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ラポルナセブン、村を飛び出す

　ラポルナに、冬の足音が近づいていた。

　朝晩は冷え込み、畑の土も以前より固くなっている。

　そんな中、村の広場では今日も、聞き覚えのある掛け声が響いていた。

「みんなー！　今日も元気にいっくよー！」

「「「ソイヤッ！　ソイヤッ！　ヤーレン！」」」

　……寒くないのか、あいつら。

　俺は窓の隙間から広場を眺め、そっと閉めた。

　最近、ラポルナセブンの活動が活発になっている。

　最初は村の女性たちが集まって踊るだけだったはずなのに、ニナが歌い、レイラが振り付けを考え、シャルロッテまで衣装の相談に乗り、気づけば立派な活動団体になりつつあった。

　しかも、結局例の姿絵まで販売するらしい。

　……誰が買うんだ、そんなもの。

「おにーちゃーん！　聞いて聞いて！」

　窓を閉めた直後、ニナが駆け込んできた。

「近くの町から、お呼びがかかったんだって！」

「何の？」

「ラポルナセブンの公演！」

「断れ」

「うは即答!?」

　ニナが目を丸くした。

「だってさ、町の人たちがウチらの踊りを見たいって！」

「村の中でやってる分には好きにすればいいだろ。わざわざ町まで行く必要はない」

「でも、野菜を売りに行く荷車に乗せてもらえるんだよ？」

「……野菜？」

「うん！　シャルロッテが、町の人に野菜を届けるついでに、ちょっと広場を借りられないか聞いてくれたんだって！」

　あの狐……。

　商売のついでに、余計なことまで始めやがった。

　いや、待て。

　野菜を売りに行くついでなら、別に問題はないのか？

　どうせ町まで荷車を出すのなら、乗せてもらうだけだ。公演だって広場の片隅で少し踊る程度だろう。

　村の外で踊ったからといって、何かが変わるわけでもない。

「……まあ、好きにしてくれ」

「やったー！　お兄ちゃん公認！」

「公認じゃねぇ！」

　ニナは聞いちゃいなかった。

　嫌な予感がする。

　俺の経験上、こういうときの嫌な予感は、だいたい当たる。

◇

　数日後。

　俺は、広場でアルテに詰め寄っていた。

「どうしてこうなった？」

「どうしてって、町での公演が決まったからだよ？」

「その公演に、なんで村の女性が全員参加することになってるんだ？」

「見学したい人が増えたから？」

「疑問形で返すな！てかもうセブンじゃねえし！」

「じゃあ…46？」

「そういう問題じゃねえ！」

　広場には、いつものメンバーに加えて、村の女性たちが集まっていた。

　しかも、レイラが全員に振り付けを教えている。

「右足を踏み込め！　腰を落とせ！　声が小さいぞ！」

「「「ソイヤッ！」」」

　……戦闘訓練じゃないんだぞ。

　その隅では、マールが一生懸命に小さな手を振っている。

「町の人たちが、姿絵にも興味を持ってくれたみたい」

　アルテが一枚の紙を見せてきた。

　そこには、ラポルナセブンの面々が並んだ絵が描かれている。

「これ、売るのか？」

「うん。まずは少しだけ。シャルロッテさんが、町の店に置いてもらえるか相談してくれてるんだって」

「……少しだけ、だよな？」

「そう聞いてるよ」

　アルテはにこやかにうなずいた。

　俺は紙を見つめた。

　姿絵を売る。

　踊りを見せる。

　ついでに野菜を売る。

　ただ村人たちが、町へ出かけていくだけだ。

　大げさに考える必要はない。

　そう、自分に言い聞かせた。

「ところでライン」

「なんだ？」

「私たちの姿絵は作らないの？」

「私たちって誰だよ」

「私とレイラ姉様。それに、シャルロッテも興味があるみたい」

「増やすな！」

◇

　公演当日。

　俺は村の入口まで見送りに出ていた。

　別に心配だからではない。

　荷車に積む野菜の量を確認するためだ。

　……本当だぞ。

「それじゃ、行ってくるね！」

　ニナが荷台から手を振る。

　いつも着ている服を少し整えただけの格好だ。特別な衣装など用意していない。

　レイラは腕を組み、まるで戦場へ向かう兵士のような顔をしていた。

「安心しろ。観客の心をつかんでくる」

「いや、野菜を売ってこい」

「難しい事はわからんが、つまり私が…」

「話を聞け！」

　アルテはそんな俺たちを見て、楽しそうに笑った。

「大丈夫だよ。今日は様子を見るだけだから」

「……そうだな。何事もなく終わればいい」

　荷車が動き出す。

　俺は遠ざかる一団を見送りながら、ようやく肩の力を抜いた。

　これでしばらく静かになる。

　そう思ったのだが。

◇

　数日後。

　シャルロッテから、手紙が届いた。

　内容は簡潔だった。

　野菜は予定していた分が売れたこと。

　味を気に入った料理人が、次回の入荷を希望していること。

　そして――。

　ラポルナセブンの公演が、予想以上に好評だったこと。

「……最後の一文、いるか？」

　俺は手紙を机に置いた。

　野菜が売れたのはいい。

　売れ残って腐らせるより、誰かに食べてもらった方がいいに決まっている。

　料理人が気に入ったというなら、なおさらだ。

　だが、踊りの評判まで広がる必要はない。

　そもそも、あれは村の伝統の踊りで女性たちが楽しんでいるだけのものだ。

　人気を集めるために始めたわけじゃない。

　……始めたわけじゃない、よな？

「ライン、手紙？」

　アルテが顔を出した。

「ああ。野菜は売れたらしい」

「よかったね」

「まあな。次も同じ量を出せるとは限らないけどな」

「うん。無理のない範囲で続ければいいと思うよ」

　アルテは手紙を覗き込み、少し笑った。

「ニナたちも、町の人たちに喜んでもらえたみたい」

「……そうか」

「また呼ばれたら、どうする？」

「断る」

「まだ呼ばれてないよ？」

「先に言っておくんだ」

　アルテはくすくす笑った。

　そのとき、広場の方から声が聞こえてきた。

「みんなー！　次はもっと大きな声でいくよー！」

「「「ソイヤッ！　ソイヤッ！」」」

　……帰ってきてからも練習するのか。

　俺は深いため息をついた。

◇

　同じ頃。

　海沿いの町では、ラポルナ産の野菜を扱った料理が、少しずつ評判になり始めていた。

　まだ珍しい食材として話題に上る程度だ。

　安定した供給があるわけでもなく、町の市場を変えるほどの量もない。

　だが、一度食べた料理人の中には、次の入荷を待つ者もいた。

　その一方で、小さな広場で披露された歌と踊りの話も、酒場や商店で語られていた。

　特に、ニナの歌声を褒める声が多かった。

　それは近隣の村へ、ゆっくりと広がっていく。

　やがて、その噂は野菜の取引に関わる商人たちの耳にも入った。

　そして、その中の一人が、帝国の商人と取引のある人物だった。

「ラポルナ、か……」

　男は帳簿に地名を書き留めた。

「妙な野菜に、妙な歌と踊り。少し調べてみる価値はありそうだな」

　その時点では、まだ誰も大きな問題だとは思っていなかった。

　ラポルナの名が、帝国の中枢に届いたわけでもない。

　ただ、小さな噂が一つ、商人の帳簿に記された。

◇

「……最近、静かじゃないな」

　夜。

　俺は薬瓶を片手に、窓の外を眺めていた。

　胃薬は、シャルロッテが持ってきてくれたものがまだ残っている。

　効き目は確かだ。

　だからこそ、余計なことを考えずに済むはずだった。

　村は少しずつ豊かになっている。

　野菜を買いたいという人が現れた。

　ニナたちの歌と踊りも、村の外で知られ始めた。

　どれも悪いことではない。

　むしろ、村人たちにとっては喜ばしいことだろう。

　それは分かっている。

　分かっているのだが……。

「目立つのは、まずいんだよなあ」

　俺は薬を飲み、瓶を机に置いた。

　遠くから、かすかに掛け声が聞こえる。

「ソイヤッ！　ソイヤッ！」

「……窓、閉めるか」

　俺は立ち上がり、窓を閉めた。

　これで少しは静かになる。

　そう思った直後、背後から声がした。

「ラインよ」

「うわっ!?　なんだ、ジジイ！」

　いつの間にか、地縛霊が部屋にいた。

「お主、最近の噂を聞いておるか？」

「聞きたくない」

「近隣の町で、ラポルナの野菜と歌が評判になり始めておる」

「聞きたくないって言っただろ！」

「しかも、帝国とつながりのある商人が興味を持ったらしいぞ」

　俺は黙った。

　胃のあたりが、じわりと重くなる。

「……まだ、噂だろ？」

「今のところはな」

「なら、まだ大丈夫だ」

「そうかのう？」

「そうだ。野菜は少し売れただけ。歌も村の余興だ。大したことじゃない」

　俺は自分に言い聞かせるように、何度もうなずいた。

　ジジイは、そんな俺をじっと見つめていた。

「お主、昔からそうやって面倒事を小さく見積もる癖があるのう」

「うるさい。お前だって、村を栄えさせたくないんだろ」

「無論じゃ」

「なら、余計なことをするなよ」

「それはお主も同じじゃぞ」

「俺は何もしてない！」

　俺たちは睨み合った。

　目的は同じだ。

　静かな隠居生活。

　それだけのはずなのに、なぜか村は少しずつ外へ知られていく。

　俺は頭を抱えた。

「……頼むから、これ以上何も起きないでくれ」

　その願いが届いたかどうかは、分からない。

　ただ、ラポルナの名は今日も、少しずつ遠くへ広がっていた。