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爆誕、ラポルナセブン

　シャルロッテがラポルナの領主館を訪ねてきたのは、昼過ぎのことだった。

「やあ、坊や。元気にしていたかい？」

「まあ、それなりにな」

　俺は椅子に座ったまま答えた。

　最近は野菜の収穫に商人の対応、さらにはジジイとの発展阻止作戦まで加わり、落ち着いて過ごせる時間がめっきり減っていた。

　もっとも、ジジイとの作戦については、思い出すだけで頭が痛くなる。

　あいつと組んだのが間違いだったのか。

　いや、俺も賛成したのだから、文句を言う資格はないのだろう。

「ところで、今日は手土産を持ってきたんだよ」

「手土産？」

　俺は少しだけ期待した。

　商人のシャルロッテのことだ。何か珍しい食べ物でも持ってきたのかもしれない。

　ところが、彼女が取り出したのは小さな薬瓶だった。

「はい、胃薬だよ。これ、好きだろ？　坊や」

「……またこれかよ！」

　思わず声が出た。

　胃薬。

　俺は別に好きで飲んでるんじゃねえ…。切っても切れない腐れ縁。

　そもそもはこいつらが…俺は平穏に暮らしたいだけなのに…

　この村で胃薬を買えば、怪しい店主に値段を吊り上げられる。銀貨一枚だったものが三枚になり、五枚になり、果ては十枚などと言い出す始末だ。

　しかも、効いているのかどうかも怪しい。

「おやおや。そんなに嫌そうな顔をしなくてもいいじゃないか」

「胃薬を見て喜べる人間がいたら、ぜひ紹介してくれ」

「そうかい？　カストリア王国で最近評判の薬師がいてね。数は少ないが、よく効くらしいよ」

「……何？」

　俺は薬瓶を見た。

「本当に効くのか？」

「さあね。評判を聞いただけだから、保証はできないよ。ただ、腕のいい薬師らしいね」

「それを先に言え！」

　俺はシャルロッテから薬瓶を受け取った。

　嫌いなのは胃薬ではない。

　効かない胃薬に大金を払わされることだ。

　もし効くのなら話は別である。

「ありがとう、シャルロッテ。助かった」

「おや？」

　シャルロッテが目を細めた。

「胃薬ひと瓶で、ずいぶん素直になるんだねえ」

「ひと瓶じゃない。効く胃薬だぞ」

「はいはい。可愛い坊やだこと」

　シャルロッテは楽しそうに笑った。

　俺は薬瓶を大事にしまい込む。

　これで少しは胃の痛みから解放されるかもしれない。そう思った俺は、久しぶりに明るい気分になった。

　だが、シャルロッテはそんな俺の様子を見て、ふと悪戯っぽく笑った。

「でもねえ、坊や。胃薬がそんなに嫌なら、私が癒してあげてもいいんだよ？」

「……は？」

　意味を理解するより早く、シャルロッテが身を寄せてきた。

　柔らかな胸が、俺の腕に押し当てられる。

　さらに彼女は、唇を近づけてきた。

「ほら。薬よりも、ずっと効くかもしれないよ？」

「な、ななな……！」

　顔が一気に熱くなった。

　近い。

　近すぎる。

　吐息がかかる距離で、シャルロッテは楽しそうに俺を見つめている。

「どうしたんだい、坊や？　顔が真っ赤だよ」

「い、いや、これは、その……！」

　胃の痛みどころではない。

　心臓が、別の意味で激しく脈打っていた。

「ほら、恥ずかしがってないで力を抜いてごらん。私が優しく――」

「できるかー！」

　俺は椅子を蹴るように立ち上がった。

　そのまま、シャルロッテから逃げるように部屋の外へ飛び出す。

「おやおや。逃げるのかい？」

「逃げるに決まってるだろ！」

　背後から、シャルロッテの楽しそうな笑い声が追いかけてくる。

　俺は真っ赤になった顔を両手で覆いながら、村の中を走った。

　胃薬は嫌いだ。

　だが、シャルロッテの治療はもっと危険だった。

　――その頃、村の広場では、別の騒動が始まっていた。

◇

「ソイヤッ！　ソイヤッ！　ヤーレン！」

　太鼓が鳴り、笛の音が響く。

　相変わらず、笛はピーヒャララと腰の力が抜けるような妙な音を立て、太鼓も微妙にずれていた。

　それでも、村の女性たちは楽しそうに踊っている。収穫祭で始まった踊りは、いつの間にか村の日課になっていた。

　畑仕事が終われば広場に集まり、みんなで踊る。

　健康にもいいし、村人同士の交流にもなる。

　まあ、本人たちが楽しんでいるのだから、俺としても文句はない。

　問題があるとすれば、掛け声が大きすぎることくらいだ。

「ねえねえ！」

　そんな広場で、ニナが声を上げた。

「踊るときに、歌もつけたらもっと楽しくならない？」

「歌かい？」

　レイラが首を傾げる。

「うん！　ウチが歌う！」

　ニナは胸を張った。

　そして、伴奏に合わせて歌い始めた。

「みんな、ノリよくいこー！　ソイヤッ、ソイヤッ！」

　明るく弾む歌声が、広場いっぱいに響き渡る。

　その瞬間。

　広場の空気が変わった。

　伸びやかで、澄んだ歌声。

　音程は正確で、声には不思議な力強さがある。

　楽器の演奏は相変わらずだった。

　笛は音を外し、太鼓は少し早く、鈴は遅れて鳴る。

　なのに、ニナが歌うと、すべてが一つにまとまって聞こえた。

「ね、めっちゃいいっしょ？　もっと声出してこー！」

　ニナは歌いながら、楽しそうに手を振った。

　それだけではない。

　歌声が広がるたび、広場に漂っていた魔力の流れが、わずかに揺らいでいた。

　風もないのに、足元の草が波打つ。

　太鼓の音に合わせるように、空気が震える。

　誰も気づかないほどの変化だったが、確かに何かが起きていた。

「……あら？」

　踊っていた女性の一人が、思わず動きを止めた。

「ニナちゃん、歌が上手だねえ」

「マジ？　やったー！　ありがと！」

　ニナは満面の笑みを浮かべた。

「まだまだいけるっしょ？　もう一曲、いっちゃうよー！」

「もう一曲、歌っておくれよ！」

「もちろん！　ウチ、歌うの大好きだし！」

　ニナは嬉しそうに頷いた。

　そのまま、もう一曲。

　さらにもう一曲。

　歌声が響くたび、広場の空気は不思議なほど穏やかになっていった。

　疲れていたはずの女性たちの動きが軽くなる。

　苛立っていた者の表情が和らぐ。

　まるで、歌声が心と体をそっと整えているようだった。

「ほらほら、笑って笑って！　せっかくなら、楽しく踊ろー！」

　ニナの明るい声に、女性たちも歌に合わせて踊り方を工夫し始めた。

　派手な振り付けはない。

　無理な動きもしない。

　年齢も体格も違うのだから、できる範囲で楽しく踊ればいい。

　若い娘と呼べるのは、七歳のマールくらいしかいない村だ。

　それでも、誰も気にしなかった。

「せっかくだから、名前をつけようじゃないか」

　誰かが言った。

「名前？」

「そうさ。旅芸人だって一座の名前があるだろう？」

「じゃあ、ラポルナの名前をつけようよ！」

「七人いるんだから、ラポルナセブンでいいんじゃないかねえ」

「おお、分かりやすい！」

「ラポルナセブン？　めっちゃよくない？　ウチら、今日からそれね！」

　ニナが両手を上げて喜ぶ。

　こうして、あっさりと名前が決まった。

　ラポルナセブン。

　村の女性七人による、歌と踊りの集まりである。と言っても、ニナ以外の若い娘は7歳のマールだけ。

　衣装は普段着を少し整えたもの。

　練習場所は村の広場。

　活動内容は、歌って踊って、みんなで楽しむこと。

　ただし、歌い手だけは別格だった。

◇

「……なんじゃ、今のは」

　広場から少し離れた場所で、ジジイが呟いた。

　ニナが歌い始めた瞬間、彼は確かに感じ取っていた。

　歌声に重なる魔力の流れが、微弱だが、間違いなく存在している。

　いや、単に魔力が強いという話ではない。

　声そのものが、周囲の魔力に干渉しているのだ。

　しかも、先ほどの歌声には、以前とは違う性質があった。

　魔力を揺さぶるだけではない。

　周囲の人間の生命力や感情にまで、静かに作用している。

　疲労を和らげ、心を落ち着かせ、場にいる者たちの力を引き出している。

「まさか……」

　今の歌声を聞けば分かる。

　ニナの歌は、ただ人を楽しませるだけのものではない。

　魔力を動かし、生命を癒やし、眠っている力を呼び起こす。

　その力が、どこまで成長するのかは分からない。

「この娘……自分の力を理解しておらぬのか？」

　ニナは、そんなことなど知る由もなく、楽しそうに歌っている。

「ソイヤッ！　ソイヤッ！　みんな、もっと声出してこー！　ヤーレン！」

　女性たちが踊る。

　マールが一生懸命に手を振る。

　太鼓がずれる。

　笛が音を外す。

　それでも、ニナの歌声だけは澄み渡っていた。

　その歌声に呼応するように、広場の中央に埋められた古い石が、ほんの一瞬だけ淡く光った。

　誰も気づかなかった。

　ただ、ジジイだけが見逃さなかった。

「……あの石まで反応したじゃと？」

　ジジイは頭を抱えた。

「よりによって、こんなところに……」

　ラポルナを栄えさせたくない。

　余計な注目を集めたくない。

　帝国に目をつけられるのも御免だ。

　なのに、この村には、野菜だけでなく、とんでもない魔力を秘めた歌い手までいる。

　しかも、その力はまだ目覚めたばかりなのかもしれない。

「……ラインに知らせるべきか」

　しばらく考え、ジジイは首を振った。

「いや、待て。あやつに知らせたところで、面倒が増えるだけじゃ……」

　そのとき、広場から歓声が上がった。

「ニナちゃん、すごい！」

「もう一曲やっておくれ！」

「今度のお祭りでも歌ってもらおうよ！」

「いいじゃん！　ウチ、どこでも歌いに行くし！」

　ジジイは顔を覆った。

「もう広まる気満々ではないかぁぁぁ！」

◇

　それからしばらくして。

　ラポルナセブンは、近隣の村のお祭りにも呼ばれるようになった。

　もちろん、最初から大勢の観客が集まったわけではない。

　村の広場の片隅で踊り、通りかかった人が足を止める。

　ニナが歌い始めると、もう少し人が集まる。

　そのうち、近隣の村でも噂になった。

　ラポルナには、すごい歌い手がいる。

　その歌声を聞けば、誰もが足を止める。

　疲れた旅人が歌を聞けば、足取りが軽くなる。

　傷ついた者が歌声を聞けば、痛みが和らぐ。

　もちろん、誰もそれをニナの能力だとは知らなかった。

　ただ、彼女の歌には不思議な力がある。

　そう囁かれるようになった。

　いつしかニナは、ラポルナの姫巫女と呼ばれるようになっていた。

「え、姫巫女？　ウチが？　マジで？　めっちゃウケるんだけど！」

　本人は、褒められて嬉しいだけだった。

　村の女性たちは、踊りに誘ってもらえるのが嬉しいだけ。

　ただ一人、ジジイだけが事態の深刻さを理解していた。

　そして、当の俺はというと――。

「……この胃薬、本当に効くな」

　薬瓶を手に、久しぶりに穏やかな午後を過ごしていた。

　腹の具合が落ち着くと、気分まで軽くなる。

　やはり、薬はこうでなくてはならない。

　遠くから、聞き覚えのある掛け声が響いた。

「ソイヤッ！　ソイヤッ！」

「……また何か始まったのか？」

　窓の外を見る。

　広場では、村の女性たちが楽しそうに踊っていた。

　その中心で、ニナが歌っている。

　周囲からは歓声まで上がっていた。

「ニナちゃん、素敵！」

「ラポルナの姫巫女様！」

「次は隣村のお祭りにも来ておくれよ！」

「いいよー！　ウチら、どこでも盛り上げちゃうから！」

「…………」

　俺は窓を閉めた。

　今は胃薬が効いている。

　余計なことを考えるのはやめよう。

　俺は椅子に座り直し、静かに目を閉じた。

　そのとき、遠くから届いたニナの歌声が、閉じた窓をすり抜けるように部屋へ入り込んできた。

　不思議なことに、さっきまで残っていた胃の重苦しさが、さらに薄れていく。

「……気のせいか？」

　俺は腹をさすった。

　胃薬が効いたのだろう。

　きっとそうに違いない。

　だが、窓の外では、ニナの歌声に合わせるように、広場の古い石がまた淡く光っていた。

　――俺の知らないところで、ラポルナの名声がまた一つ増えていた。

　そして、ニナの力もまた、誰にも知られぬまま、少しずつ目を覚まし始めていた。

　もちろん、俺はまだ何も知らない。

　知りたくもなかった。