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惨劇

　それは、鬼のようだった。

「オラァァァァァ！」

　剣の一振りで、無数の兵が斬り殺される。十を超える死体が、空へと浮かび、敵兵の元へ堕ちる。

　死体が隕石のように叩きつけられ、地面が揺れた。

　悲鳴が上がる。

　混乱が広がる。

　軍勢が、たった一人に押し返される。

　その中心にいるのは――片腕の男。血を浴び、笑いながら、ただ前へ進む。

「どけェェェェェ！」

　剣が唸るたび、兵が砕け、盾が割れ、剣が折れる。新兵であっても、歴戦の兵であっても、狂鬼の前では、区別することが出来ない。数の差など、彼の前では無力になり、歩みを止めることが出来ない。

　銃弾の雨を浴びせても、魔力の盾に軌道を逸らされて、致命傷を与えることが出来ない。この戦場で、グレンの存在は、圧倒的な個の力という物を示していた。

　けれど――

「くそったれがァァァァ！」

　すべての銃弾を、防げているというわけではない。

　全方位から浴びせられる銃弾の雨は、魔力の盾が無いところからも撃たれ、圧倒的な物量で鬼の剣を避けながら、その肉体を貫いていていくのだ。

　致命傷は無い。だが、全身から血が噴き出していた。

　肩も、腹も、脚も、背中も。肉が裂け、骨が軋み、それでも――歩みは止まらない。

「まだだァァァァァ！」

　血を撒き散らしながら、狂鬼は前へ進む。

　敵兵が怯え、後退し、叫び、逃げ惑う。

　けれど、逃げ場はない。鬼は、ただ一直線に頭へ向かっている。

　総大将のいる中央へ。

　軍勢の心臓部へ。

　最高の死に場所へ。

「止めろ！　止めろォォォ！」

「無理だ！　あれは……あれは人間じゃない！」

　だが、誰も止められない。

　片腕の男は、血まみれの笑顔で、ただ前へ進む。

　そして、かの天才――ルイ・ミネルヴァも、ソレに気付く。

「なんだ？」

　総大将は双眼鏡を下ろした。

　視界の端で、味方の陣形が波打つように崩れていく。

　だが、彼はこの状況であっても、冷静すぎた。

「一人で突撃か。馬鹿め……前衛、下がれ！　魔導隊、盾を張れ！　狙撃班、剣を最優先で撃ち抜け！」

　総大将の声は、混乱の中でもよく通った。

　命令は瞬時に伝わり、部隊が動き始める。彼は状況を正確に把握し、最適解を即座に選び取る――まさに天才と呼ばれる所以だった。

　鬼の前には、無数の魔力の盾。そして、無数の弾丸が、鬼の剣を弾き飛ばす。

　が、

「剣がねェから、人が殺せねェとでも思ったか！？」

　狂鬼の片腕が振り抜かれた。

　拳が、盾兵ごと魔力の盾を粉砕する。骨が砕ける音が、連鎖する悲鳴に混ざって響いていく。

　それと同時に、兵士が三人まとめて吹き飛び、地面に叩きつけられた。

「なっ……拳で……！？」

「前衛、距離を取れ！　魔導隊、再展開――」

「待てよ、馬鹿ども」

　鬼が、近くにいた敵兵を掴む。

「まっ、待てっ！」

「オォォォラァァァ！」

　狂鬼は、その兵士を、まるで石ころのように投擲した。

　その人間砲弾は、ルイ・ミネルヴァの横を通りすぎ、着弾した。煙の代わりに、赤い血液が降り注ぎ、局所的に赤い雨を降らしてしまう。

――化け物

　そう表現するしか、誰にも説明がつかなかった。

「魔導隊が……！　隊列が崩れています！」

「逃げるな！　アレは、剣すらも持っていない。物量で殺せ！」

　スレブルクの兵たちは、狂鬼の並外れた強さに混乱し、まともな隊列すら組めなくなってしまっていた。丸腰の、しかも片腕の兵一人に、軍勢が押し返されている。

　普通の戦場ではありえない光景が、今この戦場にて、現実として成立していた。

「ルイ将軍、逃げましょう！　アレは、どうにもできません！」

「……いや、出るぞ」

「は？」

「皆を集めろ。私達でアレを殺す」

　しかし、ルイ・ミネルヴァは逃げなかった。その行動は、これからの戦争を見据えた正しい判断だった。

　狂鬼は、全身を撃たれ、時間を掛ければ出血死するだろう。だが、そこに至るまでに、軍はかなりの被害を受け、これからの士気に関わってくるだろう。

　それに対して、自分たちの力で狂鬼を仕留めることが出来れば、逆に士気が跳ね上がるだろう。

　あの怪物を倒した軍という事実は、これからの戦争を左右するほどの価値を持つ。

　ルイ・ミネルヴァは、それを理解していた。

「全員、私の後ろに集まれ。散開するな。あれは個の怪物だ。ならば――こちらは集団で殺す」

　その声は、恐怖に飲まれかけていた兵たちの心を一瞬で引き戻した。

　混乱していた隊列が、ルイの命令一つで再び形を取り戻していく。

「ルイ将軍が……前に出るのか……？」

「将軍が戦うなら……俺たちも……！」

　士気が、わずかに戻る。

　それは、狂鬼の暴力がもたらした恐怖を、ほんの少しだけ押し返す力だった。

　だが――

「おせェんだよォォォ！」

　狂鬼は、すでに動いていた。地面を砕き、土煙を巻き上げ、血まみれの片腕で、一直線にルイの方へ突っ込んでくる。

　致命傷になる弾だけを魔力の盾で逸らし、それ以外を自らの身に受けながら、血が噴き、肉が裂け、骨が軋む。

　それでも――歩みは止まらない。

「止まれぇぇぇ！」

「撃て！　撃ち続けろ！」

　銃弾が雨のように降り注ぐ。

　だが、狂鬼はその雨の中を、まるで嵐を切り裂く獣のように進んでいく。

「ガァァァッァァァァアアァ！！」

　全身から血を噴き出しながらも、ルイの目の前で、拳を振り上げる。

　血に濡れた片腕が、空気を裂き、轟音とともに振り下ろされる。

　刹那――

「馬鹿め」

　鬼の、唯一の腕が――消し飛んだ。

　とある異世界ではスナイパーライフルと呼ばれる銃が、ルイの遥か後方から、一直線に狂鬼の腕を撃ち抜いたのだ。

　乾いた破裂音が、戦場の空気を切り裂く。

　狂鬼の腕が、肘から先ごと吹き飛び、血が噴水のように噴き上がる。

「……ッ！？」

　狂鬼の身体がわずかに揺らぐ。

　その瞬間――

「やれ」

　天才の冷たい声と共に、供回りの兵士たちが一斉に動いた。剣、槍、短剣、ありとあらゆる刃が、狂鬼の肉体へ突き刺さる。

　狂鬼の巨体が揺れ、血が四方へ飛び散る。兵たちは恐怖に震えながらも、必死に武器を押し込んだ。

「ここまで来たことは褒めてやる。だが、焦りすぎたな」

　ルイは、自らの命を囮にしたのだ。

　狂鬼の前に、指揮官たる己の命を差し出し、周りから注意を逸らした。そして、意識外から新型の銃を用いて、腕を撃ち抜いた。

　バケモンを前にして、冷静な判断を下した天才の勝ちだった。

「感謝する。私は、戦場に出て、まだ日が浅い。個の力のことを過小評価していた。今後の戦いに、この学びを活かすとしよう」

　天才はすでに、鬼を見ていなかった。

　その双眸が見ているのは、未来の戦場、ただ一つだけ。

　――だから。

　気付くのが、一瞬だけ遅れた。

「……将軍ッ！」

　誰かの叫びが飛ぶ。ルイがわずかに視線を戻した、その刹那。

「……馬鹿だな」

　鬼が、嗤った。

「だから、オマエは駄目なんだ。オレを全く理解してねェんだからよォ！」

　全身が血で赤く染まり、数えきれない刃物で貫かれてもなお、鬼は進んだ。

　両腕を失った――だが、そんなことすら、鬼にとって、何の意味もなさなかった。

　歯が光り、天才の首を噛み砕こうと迫った。

「なっ……！」

　天才の目が驚愕で染まる。

　しかし、天才は武人ではない。良くも悪くも、ただの戦略家だった。

　その身体は鍛えられてはいるが、狂鬼のように死を踏み越えるための肉体ではない。

「――ッ、が……！」

　鬼の牙が、天才の身体を噛み砕く。肉が裂け、骨が軋み、血が噴き上がる。

　ルイ・ミネルヴァの身体が、狂鬼の牙を持って、地に墜ちる。

「な、ぜ……」

　その声は、驚愕でも、恐怖でもない。

　ただ――理解できないという、純粋な疑問だった。

（……私は……勝っていたはずだ……読みも、布陣も、誘導も、すべて完璧だった……なのに……）

　狂鬼は、嗤った。

「戦場ってものを知らねェからだよ、馬鹿野郎」

　――バキリ。

　嫌な音が、戦場に響いた。

　ルイ・ミネルヴァの首が、噛み千切られた。十年の戦争を、たった一人で終わらしかけた男が、今度はたった一人の男のせいで、死に至った。

　一対数千、圧倒的な兵力の差がありながら、彼らは負けたのだ。

「はっ、おまえらの命、無駄には……しなかった、ぞ」

　鬼の身体も、ゆっくりと地へ崩れ落ちる。その表情には、奇妙な満足が浮かんでいた。

　かの鬼は笑いながら、先に逝った仲間たちのことを思い返していた。

　十年の戦争。

　その中で散っていった無数の部下たち。名も残らず、墓もなく、ただ戦場に消えた者たち。

「……見てたかよ……おまえら……」

　鬼は、血に濡れた顔で空を仰ぐ。

「オレは……やったぞ……」

　その声は、勝利の雄叫びではなかった。復讐でも、怒りでもない。

　ただ、仲間に報いるためだけに戦った男の、静かな最期の言葉だった。

　そして――

　十年の戦争を終わらせかけた天才も、十年の戦争で仲間を失った鬼も、同じ場所で、同じ時に、倒れた。

　この日の惨状は、ごくわずかな記載でしか、歴史に残らなかった。

　まずは、天才を有していたスレブルク。

　彼らは、たった一人の兵士に、総大将が殺されたという醜聞を歴史に残すことを恐れ、彼に関するすべての記録を国から消し去ろうとした。

　その結果、全てとまではいかなかったものの、ルイ・ミネルヴァの名は、ごくわずかな文献でしか残っておらず、後世では一部の歴史学者しか、その名を知らなかった。

　そして、狂鬼を有していたバリエーヌ。こちらは、さまざまな事情があり、彼の名前を広めることが出来なかった。

　まず、彼の存在を知る者が前線の兵士に限られていた。だが、その兵たちは浸透戦術で多くが戦死し、語り継ぐ者がほとんど残らなかった。さらに当時のバリエーヌは崩壊寸前で、記録を残す余裕すらなかった。新聞も軍報も機能せず、英雄を讃える体制など存在しなかった。

　加えて、後に現れる人類史最悪の狂人の影響で、戦争を肯定する物語は避けられるようになり、狂鬼のような存在はむしろ封じられた。

　そして何より、あの最終決戦を目撃した者が、実質たった一人しかいなかった。

　これらのことから、彼らの名前は広がらなかった。

　しかし、その死は決して無駄では無かった。

　グレンも死も、ルイの死も……その両方とも、後の英雄たちの誕生に、大きく貢献したのだ。

　こうして、話が戻る。

　ここからは、一人の目撃者の逃亡劇。

　そして、後の花鬼と呼ばれるセラと、スレブルク最高の天才と呼ばれるゾフィアが、初めて邂逅する話でもある。