サボりたいだけの新米領主、全自動で名将に祭り上げられる 〜隠居したいのに十万の帝国軍を撃退させたら、身内や世界の勘違いで神格化が止まりません〜

ニナ、アイドル化計画再び

　ヴァルドア帝国の辺境の田舎町ラポルナに、また新たな問題が持ち上がった。

　いや、問題というよりは、本人にとっては夢への第一歩。周囲にとっては、巻き込まれることが確定した災難と言うべきか。

「お兄ちゃん！　ウチ、ひらめいちゃった！」

　朝っぱらから、ニナが満面の笑みで領主館に飛び込んできた。

「……帰れ」

「まだ何も言ってないじゃん！」

「その顔は、ろくでもないことを思いついた顔だ」

「ひどっ！　今回はマジでいいアイデアなんだって！」

　ニナは腰に手を当て、胸を張った。

「ラポルナセブン、第二章の始まりだよ！」

「いや、第一章いつ始まったんだ？」

「ソイヤッ！　って踊り始めたとき！」

「……ああ、そうかい。よかったな。」

　俺は早々に興味を失い、手元の書類に目を戻した。

　収穫祭の騒ぎが終わってから、村の広場では毎日のように踊りが行われている。

　ニナの歌に合わせて、村の女性たちが踊る。

　最初は単なる余興だったはずなのだが、今では近隣の村から見物人まで訪れるようになっていた。

　もっとも、踊っているのは村の主婦や年配の女性たちだ。

　華やかな衣装も、洗練された振り付けもない。

　普段着を少し整えて、広場に集まり、みんなで楽しく踊る。

　それだけである。

　それだけのはずなのだが。

「せっかく歌も評判になってきたんだし、次はウチの姿絵を売ろうと思うんだよね！」

「……は？」

　俺は思わず顔を上げた。

「姿絵？」

「そ！　ウチの絵を描いてもらって、村や隣町で売るの！」

「なんでだよ」

「だって、人気が出てきたんだもん！」

　ニナは当然のように言い切った。

「歌を聴きに来てくれる人も増えたし、ラポルナの姫巫女って呼ばれることもあるし。これはもう、次の段階に進むしかないっしょ！」

「誰が姫巫女だ。誰が次の段階を決めた」

「ウチ！」

「お前かよ！」

　どうやら、本人の中ではすでに計画が完成しているらしい。

　姿絵…絵師を呼ぶのか。誰が費用を出すのか。売れ残ったらどうするのか。

　考えなければならないことはいくらでもある。

　しかし、ニナはそんなことなど気にも留めていなかった。

　いや待て！一回却下しただろうが！忘れたのかこのアホ娘は！

「でね！　まずは衣装から考えようと思って！」

「……嫌な予感しかしないんだが」

　ニナはそう叫ぶと、いったん廊下へ駆け出した。

「おい、どこへ行く！」

「ちょっと待ってて！」

　数分後。

「じゃーん！」

　ニナは、鮮やかな色の水着姿で戻ってきた。

「どう？　お兄ちゃん！」

「…………」

　俺は数秒、言葉を失った。

「お前、いつの間に着替えたんだよ！」

「え？　今だけど？」

「廊下で？」

「だって、衣装を見せるなら実物のほうが早いじゃん！」

「そういう問題じゃねえ！」

　俺は頭を抱えた。

「お前は！　もう忘れたのか！それ一回やっただろ！　何度やってもだめだ！水着なんて許可できるわけねえだろ！」

「えーっ！　なんでー！？」

「なんでじゃねえ！　もうすぐ冬だってのに、寒くねえのか！」

「え？　そこ？」

「そこだよ！　風邪をひいたらどうするんだ！」

「だいじょーぶだって！　ちょっとくらい平気っしょ！　オシャレとは我慢なんだよお兄ちゃん！」

「その我慢がちょっとで済まなかったらどうする！」

　俺が頭を抱えていると、部屋の隅から妙な声が聞こえてきた。

「おおお……！」

　振り返ると、ジジイが宙に浮いたまま、両手を天に掲げていた。

「こ、これが……若さというものか……！」

「何を感動してるんだ、お前は」

「素晴らしい……ラポルナに生まれてよかった……！」

「お前、地縛霊だろうが！　土地から離れられないくせに、何を人生の終着点みたいな顔をしてるんだ！」

「ワシの魂は今、天に昇ろうとしておる……！」

「成仏するな！　仕事を増やすな！」

「仕事などないわい！」

「開き直るな！」

　まったく、こいつらは。

　俺は大きくため息をついた。

「いいか、ニナ。もう姿絵を売ること自体は好きにしろ。だが、衣装はちゃんと考えろ。冬に水着なんて…いや、若い娘が肌を晒すんじゃない！どう考えてもおかしいだろ」

「お兄ちゃんはウチの身体を独占したいんだねっ！」

「違うわ！世間体だよ！」

「じゃあ、冬用の衣装ならいいの？」

「……まあ、季節に合ったものなら、絵師と相談して考えればいいんじゃないか」

「なるほど！」

　ニナの目が輝いた。

「冬用の衣装！　あったかくて可愛い感じ？　それとも、歌姫っぽく華やかな感じ？　ねえねえ、ラポルナセブンのみんなにも相談してみよっと！」

「いや、俺は別に計画を進めろと言ったわけじゃ……」

「お兄ちゃん、ありがとー！」

　ニナは聞いちゃいなかった。

　水着姿のまま、元気よく飛び出していく。

「ソイヤッ！」

「その格好で走るな！　せめて上に何か羽織れ！」

　俺の叫びは、廊下の向こうへ消えていった。

　ジジイはまだ、うっとりとした顔で宙を漂っている。

「……おい、ジジイ」

「なんじゃ」

「お前、まさかこの計画に協力するつもりじゃないだろうな」

「ふっ。ワシはただ、ラポルナの平穏を愛する一介の地縛霊じゃ」

「その顔で言われても、説得力が皆無なんだよ！」

◇

　その日の午後。

　村の広場では、早くもラポルナセブンの緊急会議が開かれていた。

「冬用の衣装かぁ。だったら、毛糸の肩掛けなんかどうだい？」

「それなら、うちで編めるよ。昔、孫に作ってやったことがあるからねえ」

「せっかくなら、みんなでお揃いの飾りも付けようじゃないか！」

　村の女性たちは、すっかり乗り気だった。

　ニナは広場の真ん中で、両手を広げている。

「いいね、いいね！　みんな、めっちゃいい感じ！」

　そこへ、レイラが大きな籠を抱えてやってきた。

「衣装を作るなら、動きやすさも大事だぞ。踊るときに邪魔になるものは避けたほうがいい」

「さっすがレイラねえ！　じゃあ、衣装のデザインも一緒に考えてよ！」

「うむ。任せておけ」

　なぜか、話がどんどん具体化していく。

　俺は領主館の窓から、その様子を眺めていた。

「……止めるどころか、完全に後押ししてるじゃねえか」

　隣では、ジジイが頭を抱えていた。

「おかしい……。ワシは村が余計なことで騒がしくならぬよう、平穏を守りたいだけなのじゃ……」

「奇遇だな。俺もだ」

「ならば、なぜこうなる！」

「こっちが聞きたいわ！」

　俺たちが頭を抱えている間にも、広場からは楽しそうな声が聞こえてくる。

　どうやら、姿絵の販売だけでなく、冬の祭りで新しい衣装を披露する案まで出ているらしい。

　俺は窓を閉めた。

「……もう知らん」

　ジジイも深々とうなずいた。

「うむ。ワシらは何も見なかった。何も聞かなかった」

「そういうことにしておこう」

　もっとも、こうして見なかったことにしたところで、事態が止まるわけではないのだが。

◇

　夜。

　ようやく村が静かになり、俺は自室で一息ついていた。

　昼間はニナの騒ぎに始まり、ラポルナセブンの新企画に終わった。

　明日になれば、今度は衣装の相談だの、絵師の手配だのと騒ぎ始めるに違いない。

　考えるだけで頭が痛くなる。

　そんなことを考えていると、扉が軽く叩かれた。

「入るよ」

「ああ」

　顔を出したのはアルテだった。

「どうしたアルテ、研究は順調か？」

「うん。順調だよ。ちょっと気になることもあるけどね」

「気になること？」

「ううん。今はまだ、確かめてるところ」

　アルテはそう言って、部屋に入ってきた。

　研究の話を少し聞く。相変わらず、魔力炉や古い遺物について調べているらしい。

　俺には難しい話も多いが、アルテが楽しそうに話すので、適当に相槌を打ちながら聞いていた。

　ひとしきり話したあと、アルテはふと思い出したように笑った。

「そういえば、今日も大変だったね」

「……ああ。誰のせいとは言わんがな」

「ニナのこと？」

「ほかに誰がいるんだよ」

「ふふっ。水着まで用意してたんだって？」

「笑い事じゃねえよ。風邪でもひいたらどうするんだ」

「ラインは、そういうところ変わらないね」

「どういう意味だ？」

「ちゃんと心配するところ」

「当たり前だろ」

　アルテはくすりと笑った。

　それから、少しだけ声の調子を落とした。

「ごめんね。最近、研究ばっかりで、あんまり構ってあげられなくて。寂しかった？」

「んなわけねえだろ」

「そっか」

　アルテは楽しそうに笑った。

　いつものやり取りだ。

　けれど、彼女はすぐには席を立たなかった。

「でも、こうして話すの、久しぶりな気がするね」

「……そうか？」

「うん。最近は研究のことばっかり考えてたから」

　アルテは窓の外に目を向けた。

　夜の広場には、もう人影はない。

「この村、ずいぶん変わったよね。野菜もよく育つようになったし、収穫祭も盛り上がったし。今度はニナたちが、姿絵を売るんだって？」

「……誰から聞いた」

「さっき広場で、みんなが楽しそうに話してたよ」

「そうかい」

「みんな、毎日楽しそうだね」

　アルテは微笑んだ。

「ラインが来てから、この村のいろんなことが変わった」

「まて、俺は何もしてないぞ」

「うん。分かってる」

　アルテは、あっさりとうなずいた。

「ラインは、村を発展させようとしてるわけじゃないもんね。目の前のことを何とかしてるだけ」

「なんとかしようともしてないぞ！」

「ごめんごめん」

　アルテは笑いながら、椅子から立ち上がった。

　しかし、扉へ向かう途中で、ふと足を止めた。

「……ねえ、ライン」

「ん？」

「ちょっとだけ、充填させて」

「は？」

　意味が分からず聞き返した瞬間、アルテがこちらへ戻ってきた。

　そして、そのまま俺の胸に抱きつく。

「お、おい、アルテ！？」

「ん……。こうしてると、落ち着くんだ」

　アルテは俺の胸に頬を寄せ、腕に力を込めた。

「最近、研究ばっかりで疲れてたから。ライン分を補給中」

「なんだよ、それ……」

「いいでしょ。少しだけ」

　そう言われると、無理に引き離すこともできなかった。

　俺は戸惑いながらも、アルテの背中に手を回す。

「……本当に少しだけだからな」

「うん」

　アルテは小さく笑った。

　しばらくの間、部屋には静かな時間が流れた。

　窓の外から、夜風がかすかに聞こえる。

　アルテの体温が伝わってきて、俺のほうまで肩の力が抜けていく。

「……充填できたか？」

「まだ」

「まだなのかよ」

「もう少しだけ」

「お前な……」

　文句を言いながらも、俺はアルテを抱いたままだった。

　やがて、アルテは名残惜しそうに顔を上げた。

「よし！ありがとう。だいぶ元気になったよ」

「そうかい」

「うん。これでまた研究を頑張れそう」

「ほどほどにしろよ。倒れたら意味がないからな」

「分かってるって」

　アルテは笑いながら、ようやく俺から離れた。

「でも、私はよかったと思ってるよ」

「何がだ？」

「この村に来て、ラインと一緒に暮らせて」

　俺は返事に困った。

　アルテは、そんな俺を見て少し笑った。

「じゃあ、そろそろ戻るね。研究の続きもあるし」

「ああ。あんまり根を詰めるなよ」

「うん。ラインも、ちゃんと休んでね」

　アルテは扉の前で振り返った。

「おやすみ、ライン」

「ああ。おやすみ」

　扉が閉まる。

　俺はしばらく、その場に座っていた。

　胸元には、まだアルテの温もりが残っている気がした。

　静かな夜だった。

　昼間の騒ぎが嘘のようだ。

　……こういう時間が、ずっと続けばいい。

　俺はようやく肩の力を抜き、ベッドに横になった。

　明日のことは、明日考えればいい。

　そう自分に言い聞かせて、目を閉じる。

　その頃、村の広場では。

「よーし！　冬の新衣装、絶対かわいくしようね！」

「おう！」

「姿絵も、たくさん売れるといいねえ」

「ソイヤッ！」

　ラポルナセブンの新企画は、着実に進行していた。

　もちろん、ラインの知らないところで。