の向こう。

　一瞬だけ、青白い光が走ったように見えた。