第一章19話 『ゾニーの能力』
人間が降ってくる三秒前。
俺にとって三秒という時間は長い、というより人よりも多くのことが出来る。
仕事の速いサラリーマンが同じ時間で他のサラリーマンよりも多くの仕事をこなしているのと同じだ。
つまりは仕事のできる男だ。
遅刻魔であることがそのすべての価値を葬り去るのだが……
とりあえず目の前の魔物のほとんどは倒せた。
降ってくる三人をうまいことゆっくり着陸させよう。
俺は真上に飛んで、落ちてくる三人を一人ずつ抱えて着陸させる。
「ススム！魔物がほとんど倒されているぞ！」
「俺が倒したんだ！すげぇだろ」
「や、やるなぁ……」
アリシアは驚いている。
他の二人も魔力切れではあるものの少しは回復できたそうだ。
「申し訳ないわ、まだ戦えそうにないのよ」
「私はあと一回なら治癒魔法が使えるのでアリシアさんに託します」
エレナはアリシアに治癒魔法をかける。
カリンは全く戦えないというのに冷静に魔物の状況といまだに馬車の上に突っ立っている修道女の女を見る。
「よし！この数なら二人を守りながらでも大丈夫そうだな！」
アリシアが剣を構える。
キラーウルフが飛びかかってきたところで俺も魔物の中に飛び込んだ。
そうして魔力切れの二人が見守る中何とか湧いて出た魔物を始末することが出来た。
ここまでの戦闘でかなり体力を削られた。
それは他の三人も同様だ。
だが、今までやってきたことはオープニングに過ぎない。
本編はここから始まることになるだろう。
俺は息を切らせながらも馬車の上にいる女に話しかけることにした。
「おい！お前は悪魔教なんだろ？ヤタガラスなのか？」
ヤタガラスでないことを願うばかりだが、そんな願いを神様は聞いてくれない。
「えぇそうよ。私は八大教皇ヤタガラスの一人、ゾニーと申します。」
やはりヤタガラスだった。
ゾニーは気持ちの悪い笑みを浮かべながら俺たちを見下ろしている。
ヤタガラスであれば魔王の加護を持っているはずだ、時間稼ぎもかねてどんな魔王の加護を持っているのか聞いた。
「あなた、そこまで知っているのですね。私の持つ魔王より授かりし寵愛、『堕天使の呪い』は私を影の存在へと変えた呪い」
先ほどまでニタニタ微笑んでいた顔が人間にはできないような真顔になって、魔王の加護について話してくれた。
『堕天使の呪い』、アスモデウスのようにTHE戦闘といった能力ではなくややこしい能力なのだろう。
「影の存在？それはいったいどういうことなのかしら」
「影とは何？存在？影は存在しているの？なぜこの世界には影が必要なの？それはこの世界には呪いがかかっているからなのですよ。」
「呪い？」
アリシアは首をかしげた。
呪いは術者が特定の人やら物にかけるものだが、それがこの世界にもかかっているとはどういうことなんだ？
しかもその呪いというのがこの世界の影であり、ゾニーは影の存在であると。
「影は呪い？そう呪いですよ？」
「ススム君後ろ！」
エレナの叫び声で背後の何かから距離をとる。
一瞬にして背後に現れたゾニー。おそらく単純な移動ではなく影を使った移動だろう。
能力は移動、だけではもちろんないだろうし、俺の専売特許であるスピードがどこまで対処できるのかも不安である。
「影はみな同じ、影に個性など微塵もないでしょう？だからこそ人の影は私の影、移動くらいはできるのですよ」
厄介な敵だ、しかも移動くらいは、ということは自分の影なら他にもできることがあるということだ。
「そろそろ、逝かせてあげますよ。この呪いの届かぬもとに」
ゾニーは口裂け女のような大きな口で気持ちの悪い笑みを浮かべる。
すると、真っ黒のどろどろとした液体に飲み込まれる。
俺はすぐにこれが奴の能力であり、これから死闘が始まるのだということに気づいた。
ゾニーを飲み込んだ真っ黒の液体は心臓のようにぐにょぐにょと動いている。
そして、それが人型の悪魔に吸収されていった。
「あ、あれが悪魔……」
アリシアですら戦う意欲が少し削がれてしまうような光景が目の前にある。
さっきまでのゾニーは一応人ではあった、が今の奴は正真正銘の悪魔だ。
細くて長い二本足、５ｍほどありそうな鞭のような腕、顔は化け物としか表しようのない形をしている。
肌は皮をはがされたかのような赤い色をしている。
エレナは言葉を失っており、カリンはこれはまずいといったような顔だ。
この変形は能力によるものなのだろうか、影を変形させることで自分も変形したというのが今のところの考察だがそんな考察は今は何の意味もない。
「俺じゃパワーが足りない、こいつにダメージを与えるには……」
そんなことを考えている時間を悪魔が与えてくれることはなかった。
一瞬でエレナの背後に移動したゾニーは鞭のような腕でエレナを上から襲う。
目の前からいなくなった奴がどこへ行ったのかを素早く把握できなかった俺は、エレナに対する攻撃に対処することを許されなかった。
間に合わないっ、これはやばいっ
極限までしなったゾニーの腕がエレナの頭頂に触れる寸前。
「ターミガン！」
魔力を使い切っていたはずのカリンが魔法を唱えた。
ゾニーは魔法をかわすために攻撃を中断した。ギリギリのところで救われた。
「カリン！その魔力は！」
「最悪の状況も考えて魔力薬を持ってきていたのよ。ススムと違って用意周到だわ」
「さすがだぞカリン！」
「カリンさん！」
エレナは泣きそうな顔になっていた。
ほっとしたがまだ落ち着けない要因はぴんぴんしている。
「あの悪魔は連携しないと絶対に倒せないわ、何とか策を講じるのよ」
「了解！」
変形を遂げ醜い化け物と化したゾニーとの決戦はこれから始まる。
