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魔導兵再起動す

　セシリアが査察に訪れてから、数日が経った。

　農地の調査は一段落し、商取引についてもシャルロッテが用意した帳簿のおかげで、ひとまず問題なく説明できたらしい。

　ただし、村の魔力炉とラポルナセブンについては、まだ調査が続いている。

　セシリアは納得していない。

　俺も、納得していない。

　何に納得していないのかといえば、村人たちが相変わらず「五行調和の儀式」だの「奇跡の舞」だのと騒いでいることだ。

　……頼むから、余計なことを言わないでくれ。

　そんな平穏とは程遠い日常の中、アルテが俺のところへやってきた。

「ライン。前にレイラが持ち帰った金属片、覚えてる？」

「……ああ。あの妙な遺跡から持ってきたやつか」

「うん。解析が終わったよ」

　俺は、読んでいた書類を置いた。

「本当か？」

「うん。古代文字の一部は欠けていたけど、重要な部分は読み取れた」

　アルテの表情は真剣だった。

「魔導兵に関係する記述があったの」

　……嫌な予感がする。

　魔導兵。

　かつてレムの地下から発掘された、古代技術によって作られた兵器。

　オルティジア王国が解体される際、その存在が帝国に悪用されないよう、隠されたという話は聞いていた。

「それで、何が書いてあったんだ？」

「魔導兵へのマナの充填方法」

「……は？」

「魔導兵は、外部からマナを充填することで稼働できるみたい。しかも、そのために専用の魔力炉を使う必要があるんだって」

　なるほど。

　結局、魔導兵はマナを補充しなければ動かせないということだ。

「その魔力炉は、どこにあるんだ？」

「それが……」

　アルテは少し言いよどんだ。

「この村の魔力炉でもいいみたい。」

「……ああ、そうか」

　俺は椅子に深く座り直した。

　なるほど。

　この村の

　ラポルナの魔力炉…。

　そうか…

「って、はぁぁあぁぁぁぁあぁ？」

◇

「オルティジア王国が解体された際、魔導兵はマルマラ湖に浮かぶ小島へ移されたのは知ってるね？」

　後から話に加わったシャルロッテが、そう説明した。

　彼女は村の交易について相談に来ていたのだが、アルテの話を聞くなり、当然のように席に加わった。

「島は、あたしの商会の所有地だからね。今も管理人を置いて、立ち入りを制限している」

「……ああ、知ってる。」

「王国が解体されたとき、あそこに運び込むのを手伝ったのも、あたしだからね」

　シャルロッテは、いつもの余裕ある笑みを浮かべた。

　だが、その目は真剣だった。

「帝国に渡せば、魔導兵は軍事転用される可能性がある。だから、商会の資産として島を確保して、秘密を守ってきたんだよ」

「商会は解体したんじゃなかったのか？」

「表向きはね。全部を手放したわけじゃないさ」

　なるほど。

　シャルロッテが、ただの商人ではないことは知っていた。

「それで、魔導兵は今も動くのか？」

「さぁ？レムを離れたら動かなくなるんだろ？島の施設も、今は最低限の管理しかしていないからね」

「レムから500イル以上離れたらマナ切れで動けなくなるからな。」

　俺は黙り込んだ。

　魔導兵が再起動する。

　そのための魔力炉は、すでにラポルナにある。

　ならば、話は簡単だ。

　魔導兵をラポルナまで運んでくればいい。

「……だが、今さら取りに行ってどうする？」

　俺は現実的な問題を口にした。

「船がない。島へ渡る手段もない。それに、帝国の監視がある中で、そんな場所に近づいたら目立つだろ」

「確かにね」

　シャルロッテはあっさりとうなずいた。

「レムは今や帝国の属州。湖の周辺には帝国の船も出入りしている。商船ならともかく、怪しい動きをすれば、すぐに目をつけられるだろうさ」

「じゃあ、無理だな」

「……ライン。話はまだ終わっていないよ？」

「いや、十分だろ。行けない場所にあるものを、どうやって取りに行くんだ」

　俺は、これ以上面倒な話に関わりたくなかった。

　魔導兵など、俺には関係ない。

　俺はただ、静かに暮らしたいだけなのだ。

　ところが。

「泳いでいけばいいだろう！」

　レイラが、胸を張って言い放った。

「……は？」

「湖を泳いで渡ればいい。船がないなら、自分の足で進めばいいだけだ！」

「いや、湖だぞ？」

「ムッ！？何が問題だ？」

「距離を考えろ！」

「ただ泳ぐだけだぞ？できない奴がいるのか？」

「出来ねえよ！」

　レイラは本気だった。

　この女、山道を歩くのと同じ感覚で湖を渡ろうとしている。

「私は以前、川を泳いで渡ったことがあるぞ」

「川と湖は違う！」

「なら、長く泳げばいい！」

「そういう問題じゃない！」

　そもそも、泳ぎの得意な人間でも、装備や天候、流れ、距離によって危険は大きく変わる。

　ましてや、島までの距離も正確に分からない状態で、泳いで渡るなど無謀にもほどがある。

　……って何真剣に考えてる。無理なものは無理だ。

「なぁレイラ。普通の人間は、お前みたいにはいかないんだ」

「……そうなのか？」

「そうだよ！」

　レイラは納得していない顔をしていた。

　頼むから、実行に移す前に理解してくれ。

◇

「まあ、泳ぐのは却下として……」

　シャルロッテが指を組んだ。

「あたしが協力してあげようじゃないか」

「……何をする気だ？」

「船を出すのさ」

　俺は顔を上げた。

「船があるのか？」

「商会の船は、今も何隻か残してある。表向きの仕事にも使っているからね。マルマラ湖を航行すること自体は難しくない」

「だったら、最初からそう言え」

「おや？　坊やは、あたしと二人きりで船旅がしたいのかい？」

「どうしてそうなる！」

　シャルロッテは、楽しそうに笑った。

「冗談さ。まあ、船を出すだけなら簡単だけどね。問題は、島に近づく理由と、帝国の目をどうかわすかだよ」

　そう言われると、確かにそうだった。

　だが、問題は島へ渡ることだけではない。

　魔導兵を船に積み込み、マルマラ湖を渡り、そこからラポルナまで運ばなければならないのだ。

　マルマラ湖は、西方にある。

　ラポルナは、帝国領の東部辺境にある。

　つまり、魔導兵を運ぶには、帝国領を横断しなければならない。

「……待て。魔導兵を、どうやってラポルナまで運ぶんだ？」

　俺は、ようやく最大の問題に気づいた。

「湖を渡るだけなら、まだ何とかなる。だが、そこから先は陸路だろ？」

「そうだね」

「魔導兵を何体も積んだ荷車を、帝国領の中を通すのか？」

「普通に考えれば、無理だろうね」

　シャルロッテは、珍しく笑みを消していた。

「魔導兵は一体でも相当な重量になる。専用の運搬車が必要だし、隠して運ぶことも難しい。帝国の検問を通るたびに、積み荷を調べられるだろうさ」

「しかも、ラポルナは東部辺境だ。西の湖から、帝国領を横断して運ぶことになる」

　アルテが地図を広げた。

　マルマラ湖からラポルナまで、一本の道が伸びているわけではない。

　街道を使えば検問がある。

　裏道を使えば山や荒野を越えなければならない。

　どちらにしても、魔導兵を運ぶには目立ちすぎる。

「帝国に知られれば、魔導兵は没収される。いや、それどころか、俺たちが反逆者として追われる可能性もある」

「その通りだね」

　シャルロッテは地図を見つめた。

「船を用意するだけなら、あたしにもできる。島から魔導兵を運び出すことも、何とかなるかもしれない。だけど、ラポルナまで運ぶとなると話は別だよ」

「じゃあ、無理だな」

「……ライン。すぐに諦めるんじゃないよ」

「諦めるも何も、帝国領を横断するんだぞ？」

　俺は地図を指でなぞった。

「西のマルマラ湖から、東部辺境のラポルナまで。途中には帝国の都市も、軍の駐屯地も、検問所もある。魔導兵を隠したまま通り抜けるなんて、どう考えても無理だ」

「魔導兵を分解して運ぶのは？」

　アルテが提案した。

「分解できるなら、部品として運べるかもしれない」

「それも簡単じゃないだろ。分解した状態で運んで、ラポルナで組み立て直せるのか？」

「記録が残っていれば、可能性はあると思う。でも、魔導兵の構造が完全に分かっているわけじゃない」

「それに、部品だけでも相当な量になるだろうね」

　シャルロッテが続けた。

「魔導兵の装甲、骨格、動力部。どれも普通の金属じゃない。荷車に積めば、かえって怪しまれるかもしれない」

　俺は頭を抱えた。

　魔導兵を再起動するための魔力炉は、ラポルナにある。

　だが、魔導兵そのものは、はるか西のマルマラ湖に眠っている。

　その間には、帝国領が横たわっている。

　まるで、再起動させるなと言わんばかりに。

「……どうして、魔力炉を島に残しておかなかったんだ」

「魔導兵が見つかるまでは、存在自体が御伽話だったからね。」

　アルテが答えた。

「古代文明が栄えていた時代、魔力炉は世界中にあった。たまたま残っていたラポルナの魔力炉を、おじいちゃんが復元しただけ。」

　シャルロッテがため息をついた。

「まったく、古代人は後世の苦労を考えていないよ」

「古代人に文句を言っても仕方ないだろ」

　俺は地図から目を離せなかった。

　魔導兵を運ぶ。

　マルマラ湖を渡る。

　そこから陸路で東へ向かう。

　帝国領を横断する。

　そして、ラポルナの魔力炉で再起動する。

　計画としては、あまりにも無謀だった。

「……まずは、魔導兵が何体残っているのか確認しよう」

　アルテが言った。

「一体だけなら、運搬方法も考えやすい。全部を運ぶ必要があるとは限らないから」

「一体でも十分に大変だと思うがね」

　シャルロッテが苦笑した。

「それに、帝国領を横断するなら、正規の商隊に紛れ込ませる必要がある。あたしの商会の名前を使うにしても、積み荷を偽装しなければならない」

「商隊に紛れ込ませるって……何を運ぶことにするんだ？」

「大型の魔導具か、鉱山用の機械。あるいは、解体した部品を複数の荷車に分けて運ぶ」

「どれも怪しいな」

「怪しくない荷物なんて、帝国領を横断する商隊にはほとんどないさ」

　シャルロッテは、地図の上に指を置いた。

「問題は、どの街道を使うか。帝国軍の監視が薄い道を選ぶか、逆に大規模な商隊に紛れて堂々と通るか。どちらにも危険はある」

「裏道を使うなら？」

「道がない場所を通ることになる。魔導兵を積んだ荷車では、山道や湿地を越えられないだろうね」

「堂々と通るなら？」

「検査を受ける回数が増える。魔導兵を隠しきれなければ、その場で終わりさ」

　どちらを選んでも、簡単な道はない。

　俺は深く息を吐いた。

「……魔導兵を動かせるかもしれないと分かったのに、再起動する前から詰んでいるじゃないか」

「まだ詰んではいないよ」

　シャルロッテが言った。

「ただ、船を出して島へ行けば終わり、という話ではなくなっただけさ」

「それを詰んでいると言うんだ」

「おや。坊やは、あたしが何とかできないと思っているのかい？」

「お前なら何とかするかもしれないが、俺は何とかしたくない」

「はいはい。そういうことにしておくよ」

　シャルロッテは、楽しそうに笑った。

「まずは島へ行く。魔導兵の状態と数を確認する。それから、運搬方法を考える。ラポルナの魔力炉が使えるなら、そこまで運ぶ価値はあるからね」

「帝国領を横断する方法が見つかれば、だろ」

「方法は探すものさ」

　シャルロッテは、俺の肩を軽く叩いた。

「安心しな。あたしがついているんだ。船も、島へ入る手段も、帝国領を抜ける道も、何とかしてみせるさ」

「……最後の一つまで、勝手に追加するな」

「その代わり、船旅の間はお姉さんの膝の上に座ってもらおうかね」

「条件をつけるな！」

◇

　その夜。

　俺は一人、机に向かっていた。

　魔導兵。

　マルマラ湖の小島。

　ラポルナの魔力炉。

　そして、帝国領を横断する陸路。

　点と点が、少しずつつながっていく。

　だが、つながった先にあるのは、あまりにも長く危険な道だった。

　魔導兵は何体残っているのか。

　どこまで損傷しているのか。

　分解して運べるのか。

　帝国の検問をどうやって抜けるのか。

　そして、ラポルナまで運び込んだとして、本当に魔力炉で再起動できるのか。

　どれも、現地を見なければ判断できない。

「……隠居生活って、こんなに忙しかったか？」

　俺は胃薬の瓶を手に取った。

　蓋を開ける。

　残りは少ない。

「……シャルロッテに、次の分を頼んでおくか」

　薬の心配をしている場合ではない。

　そんなことは分かっている。

　分かっているのだが。

　帝国領を横断して魔導兵を運ぶ計画を立てる前に、胃薬を確保しておくくらいは許されるだろう。

　俺は瓶を机に戻した。

　マルマラ湖の小島。

　そこには、かつて王国が隠した秘密兵器が眠っている。

　そして、その秘密を再び動かすための魔力炉は、ラポルナにある。

　西の湖から東部辺境へ。

　帝国領を横断しなければ、魔導兵は再起動できない。

　ようやく見つかった再起動の鍵は、あまりにも遠くにあった。