85/86

第九十四話：安全装置というものを知っていますか？

　魔導炉の中央にある結晶に、小さな光が灯っていた。

　ほんの一瞬のことだった。

　だが、アルテは見逃さなかった。

「……今、光ったよね？」

「光ったな！」

　レイラが元気よく答えた。

「姉さん、少し黙っていて」

「なぜだ!?　私も見ていたぞ！」

「見ていたことと、役に立つことは別なの！」

　アルテは操作盤に向き直った。

　先ほどまで沈黙していた金属板には、細い青白い線が浮かび上がっている。複雑に絡み合った線は、中央の紋様を起点として、まるで血管のように表面へ広がっていた。

　もっとも、光は弱い。

　魔導炉全体が稼働しているわけではなさそうだった。

「シャルロッテ。何か変化は？」

「周囲の魔力に、わずかな変動を感じみたいだけど、今のところ大きな変化ではないねぇ」

「そう……」

　アルテは安堵するよりも先に、操作盤の文字を読み取ろうとした。

　古代文字のすべてを理解できるわけではない。だが、何度も見てきた記号の中には、意味を推測できるものもある。

　これは認証。

　こちらは供給。

　そして、この紋様は――。

「……接続？」

　アルテは呟いた。

「何と何を接続するんだ？」

「わからない。でも、この操作盤は魔導炉そのものを動かすというより、何か別の系統に接続するための装置なのかもしれない」

「じゃあ、もっと触ってみよう！」

「駄目！」

　レイラの手が伸びるより早く、アルテは操作盤の前に立ちはだかった。

「レイラ姉さんはどうしてそう何でもかんでも触りたがるの！」

「だって、光ったんだぞ！」

「だから何なの！」

「もっと触ったら、もっと光るかもしれない！」

「…子供なの!?」

　アルテの声が、広い空間に響き渡った。

「ムッ！私は子供じゃないぞ！むしろ武人だ！」

「もう意味わかんないよ…」

　シャルロッテは、こっそりとレイラから距離を取った。

　この場で最も危険なのは、古代の魔導炉ではない。

　好奇心を持て余した姉かもしれなかった。

◇

「まずは、周囲の装置を確認するわ」

　アルテは気を取り直し、操作盤の下部を調べ始めた。

　金属板の脇には、細長い溝が三本並んでいる。それぞれの奥には、薄い結晶板のようなものが見えた。

　結晶板には、微細な文字が刻まれている。

「これは……操作の順番かしら？」

「読めるのか？」

「断片的にね。少なくとも、三つの工程があるように見えるわ」

　アルテは指先で、順番に結晶板を示した。

「認証。供給。接続……。たぶん、この順番で何かを起動させる仕組みなんだと思う」

「つまり、認証して、魔力を供給して、何かを接続する？」

「そう考えるのが自然ね。でも、まだ断定はできないわ」

　シャルロッテは腕を組んだ。

「その三つをすべて実行した場合、どうなるんだ？」

「魔導炉が動き始める可能性はあるわね」

「可能性、か」

「ええ。別の装置を起動するだけかもしれないし、船全体の制御系統を復旧させるのかもしれない。あるいは、何も起きないかもしれない」

「……何も起きない可能性に期待したいところだな」

「私は期待していない！」

　アルテは即答した。

「そんなわけがないでしょう。これほどの装置が、いったい何のために作られたのか。何を動かし、どんな技術を使っているのか。確かめないまま帰るなんて、できるはずがないわ」

「アルテ」

「わかってる。危険があることもね」

　アルテは、シャルロッテを真っすぐ見た。

「だから、手順を確認しているんだよ。むやみに動かすつもりはないからね。」

　その言葉に、シャルロッテはひとまず頷いた。

　少なくとも、今のところは。

　　　　　◇

「おーい！　こっちにも何かあるぞ！」

　またしても、レイラの声が響いた。

　アルテは目を閉じた。

「……レイラ姉さん」

「今度は何もしていない！」

「その台詞、もう信用できないよ！」

「本当だぞ！」

　レイラの声は、魔導炉の反対側から聞こえてくる。

　アルテはシャルロッテと顔を見合わせた。

　二人は無言で歩き出した。

　魔導炉の裏側には、船体の壁面に沿って細い通路が続いていた。その先に、小さな制御卓のようなものが設置されている。

　レイラは、その前で腕を組んでいた。

「ほら、これだ」

「……何を見つけたの？」

「椅子のところと似たような模様がある」

　制御卓の表面には、操舵室で見つけたものとよく似た紋様が刻まれていた。

　中央には、掌ほどの大きさの窪みがある。

　アルテは慎重に近づき、周囲を観察した。

「これは、魔力を認識するための場所かもしれないね」

「じゃあ、手を置けばいいんだな？」

「まだ駄目！」

　アルテが止めようとした、そのときだった。

「いや、置いていないぞ」

　レイラが両手を上げる。

「ただ、どれくらい深いのか気になってな」

「……それで？」

「指を入れた」

「何でよ！」

「窪みがあったから！」

　アルテは、もはや言葉を失った。

　レイラは悪びれもせず、制御卓を指さす。

「でも、指を入れたら、何かが動いたんだ」

「何が？」

「さあ？」

「さあ、じゃないでしょう！」

　アルテは制御卓に視線を向けた。

　だが、窪みの奥には何の変化もなかった。

　光も、音も、魔力の流れもない。

「……何も起きていないわよ」

「おかしいな。さっきは確かに――」

「姉さん、指を抜いて」

「もう抜いているぞ」

「そうじゃなくて、もう一度、ゆっくり触れてみて」

「いいのか？」

「私が見ているから。窪みに指を入れて」

「よし！」

　レイラが指先を差し込む。

　しかし、制御卓は沈黙したままだった。

　レイラが指を動かしても、押しても、窪みの奥を探っても、何の反応もない。

「……本当に何も起きないね」

「なぜだ!?」

「私に聞かないでよ！」

　レイラは不満そうに指を抜いた。

「さっきは動いたんだぞ！」

「姉さんが触ったから動いたとは限らないでしょ。別の場所で、何かが反応しただけかもしれない」

「では、私がもう一度触れば――」

「駄目よ。何度触っても同じだよ」

　アルテは制御卓を調べながら、ふと眉をひそめた。

　窪みの縁に、細かな古代文字が刻まれている。

　先ほどまでは暗くて見えなかったが、アルテが近づくと、その文字の一部が淡く浮かび上がった。

「……血統認証？」

「血統、か？」

　シャルロッテが身を乗り出す。

「ええ。正確には、古代人の血を引く者だけが認証を通過できる仕組みみたい」

　アルテは、レイラを見た。

「姉さん。もう一度、触ってみて」

「また私を実験台にするのか？」

「いいから」

　レイラは渋々、窪みに指を入れた。

　やはり、何も起きない。

　光も灯らず、紋様も浮かばず、魔力の流れも生じない。

「……ほらな！」

　レイラは胸を張った。

「私が触っても何も起きない！」

「威張ることじゃないでしょ」

「だが、これで私が犯人ではないと証明されたな！」

「犯人扱いされるようなことをした自覚はあるんだね」

「それは……まあ、少しだけ」

　アルテは小さくため息をついた。

　装置は、レイラを認証していない。

　つまり、先ほど魔導炉に灯った光は、レイラの行動によるものではなかった。

　では、何が原因だったのか。

　アルテは、制御卓の窪みに視線を落とした。

「……私が触れてみるわ」

「アルテ、危険じゃないか？」

「危険かどうかを確かめるためにも、必要な事だよ」

「私が駄目だったんだから、アルテも駄目かもしれないぞ」

「どうしてそこで張り合うんだよ。」

　アルテは窪みの前に立った。

　指先を伸ばす。

　触れる直前、古代文字の一部が、かすかに明滅した。

　アルテが指を入れた瞬間。

　制御卓の奥で、澄んだ音が鳴った。

　――カチリ。

　レイラのときには何も起きなかった窪みに、青白い光が走る。

　紋様がひとつ、またひとつと浮かび上がり、制御卓全体へ広がっていった。

「……え？」

　アルテは息を呑んだ。

　レイラが触れても沈黙していた装置が、彼女の指先に反応している。

　しかも、ただの反応ではない。

　古代文字が次々と点灯し、認証の進行を示していた。

「認証……開始？」

　アルテは表示を読み取った。

　その直後、魔導炉のある方向から、低い振動が伝わってくる。

「アルテ。これは……」

「私を認識している」

　アルテは、自分の指先を見つめた。

「この装置は、古代人の血を引く者でなければ起動できない。私の血が、鍵になっているんだわ」

「つまり、私では駄目だったということか？」

「そういうことだね」

「なぜだ!?　私たちは姉妹だぞ！」

「……義理のね」

「納得できん！」

「いやそこは納得して！」

　レイラが抗議している間にも、制御卓の光は強くなっていく。

　アルテは慌てて指を抜こうとした。

　だが、窪みの周囲から淡い光の輪が広がり、指先を固定していた。

「抜けない……！」

「アルテ！」

「大丈夫。痛くないから」

　痛みはなかった。

　ただ、指先から何かが吸い上げられているような感覚がある。

　血ではない。

　魔力とも少し違う。

　もっと深いところにある、彼女自身の存在を読み取られているような感覚だった。

　制御卓の表面に、古代文字が浮かび上がる。

「血統認証……完了」

　アルテの顔から、血の気が引いた。

「……まずいね」

「何が起きているんだ？」

「船の認証が終わった。次の工程へ移ろうとしている」

「次の工程とは？」

　アルテは表示を読み取った。

　認証の下に、新たな文字が浮かび上がっている。

「魔力供給……接続準備……」

「それは、魔導炉が動き始めるということか？」

「まだ本格起動ではないわ。でも、このまま進めば、魔導炉の制御系統に接続される可能性が高い」

「止められないのか？」

「止める！」

　アルテは空いている手で、制御卓の周囲を探った。

　停止を示す記号はない。

　解除のための操作も見つからない。

　認証を取り消す方法も、どこにも表示されていなかった。

「どうして……？　認証しただけなのに、どうして自動で進むんだよ！」

「安全装置がないんじゃないか？」

　シャルロッテが呟いた。

「古代人にしか起動できないこと自体が、安全装置なのかもしれない」

「それは安全装置とは言わないでしょ！」

　アルテが叫んだ。

「ただの使用者限定特約でしょ！」

　その声に反応したのか、制御卓の光が一段と強くなり、アルテの指先を固定していた光の輪が消える。

　ようやく指を抜くことができた。

　だが、認証は解除されていない。

　制御卓の紋様は、ひとつずつ魔導炉の方向へ光を送り始めていた。

「アルテ、離れて！」

「待って！」

　アルテは制御卓に手をかざした。

　触れてはいない。

　それでも、彼女の手のひらに反応して、紋様が明滅する。

　その瞬間、魔導炉の中央にある結晶が、先ほどよりも強く輝いた。

　レイラが触れても何も起きなかった。

　だが、アルテが触れたことで、装置は明確に目を覚まし始めている。

「ここでも私が鍵なんだね」

　アルテは呟いた。

「私が触れたから、起動手順が進んでいる」

「ならば、もう一度触れて止めればいいのではないか？」

「そんな簡単な話なら苦労しないわ！」

　アルテは操作盤へ向かって走り出した。

　シャルロッテが続き、レイラも慌てて後を追う。

「おい、アルテ！　私、何もしていないぞ！」

「わかってる！」

「本当にか!?」

「姉さんが触っても何も起きなかったことは、もう十分わかったよ！」

「なら、私のせいではないな！」

「今は責任の話をしていないの！」

◇

　魔導炉の前に戻ったとき、装置には明らかな変化が起きていた。

　中央の結晶に灯っていた光が、先ほどよりも強くなっている。

　周囲の溝にも、青白い光が細く走っていた。

　操作盤の表面には、新たな紋様が浮かび上がっている。

　アルテは、そこに刻まれた文字を必死に読み取った。

「血統認証……完了」

　その下には、魔力の供給を意味する記号が浮かんでいる。

　さらに、その先には――。

「接続準備……？」

　アルテの喉が鳴った。

　認証は、彼女の血によって成立した。

　レイラが触れても何も起きなかったのは、装置が古代人の血を引く者だけを鍵として認めているからだ。

　そして今、その鍵によって起動手順が進んでいる。

「どうして……？」

　アルテは操作盤に手をかざした。

　触れてもいないのに、紋様が一度だけ明滅した。

　その瞬間、床の奥から低い振動が伝わってきた。

　ごく微かなものだった。

　だが、確かに何かが動いている。

「アルテ……」

　シャルロッテが、慎重に声をかけた。

「これ、止められるのか？」

「……まだ、わからない」

　アルテは操作盤を見つめた。

　先ほどまでなら、調査を中断して帰るという選択肢もあった。

　だが、今は違う。

　彼女自身が、魔導炉を起動するための鍵になっている。

　何が動き始めたのかもわからない。

　どこまで起動手順が進んでいるのかもわからない。

　そして、何をすれば止められるのかもわからない。

「……とにかく、これ以上は進ませない」

　アルテは、操作盤の周囲にある紋様を調べ始めた。

　ひとつずつ、慎重に。

　しかし、彼女が手を伸ばした先で。

　中央の結晶が、もう一度、強く輝いた。

　低い振動が、今度ははっきりと足元を揺らした。

　そして、魔導炉の奥深くから。

　何かが目を覚ますような、重い音が響いた。

　――ゴウン。

　三人は、同時に動きを止めた。

「……今の、何？」

　レイラが珍しく小さな声で尋ねた。

　アルテは答えられなかった。

　魔導炉の光は、消えていない。

　むしろ、少しずつ強くなっている。

　彼女は初めて、自分が取り返しのつかないものに触れてしまった可能性を考えた。

　そして、その考えを振り払うように、操作盤へ向き直った。