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奇跡の野菜、商人の目に留まる

　ラポルナの野菜が町へ出荷されるようになってから、しばらく経った。

　最初は、物珍しさから買っていく客がいる程度だった。

　ところが、実際に食べた人々の評判は、思いのほか良かったらしい。

　特に、食堂や宿屋の料理人たちからの反応が大きかった。

　味が濃い。

　火を通しても香りが残る。

　いつもの料理に使っただけなのに、客の食いつきが違う。

　膝の痛みがなくなった

　今じゃ女の子にモテモテ！満足していマス！

　そんな話が、町の料理人たちの間で少しずつ広まっていた。

　そして今日。

　俺は、村の広場で頭を抱えていた。

「……継続的な仕入れ？」

「そうだよ、坊や」

　シャルロッテが、いつもの余裕たっぷりな笑みを浮かべた。

　彼女の前には、隣町からやってきた商人が二人座っている。

　一人は青果を扱う商人。

　もう一人は、飲食店への食材卸しを手がけている男だった。

「先日仕入れた野菜ですがね。あれが、なかなか評判でして」

　青果商が、愛想よく笑う。

「できれば今後も、定期的に仕入れさせていただきたい。もちろん、こちらも相応の値段で買い取らせていただきます」

「うちの取引先の料理人たちも、ぜひ次の入荷を知りたいと言っておりまして」

　卸売商も続けた。

「特に、あの根菜は素晴らしい。煮込んでも味が薄くならず、出汁との相性もいい。あれなら、うちの取引先にも自信を持って勧められます」

　……そんなにか。

　俺は思わず、畑の方を振り返った。

　そこには、いつもどおりの畑が広がっている。

　確かに、うちの野菜はうまい。

　だが、別に俺が何か特別なことをしたわけじゃない。

　畑を耕して、種をまいて、水をやる。

　やっていることは、それだけだ。

　……まあ、常設魔力炉だの、妙な生育環境だの、説明しづらい要素はあるのだが。

「どうするの、ライン？」

　アルテが尋ねてきた。

「どうするも何も、作れる分しか作れないだろ」

「うん。それはそうだね」

　俺は商人たちに向き直った。

「悪いが、うちは大規模な農場じゃない。今のところ、村で食べる分を確保したうえで、余った野菜を出しているだけだ。毎週決まった量を納めろと言われても、約束はできない」

　商人たちの表情が、わずかに引き締まった。

　よし。

　これで分かってくれただろう。

　無理な契約はしない。

　無理な増産もしない。

　何より、村人たちに余計な負担をかけるつもりはなかった。

　俺は静かな隠居生活を送りたいのであって、農業経営者になりたいわけじゃないのだ。

「なるほど……」

　青果商が、深くうなずいた。

「安定供給を軽々しく約束しない。その慎重さ、実に立派ですな」

「……は？」

「希少な品を扱う以上、供給量を無理に増やせば品質が落ちる。そうお考えなのですね？」

「いや、単純に畑が小さいだけだが」

「ははは。ご謙遜を」

　何が謙遜だ。

　俺は事実を説明しただけだぞ。

「では、まずは月に一度、村で余った分を買い取らせていただく形ではいかがでしょう。量はその都度相談。こちらも無理な注文はいたしません」

「それなら……まあ」

　月に一度。

　余った分だけ。

　それなら、村人たちの負担も大きくはならないだろう。

　俺がうなずくと、シャルロッテが満足そうに手を叩いた。

「決まりだね。じゃあ、細かい条件を詰めていこうか」

　……俺の知らないところで話がまとまっていく。

　いや、今回は俺も了承したのだから、文句は言えないのだが。

◇

「さて、坊や。次は値段の話だよ」

　商人たちが持参した帳簿を広げると、シャルロッテの雰囲気が変わった。

　先ほどまでの気安い笑みが薄れ、商人としての鋭い目つきが顔を出す。

「まず、村の人間が食べる分と、販売に回す分は分ける。出荷量は収穫ごとに記録。品質にばらつきがあるなら、それも正直に伝えること」

「ふむ……」

「それから、値段は安売りしない。かといって、評判が出たからといって一気に吊り上げるのも駄目だ。継続して取引するなら、買う側にも売る側にも利益が残る価格にするんだよ」

　商人たちは真剣に耳を傾けていた。

　俺も、これは悪くないと思った。

　せっかく野菜を売るのなら、村人たちが損をするような取引は避けたい。

　今までは、余った野菜を町で売って、多少の金になればいいと思っていた。

　だが、継続して買いたいという相手がいるなら、話は別だ。

　無理のない範囲で、きちんと利益を得られる仕組みを作る。それくらいなら、村にとっても悪い話ではない。

「販売で得た利益のうち、運搬費や取引にかかる費用を差し引いた分は、出荷した農家にきちんと戻す。村の共同作業で育てた分については、村人たちで相談して分配すること」

　シャルロッテは、そう言って帳簿に数字を書き込んでいった。

「これなら、誰がどれだけ働いたかも分かる。後から揉めることも少なくなるはずさ」

「……シャルロッテ、さすがだね」

　アルテが感心したように言った。

「商売なんて、売って金を受け取れば終わりじゃないからね。続けるつもりなら、最初が肝心なんだよ」

　シャルロッテは、こちらをちらりと見た。

「それにしても坊や。あんた、こういう仕組みを作るのは嫌いじゃないだろう？」

「いや、俺は何もしてないぞ」

「分かってるよ。あんたは余計なことをしたくないだけだものね」

「そうだ」

「だからこそ、余計なことをしなくても回る仕組みを作っておく。そういうことだろう？」

「違う」

「フフッ、素直じゃないところも可愛いじゃないか。」

　絶対に分かっていない。可愛くないし。

　俺はただ、無理な取引を断っただけだ。

　それなのに、いつの間にか村の出荷量やら価格やら、利益の分配方法まで決まりつつある。

　……商人というのは恐ろしい。

◇

　その日の午後。

　村の広場では、農家の人々が集まっていた。

　シャルロッテから、野菜の買い取り条件が説明されている。

「つまり、今まで余った野菜を売っていた分が、きちんとお金になるってことか？」

「そういうことさ。もちろん、売れる量には限りがある。無理に作付けを増やす必要はないよ」

「へえ……そいつはありがたいな」

　農家の男が、うれしそうに頬を緩めた。

「今までは余った分を近所に分けたり、家畜に回したりしてたからな。少しでも金になるなら、冬の支度にも使える」

「そうそう。村で食べる分は今までどおり確保しておくれ。売るために食べる分まで減らしたら、本末転倒だからね」

　シャルロッテの言葉に、集まった人々がうなずいた。

　大金が手に入るわけではない。

　村が急に豊かになるわけでもない。

　それでも、今まで余っていたものが少しずつ収入に変わるのなら、村人たちにとっては十分に意味がある。

　俺は、その様子を少し離れた場所から眺めていた。

「……まあ、悪くないか」

「うん。みんな、うれしそうだね」

　アルテが隣に立つ。

「ラインが、余った野菜を売ればいいって言ったところから始まったんだよ」

「だから、俺は余ったものを処分しようとしただけだ」

「そういうことにしておくね」

「本当だぞ」

　アルテは笑っていた。

　俺は反論を諦めた。

　実際、村人たちが喜んでいるのを見ると、悪い気分ではない。

　ただし。

「……生産量は、絶対に増やしすぎるなよ」

　俺は念を押した。

「今の畑で無理なく作れる分だけだ。売れるからって、急に畑を広げたり、人を雇ったりする必要はない」

「分かってるよ」

　アルテはうなずいた。

　……本当に分かっているのだろうか。

◇

　数日後。

　隣町の商人たちは、次の仕入れに向けた準備を始めていた。今回の取引で手に入れた野菜は、少量ながらも好評だった。

　そのため、彼らは別の取引先にもラポルナの野菜を紹介することにした。

「ただし、量は多くない。まだ安定供給できる品じゃないからな」

　青果商は、取引相手にそう説明した。

「だからこそ、価値があるのかもしれませんね」

　相手の商人が、興味深そうに帳簿を眺める。

「味が良く、供給量が限られている。無理な増産をせず、品質を維持する方針というわけですか」

「まあ……そういうことになるのかね」

　青果商は、少し首を傾げた。

　ラインが言っていたのは、単に畑が小さいという話だったのだが。

「面白い品ですね。一度、こちらでも扱えるか検討してみましょう」

　相手の商人は、帳簿にラポルナの名を書き留めた。

「帝国領にも、珍しい食材を探している取引先がありましてね。あちらの商人にも、話だけはしてみましょう」

　その言葉に、青果商は軽くうなずいた。

　まだ、小さな取引の話にすぎず、誰も、これが大きな商機になると確信しているわけではなかった。

　ただ、評判の良い野菜があるから、それを別の土地の商人にも紹介してみる。

　商売としては、ごく普通の流れだった。

◇

「……なあ、ジジイ」

　その夜。

　俺は胃薬を飲みながら、窓の外を眺めていた。

「村の野菜が、帝国領の商人に紹介されるらしい」

「ほう」

「まだ話だけだ。実際に取引が始まるかどうかも分からない」

「そうじゃな」

「だから、問題ない」

「……お主、本当にそう思っておるのか？」

「思ってる」

　俺は薬瓶を机に置いた。

　村人たちに利益が入るようになったのは、悪いことじゃない。

　無理な増産もしていない。

　取引先だって、まだ隣町の商人が中心だ。

　帝国領に紹介されたところで、すぐに何かが起こるわけじゃない。

　そう。

　何も問題はない。

「……ないよな？」

「わしに聞くな」

　ジジイは呆れた顔で浮かんでいた。

　俺は深く息を吐いた。

　ラポルナは、少しずつ豊かになっている。

　だが、その歩みは遅い。

　だからこそ、今のところは大丈夫なはずだ。

　……頼むから、そうであってくれ。

　俺の願いをよそに、ラポルナの野菜は、少しずつ帝都へと近づき始めていた。