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死にたがりの馬鹿野郎

「――っ」

　木や岩に身を隠しながら、わたしたちは敵兵の方へと駆け出した。

　わたしたちは、未だ十四歳だ。身体は小さく、足音も軽い。その小ささが、今だけは武器になる。

　ジグが横で盾を張る。

　魔力の盾が薄く光り、飛んできた弾を斜めに弾き返した。

「セラ、次の影まで行くぞ！」

「うん！」

　倒木の影から、岩の影へ。

　影から影へ、止まらずに走る。敵兵たちはまだ気づいていない。

　数時間も距離を取って撃ち合っていたせいで、近づかれるなんて思ってもいない。

　けれど、近づけば近づくほど、見つかる可能性が増えていく。

　わたしたちの役目は、陽動でもあるから、見つかってしまうのも仕方がないが、それでも出来るだけ近くで見つからないと、周囲から袋叩きにされ、陽動としての役目を果たせない。

　だから、タイミングが何よりも重要だった。

「よし、行――」

「待って！」

　岩の影から出ようとしたジグの片手を掴んで食い止める。

　すると、銃弾が岩の裏から飛んできて、ジグが通ろうとしたところを通り過ぎた。

「なっ」

　ジグが驚いた声を漏らす。

　わたしは掴んだ手を離さず、そのまま岩の影へ引き戻した。

「今の……」

「勘だから、そこまで信用しないでね」

　何度も何度も、グレン小隊長の下で突撃を繰り返していたんだ。わたしの勘の良さも相まって、突撃するタイミングは手に取るようにわかる。

　それに、今まではわたしの命を救う時にしか、勘が上手く機能しなかったのだが、この時ばかりは他人のために動いてくれたらしい。

　息を深く吸う。

　突撃は、ノリだけで上手くいくほど甘くない。グレン小隊長だって、その頭の中では、敵の兵力と自分の隊の兵力をしっかりと分析したうえで、突撃していたのだ。

「セラ、おまえが指揮を執ってくれるか？」

「別にいいけど、それでもいいの？」

「ああ、俺よりも、セラの方が経験豊富だからな。……それに、さっきにを見せられたら、お手上げだ」

「了解」

　グレン小隊長の背中が、ふっと脳裏に浮かぶ。

　あの人は、ただ突っ込んでいたわけじゃない。敵の数、位置、射線、味方の動き――全部を見て、全部を計算して、それでも前に出ていた。

　わたしが同じことを出来るとは思わない。でも、やるしかない。

「今――！」

　地面を蹴った。

　身体が前に飛び出す。

　影から光へ、光から影へ。わたしの小ささが、風のように地面を滑る。

「こっち！」

　次の影まで、あと数歩。

　敵の射線は読めている。死角に入るまでの時間は、ほんの一秒。

　その一秒を走り抜ける。

　わたしは影へ飛び込み、地面に手をついた。

　息が荒いのに、胸の奥の熱だけは静かだった。

「ジグ、来て！」

「行く！」

　ジグが盾を構えたまま影へ滑り込む。

　その瞬間――

「……ん？」

　敵兵の一人が、こちらを向いた。

　木々の隙間から、わたしたちの影が見えたのだろう。ほんの一瞬、視線がぶつかる。

（見つかった）

　敵兵の目がわずかに見開かれ、口が動く。

「――敵だ！」

　怒号が森に響いた。

　次の瞬間、銃口が一斉にこちらへ向く。

「見つかっ――」

「大丈夫、ついて来て！」

　予定より、見つかるのが早い。本当に、わたしには運が無いようだ。でも、運だけで、生死が決まるわけじゃない。

　運だけで生死が決まるのなら、わたしはとうに死んでいる。

　わたしは背中から軍剣を抜き、敵目掛けて直進した。

　一斉になる銃声。全方位とまでにはいかないけど、盾だけでは防げない。

「セラ――」

　後ろからジグが、わたしでは貼れない大きな盾を貼ってくれる。

　でも、まだ足りない。

　それだけで済むほど、現実は甘くない。

（一回だけでいい。何度もその姿を見たんだ、きっと出来る）

　軍剣を両手で握る。片手ではまだ満足に振ることが出来ないが、両手ならぎりぎり一回は使うことが出来る。

　世界が止まる。

　わたしに迫る銃弾が、はっきりと視界に映り、その軌道が、線のように見えた。

　右から三発。

　左から二発。

　正面から一発。

　全部が、わたしの全身へ向かってくる。

（来る）

　胸の奥の熱が、静かに燃え上がる。

　足が地面を蹴り、身体が前へ滑る。軍剣の重みが、両腕に沈む。

　そして――

「――そこ！」

　わたしは軍剣を振り抜いた。

　金属が空気を裂き、火花が散る。弾丸が刃に当たり、軌道を逸らされ、木の幹へと吸い込まれていく。

　敵兵たちの顔が、一瞬だけ固まった。

　その隙に――

「ジグ――！！！」

「ああ、わかってる」

　ジグは迷いなく引き金を引いた。

　盾を構えたまま、わずかに身体を傾け、射線を確保する。

　乾いた銃声が連続して響く。

　一発。二発。三発。

　敵兵の頭が、次々と弾けるように揺れ、倒木の向こうへ崩れ落ちていく。

　動揺して固まっていた分、反応が遅れた。その遅れを、ジグは逃さなかった。

　でも、殺せたのはたかが三人。されど、その三人だけで、十分だった。

「進軍を、開始する！」

　わたしたちが注意を引き付けている内に、オーランド軍曹たちが進軍する。

　彼らの足音が、地震のように大地を震わし、わたしたちの方へと向かってくる。そのおかげで、敵兵たちの注意が完全に、わたしたちから離れ、その隙に身を隠すことが出来た。

「な、なんだ！」

「反撃してきたぞー！　増援を――」

　敵兵の叫び声が、戦場に響き、やがて消える。

　銃声が重なり、木々の間で火花が散る。

　敵兵たちの射線が乱れ、怒号が飛び交う。

「前を押さえろ！　押さえ――ぐっ！」

　短い悲鳴が混ざり、すぐに途切れた。

　オーランド軍曹たちが敵陣の側面へ食い込んだのがわかる。

（……行けてる）

　わたしは倒木の影に身を寄せ、息を整える。

　ジグも隣で盾を下ろし、肩で息をしていた。

「セラ、今の……マジでやばかったな。あんなこと、出来たのか？」

「前の小隊長の真似事。盾を使って、身体へ向かってくる銃弾の方角を絞っていれば、後はタイミングを合わせるだけで、結構簡単にできるよ。……まぁ、わたしは筋力が足りないから、一回で腕が痺れて、使い物にならなくなっちゃった」

　指一本動かすことが出来ない手をジグに見せ、わたしがもう限界を迎えたことを伝える。

「……マジかよ。そんなになるまで振ったのか」

「こうでもしないと死んでたからね。あ、でも安心して。これが失敗しても、わたしが肉壁になって、ジグのことを守ることは出来たから」

「……は？」

　ジグの声が、いつもの軽さを失った。

　ジグは一歩だけ近づき、わたしの痺れた腕を見下ろす。

「おまえ……それ、冗談で言ってんのか？」

「冗談じゃないと困る？」

「困るに決まってんだろ！」

　押し殺した声だった。怒鳴り声じゃないのに、胸に刺さる。

「……肉壁とか、簡単に言うなよ。そんなの、笑えねぇから」

「そっか……」

「二度と言うなよ、死にたがりの馬鹿野郎」

　死にたがり、か。確かにそうかもしれない。あの瞬間、わたしはここで死んでもいいかと思ってしまった。

　森の中で一人撤退していた時とは違い、仲間の命を守って死ねる。それなら、価値のある死なってくれて――この命の終わりに相応しいかなって、心の隅で感じていたんだ。

　こうしている間にも、オーランド軍曹が率いる隊は、敵兵を蹂躙し、壊滅させた。

　銃声が、少しずつ遠のいていく。怒号も、悲鳴も、木々の揺れる音に飲まれていく。

　やがて、森に残ったのは、湿った土の匂いと、焦げた死体の残り香だけだった。

「……終わった、のか？」

　ジグが盾を下ろし、肩で息をしながら呟く。

　その声は、安堵とも、疲労ともつかない。

「うん。オーランド軍曹たちが全部やってくれた」

　わたしは痺れた左手を胸元に抱え、深く息を吐いた。

　身体の奥に残っていた緊張が、ゆっくりと溶けていく。

　生きている。まだ、ここにいる。

　それだけの事実が、妙に重かった。

「セラ」

　ジグがわたしを見る。

　怒っているわけでも、笑っているわけでもない。ただ、そこに立っている。

「……死ぬなよ」

　短い言葉だった。

　でも、それに同意することは出来ない。

「そうだね、考えとくよ」

　わたしはそう答えた。

　もちろん、駒損で死んだりはしない。だが、駒得になる死が目の前にあったとしたら、ソレに跳びついてしまいそうだったから。

　森の奥で、オーランド軍曹の声が響く。

「負傷者は前へ！　生きてる奴は全員、集合だ！」

　わたしたちは顔を見合わせ、ゆっくりと立ち上がった。

　戦いは終わった。

　でも、歩くべき道はまだ続いている。

　わたしとジグは、倒木の影から抜け出し、オーランド軍曹たちのもとへ向かった。