第31話 「大塩の首」
それからカイは客分として、相良藩の陣屋に迎えられた。
その昔意義が生活したという部屋を与えられる。
さまざまな書物が棚に並べられていた。
カイはどうしても読みたくなって、藩士たちに学問を教わった。
不思議と抵抗なく、知識が体に沁み込んでいった。
（オイラは何も知らずにあの場にいた。だけど、なんで先生が決起したか、おっさんが先生の身代わりになったかを知らなきゃいけない）
納得できなければ計画を中止してもいい。
おっさんはそう言った。
藩学の先生にも教えてもらった。
幕府の仕組み、藩の立場、士農工商という制度と社会。
だが、どんな理屈を以てしてもカイは腑に落ちない。
やはり、平八郎が言っていた「侍は社会の居候。要らなくなったら家から追い出される」という理屈の方がピンとくる。
学問の傍ら、武道の基礎も習い武器の整備も進めた。
三年前にもらったペッパーボックスは、改良の余地があるように思われた。
四発の弾丸の再装填に時間がかかり過ぎる。
射程距離がわずか五間では、刀か槍相手にしか通用しない。
相良での二年目を迎えた頃、運よく長崎から来たという行商人に会った。
それなら新式の拳銃を売ってもいい、と言う。
アメリカの水夫サミュエル・コルトという男が発明したリボルバーという多弾倉回転式の拳銃だった。
ペッパーが銃身を回転させるのに対し、蓮根のような六発装填の弾倉が回転する拳銃だ。
重量が格段に軽くなり、銃身も長いので射程距離が一五間（約三〇メートル）まで伸びる。
試射してみると、しっくり来た。
装填だけは弾丸と火薬を別々に込めるパーカッションロック方式なので、隻手の自分が扱うには工夫が必要だ。
（これなら、計画の最後の関門もくぐり抜けられるな）
意留に相談すると「お主が使う道具だ。お主の好きにいたせ」と、快く金を出してくれた。
ふたりの関係はこの二年で緊密なものとなっていた。
意留はカイが気に入ったらしく、時折「養子にならぬか？」と言ってくる。
「おじさん、それはねえよ。オイラがあの仕事を終えたとき、田沼家にそんな人間が関わってちゃなんねえだろ」
そう言って断り、オイラも田沼意義の後を追うんだからさ、と続けた。
大塩の乱から三年経った天保一一年（１８４０年）。
非番明けの水野忠邦が江戸城本丸の老中部屋に入室すると、北町奉行に就任したばかりの遠山景元が待っていた。
後世に残る「遠山の金さん」である。
「ご老中。お聞き及びでありましょうか？」
挨拶もそこそこに声を低めた。
「ご非番の折、少し厄介なことが起きました」
老中職は四、五人が持ち回りでこの老中部屋に詰めて執務を行う。
先月は西の丸老中の間部詮勝が当番で、忠邦は登城せず所領である遠江国浜松藩の藩邸で過ごした。
「先月になって大塩の首を獲った、と申す者が現れました」
忠邦はただ眉を顰め、鼻で笑った。
「大塩の首だと？ もう幾年も経っておるのだぞ。眉唾であろう」
「それが……その者が申すには、大塩はつい最近まで江戸に潜伏していて、幕府転覆を画策していた。その者は偶然その報を聞き、留守の間に押し入れに潜んでいたようで、そして大塩が帰宅したところを背後から斬りつけて仕留めた、と」
「貴殿がその件を？」
遠山が頷く。旅籠でその男にも会ったのだと言う。
――男は小柄な侍だった。
「百聞は一見に如かず。その首がこれに」
傍らには甕があった。
カイが美吉屋の離れから持ち出したあの甕だ。
遠山は、甕の中を覗き見たそうだ。
蓋を開けるが、頭髪しか見えない。
しかも嗅いだことのない悪臭もする。
北町奉行は鼻をつまんで訊いた。
「これはいったい？」
「あるこおると申して西洋の薬品でござる。これに漬けて置けば死んだあとも姿形が変わりませぬ」
「はあ、どれくらい保つもので？」
「さて、三月くらいでしょうか」
そんな答えだったと言う。遠山が続ける。
「さらに遺品も持っておりまして、確認したところ確かに大塩の物のようで」
遺品は檄文であった。
締めには平八郎の署名があったのだが、それが大坂町奉行の押収したものと一致した……そこまで聞いてようやく、忠邦が腕組みをする。
三年前ではなく、つい最近だと？
ならば二年前に礫刑に処したあの首は、風聞にあるように別人のもので本人は生存していた、と？
「さりとて、そこもとも首実検はしておらぬのだな？」
「たとえその首を見たとしても、それがしには判別つきかねまする。大塩なる者の顔も姿も見たことはござりませぬゆえ」
忠邦はさらに思案する。
「その者の身元は確かなのか？」
「これがまた田沼意留殿の客分とかで、それがしも田沼殿の意を受けて、着任早々北町を動かした次第です。さて、如何致しましょう」
田沼意留。
確か、あのとき大御所様の側に控えていた腰巾着。
「このことは？」
「先月の月番であらせらる間部殿に、ご報告申し上げました」
眉の端がピクリと動く。
間部もまずい。
大御所様の側近だ。
嫌な予感がする。
つづく
