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友達

「あと、今どんな状況なのか、教えてくれませんか？」

「暇では無いんだけど……ま、それくらいは話せるかな」

　わたしの身体を見終わって、衛生兵がわたしから離れて行こうとした時、ついそんなことを口にしてしまった。

　今の状況なんて、レン伍長に聞けばいいのは分かっている。けれど、衛生兵である彼女は、リナの居場所について知っているかもしれないって思ったんだ。

「今のバリエーヌは、かなり危機的状況なんだよ。何故かスレブルクの侵攻が遅くなったから、こうして誰かを治せるほどの余裕が出来たけど、この都市ももう少しで捨てる必要があるんだ。ある程度の兵士はここに集まってるけど、スレブルクの連中と戦うには少なすぎるからね」

　衛生兵は淡々と説明しているように見えたが、その声の奥には、どうしようもない焦りと諦めが混ざっていた。

　医療者として冷静であろうとしているのに、現実がそれを許していない――そんな声音だった。

「……じゃあ、この都市は……」

「うん。長くは持たない。撤退の準備も始まってるし、負傷者の移送計画も立ててる。でも、全部が間に合うとは限らない。あの一日で、軍の三割以上は死んでしまったからね」

　驚きは無かった。

　わたしは、敵の戦術をこの身で浴びた。だから、アレを受けて、三割以上の兵士が死んだと聞いても、むしろ――少ない、とすら思ってしまった。

　けれど、わたしが知りたいのは、そっちじゃない。

　兵士たちの死ではなく、わたしの友達の生死を知りたいんだ。

「あの……リナって衛生兵はいますか？　わたしの友達なんですけど」

「リナ？　どこの所属か教えてくれない？」

　わたしがそう言うと、衛生兵は、わずかに眉を寄せた。

　さっきまで淡々としていた彼女の表情が、ほんの一瞬だけ固まる。

「所属……あ、わたしはグレン小隊長って人の下で戦ってたんです。そこの近くの野戦病院で、リナは働いていました」

「あー、あの戦闘狂の。ちょっと待っててね。場所が分かったから調べてくる」

（戦闘狂って……まあ、否定はできないけど、そんな風に思われてたんだ）

　そう言えば、あの野戦病院でもグレン小隊長は嫌われていたな。グレン小隊長は、部下のことをちゃんと見ている人ではあったけど、その戦い方は無茶ばっかりだったから死傷者が多かった。

　戦果は少なくなるものの、やろうと思えば死傷者はもっと少なくできるはずであり、そういう所が嫌われていたんだろう。

（衛生兵と、わたしたちの常識は違うから、わたしはグレン小隊長のことを嫌ってないんだけどね）

　そんなことを思っていると、リナのことについて調べ終えたのか、衛生兵がわたしのところへと戻って来た。

　しかし、その顔はあまりにも重く、沈んでいた。

　口元は固く結ばれ、目はどこか迷っているようで、わたしを見るのをためらっているようにすら見えた。

「……セラちゃん」

　名前を呼ぶ声が、ひどく優しくて、ひどく苦しそうだった。

　その声音だけで、胸の奥がざわつく。

「リナのこと、なんだけど……」

「分かりました。言わなくて、大丈夫です」

　だから、リナが死んでしまったことを察することが出来たんだ。

「……分かってましたから。撤退している途中に、燃えている野戦病院を見て」

「そうだったんだ……。その……」

　衛生兵は言葉を続けようとしたが、喉の奥でつかえたように止まった。

　きっと、どのように言葉を掛けたらいいのか分からなかったのだろう。それもそうだ、友人が死んでしまったことを伝えるのは、とても辛い役目なんだから。

（そっか、死んじゃったんだね。リナは）

　今までは、わたしの側で、大切な人たちが死に続けた。目の前で、手の届く距離で、わたしが守れなかった人たちが。

　でも、今度は違う。わたしが知らないところで、わたしの知らない瞬間に、大切な人が死んでしまった。

　その事実は、胸の奥に静かに沈んでいくようで――けれど、沈んでいくほどに、痛みは濃くなっていった。

　これはこれで、また違う辛さだ。わたしが何をしていても、どれだけ必死に戦っていても、リナは――その時、わたしのいない場所で死んでいた。

　知らないうちに、気づかないうちに、わたしの世界からいなくなっていた。こればかりは、どうしようもない。

「少し一人にさせてくれませんか？」

「診断は終わってるから、少しなら大丈夫だけど……」

「はい、ありがとうございます。友人の死と、向き合いたいので」

「……そっか、何かあったら、呼んでね」

　衛生兵は、それだけ言って、今度こそわたしの側から離れていった。

　この部屋にいるのは、わたし一人。静かだった。外の喧騒も、負傷者の呻き声も、ここまでは届かない。まるで、世界から切り離されたみたいに。

（……リナ）

　名前を呼んでも、返事はない。　その当たり前の事実が、胸の奥をじわりと締めつけた。

　わたしはベッドの上で膝を抱え、額を乗せた。

　涙は出なかった。泣きたいのに泣けない、そんな空虚な感覚だけが残っていた。

（わたしが戦っている間に……死んじゃったんだ）

　その言葉を頭の中で繰り返すたび、胸の奥に沈んでいた痛みが、ゆっくりと形を持ち始める。

　ただ、それを……わたしはずっと、噛みしめていたんだ。