【一章完結】TS兵士が戦場で生き残るには～平和な世界で生きていたわたしが、どうしてこんな戦場に！？～

二章

配属

「へぇ、やるじゃねぇか」

　わたしを見て、オーランドと呼ばれていた男が呟いた。

　先ほど、この男はわたしに向けて、銃弾を発砲した。いつもの勘が働いてくれたおかげで、わたしは何とか魔力の盾をはり、それを防ぐことが出来たのだが、それが少しでも遅れていれば、間違いなくわたしの身体に命中していただろう。

「オーランド！　貴様、何をしている！」

　それを見て、ダズ少将が怒号を飛ばした。

　その時の彼の目は、尋常ではなかった。深い皺の奥に宿る光は、戦場で部下を守り続けてきた指揮官のそれであり、同時に、グレンの部下を傷つけることを許さないという、もっと個人的な怒りでもあった。

　けれど、オーランドは飄々とした様子で言い返す。

「ただのゴム弾ですよ、当たったところで死にはしない」

「死なないからと言って、何をしてもいいというわけではない。貴様も、軍規を理解しているだろう！」

「軍規ですか。今の状況では、俺を殺せないでしょうに」

「貴様……」

「はぁ、グレンといい、オーランドといい、何で軍規を軽視しているのか……。怪我は無いか？　悪かったな、この馬鹿が勝手なことをして」

　そんなオーランドの様子に、ダズ少将がより怒りを募らせ、アリサと呼ばれていた女性が、呆れながらわたしのことを気遣ってくる。

　これらは一瞬のことであり、わたしの意識が付いて行けず、茫然と茫然と立ち尽くしてしまった。

　耳に入ってくる声は確かに聞こえているのに、どこか遠い。

　怒鳴り声も、呆れた吐息も、心配する声も――全部が混ざって、頭の中で反響していた。

「それにしても、お前さん、その歳で盾を作れるとは、中々の逸材だな。グレンにでも習ったのか？」

「え、あ……いえ、死にそうだったから、見よう見まねで……」

「見ただけでか！　すげぇな！　魔力量が少ねぇのが玉に瑕だが、鍛えれば俺の部下ぐらいには使えそうだ！」

　ダズ少将の怒りを受け流し、オーランドが話しかけてくる。

　その目に、罪悪感などが含まれていないところが、少しだけ癪だけど、わたしの立場では、言い返すことすら出来ない。階級の差とは、そういうモノなのだ。

「しかも、反射神経……いや、勘が鋭いと来た！　ダズ少将、コイツ貰っていいか？」

「え？」

　思わず声が漏れた。わたしだけでなく、アリサもレン伍長も、そしてダズ少将までもが一瞬固まった。

　その中心で、オーランドだけが本気とも冗談ともつかない顔でわたしを指している。

「おい、オーランド……貴様、何を言っている？」

　ダズ少将の声は低く、怒りを押し殺したような響きだった。

「いやだって、見ただけで盾を作れて、銃弾を弾けて、勘も鋭い。こんな逸材、放っとくのはもったいねぇだろ？　うちの隊ならもっと伸ばせるぜ。それに、グレンが死んだから、今はまだ浮いてるだろ」

「……レンのところに任すつもりだったのだが」

「つもりだろ？　それなら、今はフリーってわけだ。これからよろしくな」

　オーランドが、わたしに対して手を差し伸べてくる。何が起きているのか分からない、頭が追いつかない。

　けれど、その勢いに押されてしまって、ついその手を掴もうとしてしまった。

――その瞬間。

「だーめ」

　誰かが、わたしを後ろから抱き上げて、オーランドの手の届かない位置へと引き寄せた。

　視界がふっと揺れ、足が床から離れる。

「えっ！？」

　驚いて振り返ると、そこにはアリサと呼ばれていた女性が、わたしの身体を持ち上げていた。

「ちょ、ちょっとアリサさん！？　お、下ろして――」

「だめだってば。えーっと、名前は……レン、教えて」

「……セラさんですよ」

「セラ！　いい名前だね！　君は、私の部隊に入るべき人材なんだから、あんな盾馬鹿のところに行っちゃだめだよ！」

　アリサは、目を輝かせて、わたしのことを見上げてくる。

　いや、それだけじゃない。アリサは、私のことを持ち上げたまま、くるくると回転してくる。そのせいで、目が回ってきて、視界がぐらぐらと揺れ、頭の中の重心がどこにあるのかすら分からなくなっていく。

　アリサは楽しそうに笑っているのに、わたしは必死に彼女の肩にしがみつき、落ちないようにするだけで精一杯だった。

「ちょ、ちょっとアリサさん、本当に……ま、回って……！」

「アリサちゃんは軽いねー、もっと食べて身体を大きくしないと」

「待てアリサ！　お前は、魔導隊だろ！　セラを入れるメリットなんて無いはずだ！」

　オーランドが声を荒げた瞬間、アリサはぴたりと動きを止めた。わたしを抱えたまま、くるりとオーランドの方へ顔だけ向ける。その表情は、さっきまでの無邪気な笑顔とは違い、どこか呆れと怒りが混ざったような、鋭い視線だった。

「メリット？　はぁ？　あるに決まってるでしょ」

　アリサはわたしを抱え直し、片腕で支えながら、もう片方の手でオーランドを指さした。

「セラの話をちゃんと聞いたの？　グレンが最後の突撃の時に、遠くから狙撃されたって。おそらく、スレブルクは新型の銃を開発してる。うちは、盾魔法が苦手な人が多いから、敵から見れば、格好の的なんだよ」

　その顔に、さっきまでの笑顔ではない。部下を率いる立場の人間として、相応しい顔つきに変わっていた。

　アリサの声は明るさを残しながらも、芯の部分だけが鋭くなっていて、わたしを抱えた腕にも、さっきまでとは違う緊張が宿っているのが分かった。

「今から盾魔法を鍛えるとしても、かなりの時間が掛かる。そんなことをするくらいなら、セラを入れて、戦闘に使えるレベルで鍛えた方が早いよ。私達に時間が無いことくらい、君でもわかるでしょ」

「それはそうだが、どうやって鍛えるんだ？　お前の隊は、盾魔法を鍛える環境が整っていないと思うんだが」

「そんなの、あんたの隊で鍛えて貰ったらいいだけでしょ。私のためにセラを鍛えて、私のためにセラを差し出して」

「てめぇ、ふざけんなよ！」

　オーランドの声が一段低くなり、空気がぴりりと張り詰めた。

　オーランドとアリサ、その二人の言い合いは、お互いに自分のことだけしか考えてなく、常に平行線で、どちらも一歩も引く気配がなかった。

　アリサはわたしを抱えたまま睨み返し、オーランドは拳を握りしめて歯ぎしりし、二人の間に火花が散っているのが見えるようだった。

……そして、この間も、わたしはアリサにずっと抱えられている。

「れ、レン伍長……」

「すみません、私にはどうすることも出来なくて……」

　近くでわたしを見ていたレン伍長に助けを求めたが、レン伍長は目を逸らして、わたしのことを見捨てた。きっと、オーランドとアリサに関わりたくなかったのだろう。この薄情者。

　けれど、そんなことを思ったところで、事態は好転しない。どうにかして、この局面を切り抜けないと……

　そう思った、時だった。

「ここがどこだか、分かっているのだろうな？」

　ダズ少将の、低く、地を這うような声が響いた。その声は怒鳴り声ではないのに、アリサとオーランドの言い合いを一瞬で凍らせるほどの重みを持っていた。空気が変わった。

　さっきまで火花を散らしていた二人でさえ、反射的に背筋を伸ばす。

「少将である儂の前で、そのような言い争いをするとは、なんとも嘆かわしい。ここは、儂の指示に従ってもらうぞ。セラも、それでよいか？」

　静かで、淡々としているのに、逃げ場のない声だった。アリサもオーランドも、首根っこを掴まれたように動きを止め、ダズ少将の言葉を待っていた。

「は、はい……」

「それなら、セラの配属について決めるぞ。――アリサ、お前の部隊で、セラを運用しろ。ただし、その前に、オーランドの元で、盾魔法について学ばせろ」

「あっ」

「は？」

　アリサとオーランドの声が、まったく同じタイミングで重なった。

　アリサはわたしを抱えたまま固まり、オーランドは眉をひそめて少将を睨む。アリサの要望が全て通った形に、思考が追いついていないのがはっきり分かった。

「なんで、そんなことを俺が――」

「儂の決定だ、黙って従え。それに、理由もある。お前たちは、まだ新型の銃に対応できるだろう。だが、魔導隊はどうだ？　グレンの腕を遠距離から狙撃した銃から身を守れるとは思えん。魔導隊は、良くも悪くも攻撃特化の隊だ。盾を用意するのは当然のことだろう？」

　ダズ少将の声は静かだった。静かだったのに、胸の奥にずしりと響く重さがあった。

　「だからこそ、セラを魔導隊に置くのは理に適っている。だが、未熟なまま放り込めば、守るどころか死ぬだけだ。まずは盾魔法を鍛えねばならん」

　ダズ少将はオーランドを鋭く見据える。

「盾魔法の訓練環境があるのは、お前の隊だけだ。突撃隊は常に前線に立つ。盾の重要性も、盾の使い方も、誰より理解している。セラを鍛えるには最適だ」

「……ちっ」

　オーランドは舌打ちを飲み込み、悔しそうに視線を逸らした。

「分かりましたよ、これ以上粘るのも、グレンの奴に叱られそうだし、その命令に従います」

　そう言って肩をすくめると、オーランドはようやく拳をほどき、わたしから視線を外した。

　その瞬間、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

　アリサはわたしを抱えたまま、ほっとしたように息を吐いた。

　けれど、すぐにダズ少将の鋭い視線が向けられる。

「アリサ。そろそろセラ伍長を下ろせ。話が進まん」

「……はーい」

　アリサは名残惜しそうにわたしをゆっくりと地面へ降ろした。

　足が床に触れた瞬間、ようやく世界が安定した気がして、思わず膝が震える。

　そして、レン伍長が慌てて駆け寄ってきた。

「セラさん、大丈夫ですか……？」

「だ、大丈夫……です……」

　声が震えていたのは、回されすぎたせいか、緊張のせいか、自分でも分からなかった。

　ダズ少将は全員を見渡し、短く頷いた。

「よし。これで決まりだ。セラは一時的にオーランド隊で盾魔法を学び、その後アリサ隊で運用する。異論は認めん」

　こうして、わたしの行き先は強制的に決まり――同時に、逃げ場のない未来が静かに形を成し始めていた。