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査察官と、隠し事だらけの村

　査察二日目。

　俺は朝から、人生で最も面倒な案内役を務めていた。

「では、まず農地を確認します」

「……はい」

「どうしてそんなに疲れた顔をしているの？」

「気のせいだ」

「昨日も同じことを言っていたわね」

　セシリア・フォン・アルテンブルク。

　査察官にして、士官学校時代の同期。

　そして、俺の平穏な隠居生活を陰ながら支えてくれていた、数少ない旧友でもある。

　彼女はオルティジア王国が解体された後、帝国へ戻り、皇帝付きの官僚になった。

　俺は、オルティジア王国が解体された後、帝国領の片田舎で捨て扶持をもらいながら、ひっそり暮らしている。

　……本来なら、それで終わるはずだった。

　ところが、余った野菜を売ったら評判になり、村の女性たちが踊り始めたら近隣の町で話題になった。

　おかげで、こうして査察官がやってきたわけだ。

　もっとも、彼女が来ることになった事情には、俺の知らない部分もあるらしい。

「とにかく、余計なことは言わないでくれよ」

「それは私に言っているの？」

「村人たちにだ」

「……ああ」

　セシリアは、何かを察したようにうなずいた。

　俺も、彼女も、まだ知らなかった。

　この村で最も警戒すべきなのは、査察官でも帝国でもなく、村人たちの善意だということを。

◇

「こちらが、村の農地です」

　俺は畑を指し示した。

　広さは大したことがない。

　農具もごく普通。

　特別な灌漑設備があるわけでもなく、村人たちが日々手入れをしているだけだ。

「見たところ、一般的な農村と変わりませんね」

「そうだろ？」

「なのに、なぜ通常より品質の高い農作物が育つのかしら」

「土がいいんじゃないか？」

「土壌の分析結果は、特別なものではなかったわ」

「……そうか」

　知らん。

　常設魔力炉の影響だとか、植物同士の相性だとか、いろいろ理由はあるのだろうが、俺だって全部を把握しているわけではない。

　すると、畑仕事をしていた村人が、こちらに気づいて駆け寄ってきた。

「おお、査察官様！　ちょうどいいところに！」

「何か？」

「この畑は、ライン様の深遠なる知恵によって、五行の調和が保たれているのです！」

「……は？」

　俺は村人を見た。

　何を言っているんだ、こいつは。

「土、水、風、火、そして光！　それらの均衡が、作物に奇跡をもたらすのです！」

「いや、そんなことはしてないぞ」

「ご謙遜を！」

「本当にしてない！」

　セシリアが、眉をひくつかせながら、ゆっくりと俺に顔を向けた。

「五行の…調和？」

「村の祭りで使った言葉が、独り歩きしているだけだ」

「……祭り？」

「……説明すると長くなる」

「ぜひ、後で詳しく聞かせてちょうだい」

　しまった。

　余計な興味を持たせてしまった。

　俺は村人を睨んだが、本人は誇らしげに胸を張っている。

　どうしてこうなった。

◇

　次は商取引の確認だった。

　シャルロッテが用意した帳簿には、野菜の収穫量、販売量、取引先、運搬費用、農家への分配額が整理されていた。

　さすがは商人だ。

　俺が適当に済ませようとしていた話を、きちんと仕組みにしてくれている。

　セシリアは帳簿をめくりながら、何度もうなずいた。

「取引量は少ないけれど、記録は明瞭ね。無理な増産もしていない……」

「畑が小さいからな」

「その割に、買い手は増えているわ」

「味がいいらしい」

「それだけで、ここまで注目されるものかしら」

「料理人が喜んでいるなら、それでいいだろ」

　セシリアは俺をじっと見つめた。

「あなた、本当に何も考えていないの？」

「失礼だな。俺だって、何も考えていないわけじゃない」

「では、なぜ供給量を意図的に抑えているの？」

「抑えているんじゃない。作れる量に限界があるんだ」

「なるほど。希少価値を維持するために、無理な供給拡大を避けているのね」

「違うって言ってるだろ！」

　帳簿を抱えたシャルロッテが、横から口を挟んだ。

「まあまあ、査察官さん。坊やは本当に、畑を広げる気なんてないんだよ」

「シャルロッテさん…」

　セシリアの眉が動いた。

　シャルロッテは、面白そうに笑う。

「あら、知らなかったのかい？　この子、昔からこういう調子なんだよ。本人は何もしていないつもりなのに、周りが勝手に騒ぎを大きくするのさ」

「……それは、よく知っています」

　セシリアの声が、妙に冷たかった。

「士官学校時代から、ずっとそうでしたから」

「へえ。坊やの昔話、今度ゆっくり聞かせておくれよ」

「必要ありません！」

　なぜか、セシリアが怒った。

　俺は関係ないはずなのに、胃が痛くなった。

◇

　昼過ぎ。

　セシリアは村の中央に設置された常設魔力炉を調べていた。

　石造りの建屋の中には、魔力を安定して供給するための装置が収められている。

　村の生活を支える設備だが、構造そのものは古い。

　俺も、詳しい仕組みまでは知らない。

「これが、村の魔力供給を担っている設備ね」

「ああ。少なくとも、俺が来る前からあったらしい」

「管理記録は？」

「残っている分は、管理人が保管している」

　セシリアは装置の外装を確認し、記録と照合した。

　その手つきは慎重だった。

　公務に臨む彼女は、昔からこうだ。

　疑問を見つけたら、納得するまで調べる。

「……一部の構造が、現行の魔力炉とは違うわね」

「古い設備だからな」

「古いだけでは説明できない部分もあるわ」

　彼女は、装置の側面に刻まれた紋様を見つめた。

　その表情が、わずかに変わった。

「この刻印……」

「何か分かるのか？」

「いいえ。今はまだ」

　セシリアは記録帳に刻印の形を書き写した。

　俺は、それ以上聞かなかった。

　古代の設備なんて、専門家に任せるべきだ。

　下手に首を突っ込んで、面倒事が増えるのはごめんだった。

　ところが、彼女は俺の顔を見て、ふと尋ねた。

「ライン。あなた、この魔力炉について、どこまで知っているの？」

「村の生活に必要な設備だってことくらいだ」

「本当に？」

「何が言いたい？」

「……いえ。何でもないわ」

　セシリアは視線を戻した。

　だが、その目には、先ほどまでとは違う疑念が浮かんでいた。

　　　　　＊

　最後に案内したのは、村の広場だった。

　そこでは、ラポルナセブンが練習をしていた。

「みんなー！　今日は新しい振り付けをやってみよう！」

　ニナの明るい声が響く。

「右、左、前に踏み込んで――ソイヤッ！」

「「「ソイヤッ！」」」

　レイラの動きは相変わらず力強く、村の女性たちは楽しそうに声を合わせていた。

　マールも、小さな手足を一生懸命に動かしている。

　セシリアは、その光景を黙って眺めていた。

「……これは、何の訓練なの？」

「訓練じゃない。踊りだ」

「本当に？」

「本当だ」

「なぜ、あんなに動きがそろっているの？」

「レイラが熱心に教えているからだろ」

　そのとき、ニナが俺たちに気づいた。

「あっ、ライン！　セシリアさんも一緒？」

「ニナ、知り合いだけど一応今は査察官殿だからな！余計なことは言わないように！」

「はーい分かったぁ！」

　ニナは元気よく返事をした。

　そして、セシリアに向き直る。

「この踊りは、ラインが考えた五行調和の儀式なんだよ！」

「おい！」

「土と水と風と火を調和させて、村のみんなを元気にするんだって！」

「そんな説明はしてない！村の伝統の踊りだろうが！」

　セシリアの目が、すっと細くなった。

「……五行調和の儀式。農地の話と一致するわね」

「一致してない！　村人が勝手に言っているだけだ！」

「では、なぜ皆が同じ説明をするの？」

「知らん！」

　ニナは首をかしげた。

「え？　違うの？」

「違う！」

「そっかー。じゃあ、もっと練習しておくね！」

「何をだよ！」

　ニナは笑顔で練習に戻っていった。

　セシリアは、しばらく広場を眺めていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「……この村、隠し事が多すぎない？」

「俺もそう思う」

「あなたが言うの？」

　俺は答えられなかった。

◇

　夕方。

　査察を終えたセシリアは、宿へ戻る前に俺を呼び止めた。

「少し、二人で話せる？」

　その声を聞いて、俺は周囲を確認した。

　村人の姿はない。

　アルテも、シャルロッテも、今は別の場所にいる。

「……何だ？」

　セシリアは小さく息を吐いた。

「正直に答えて。あなた、この村に来てから、何か古代技術に関わるものを見つけた？」

「急にどうした」

「魔力炉の刻印よ。あれは、私が以前、帝国の資料室で見た古代技術の記録に似ているの」

　俺は黙った。

「それに、農地の異常な生育。村人たちの妙な説明。歌と踊りの流行。どれも単独なら、珍しい話で済むかもしれない。でも、同じ場所で重なっている」

「偶然だろ」

「そうかもしれないわね」

　セシリアは、俺から目をそらさなかった。

「でも、あなたは昔から、古い記録や遺物に妙に詳しかった。士官学校でも、誰も気づかなかった資料の矛盾を見つけたことがあったでしょう？」

「あれは、暇だったから読んでいただけだ」

「あなたは、いつもそう言う」

　彼女の声が少しだけ柔らかくなった。

「私は、あなたを疑いたくて来たわけじゃないの」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

「……どういう意味だ？」

「野菜の評判が広がって、村の踊りまで近隣で話題になり始めた。報告が帝国側に届くのも時間の問題だった。私は、あなたが余計な疑いをかけられる前に、自分で実態を確認したかったのよ」

「お前が、俺を守るために？」

「勘違いしないで。査察官として必要な判断をしただけ」

「……そうか」

「そうよ」

　セシリアは顔を背けた。

「それに、あなたがまた何か大きな問題に巻き込まれていたら、放っておけないでしょう」

　最後の一言は、小さかった。

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　オルティジア王国が解体されてから、俺はできるだけ人との関わりを避けてきた。

　昔の知り合いに迷惑をかけたくなかったし、何より、もう政治や軍事に関わりたくなかった。

　それなのに、彼女は今も俺を気にかけてくれていたらしい。

「……悪かったな」

「何が？」

「いろいろと」

「本当に分かっているの？」

「たぶん」

「あなたって人は……」

　セシリアは呆れたように笑った。

　そして、すぐに表情を引き締めた。

「ただし、古代技術については、まだ調べる必要があるわ。もし何か知っていることがあるなら、隠さないで」

「分かった。何かあれば話す」

「約束よ」

　彼女は俺を見つめた後、ゆっくりとうなずいた。

◇

　その夜。

　セシリアは宿の机に向かい、今日の査察記録を整理していた。

　農地の生育状況。

　商取引の実態。

　常設魔力炉の構造。

　そして、村で流行し始めた歌と踊り。

　どれも、現時点では決定的な異常とは言い切れない。

　だが、魔力炉の刻印だけは別だった。

　彼女は、帝国の資料室で見た古代技術の記録を思い出していた。

　そこには、現在の魔法体系とは異なる技術を用いた兵器について、断片的な記述が残されていた。

　詳しい構造も、所在も分からない。

　ただ、その記録の一部には、今日見た刻印とよく似た図形があった。

「……まさかね」

　セシリアは、首を横に振った。

　今はまだ、何も断定できない。

　だが、ラインが何かを知っている可能性はある。

　そして、もしこの村に古代技術の秘密が眠っているのなら――。

　帝国が無関心でい続けるとは思えなかった。

　セシリアは報告書を閉じた。

　公務として、真実を調べなければならない。

　旧友として、ラインを守りたい。

　二つの立場が、少しずつ相反し始めていた。

　彼女は窓の外に目を向けた。

　夜の広場には、もう誰もいない。

　静かな村だった。

　ただし、隠し事だらけの村でもあった。