【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第99話 宰相

　王都で最初の給金は、銀貨五枚から家賃の二枚を引いて、三枚だった。

　金庫番は、灯りの下で三枚を数えて、俺の手のひらに一枚ずつ落とした。

「次の給金まで、これでおやりなさい」

「三枚あれば、パンが三十個は買えますよ」

「三十個も食べたら、腹を壊しますよ」

　金庫番はそう言って、棚の奥の封をした袋の方を、ちらりと見た。

　俺も、つられてそっちを見た。

　蝋の色まで、もう覚えちまっている。

　　　　　＊

　宰相府の使いが廊下の端の机に来たのは、それから三日たった昼前だった。

　三十をいくつか過ぎた、あの男だ。秋になって、マントは毛皮の襟の無い薄い灰色の物に替わっている。白い革の手袋だけは、神殿都市の雪の朝と同じだった。

「お久しぶりでございます、上席どの」

「お久しぶりです」

「閣下が、お会いになりたいそうです。お昼をご一緒に、と」

「今から、ですか」

「今から、でございます」

　宰相府の使いは、手袋の指で、西の回廊の方を示した。

　机を離れる前に、俺は一つだけ聞いておいた。

「夏の賭けで、一人勝ちしたそうですね」

　宰相府の使いは、一瞬だけ目を丸くした。

　それから、声を出さずに笑った。

「小僧ですね。口の軽い」

「手羽も、一本も分けてくれませんでしたよ」

「あれは、わたしが台所に言って、持たせてやっている物ですので」

　宰相府の使いは、そう言って歩きだした。

　樫の戸の前を通るとき、戸は閉まったままだった。

　西の回廊に出ると、風が横から吹きつけてくる。俺は、コートの襟を立てた。

「閣下ってのは、どういう方です」

「お会いになれば、お分かりになります」

「それじゃ、答えになってませんよ」

「お会いになった方は、皆さま、あとで同じことをおっしゃるんですよ」

「何て言うんです」

「思っていたより、ずっと穏やかな方だった、と」

　宰相府の使いは、手袋の指を、口もとに軽く当てた。

　　　　　＊

　宰相の屋敷は、王宮の西の、高い塀の内にあった。

　門をくぐると、庭の木がもう赤くなりはじめている。玄関の石段は、俺の机のある廊下より、よっぽど丁寧に磨いてあった。

　玄関の戸を開けたのは、灰色の上着を着た、背の低い年寄りだった。

　俺の顔を見ても、何も言わない。黙って先に立って、奥の廊下へ案内していく。

　通された部屋の炉には、火が入っていた。秋になったばかりなのに、ぱちぱちと薪がはぜている。財務院の東の端の部屋とは、まるで別の国だ。

　炉のそばの椅子から、年寄りが一人立ち上がった。

　六十を過ぎたくらいだろう。白い髪を短く刈りそろえて、飾りの無い黒い上着を着ている。

「よく来てくれた。座りなさい」

　低くて、穏やかな声だった。

　宰相は、俺が座るのを待ってから、自分も腰を下ろした。机の上には、もう皿が並んでいる。薄く切った鴨の燻製に、白いパンが山ほど。葡萄酒の瓶もあった。

「昼は、まだだろう。遠慮はいらないよ」

「では、遠慮なく」

　給金の三枚は、まだ一枚もくずしていない。腹の方が、先に返事をしちまった。

　俺は鴨を一切れ取って、白いパンに載せてかじった。煙の匂いの奥から、脂の甘いのがじわっと出てくる。

「口に合うかね」

「うまいですよ。王都に来てから、一番うまいです」

「それはよかった」

　宰相は、自分では皿に手をつけずに、俺が食べるのを眺めていた。

　孫が飯を食うのを見ている爺さんみたいな、のんびりした目つきだ。

「君の六つの土地の話は、全部聞いているよ」

「全部、ですか」

「山すその甥の一万五千枚も、ね」

　宰相は、少しも嫌な顔をせずに言った。

　俺は、二切れ目の鴨を口に入れたところで、噛むのを一度止めた。

「あれは、甥が悪い。隠した物は、隠した物だ」

「そう言っていただけると、助かります」

「助けているつもりはないよ。本当のことを言っているだけさ」

　宰相は、炉の火の方へ目をやった。

「歩合は腐っている。君の六つの土地を見ればわかる」

「歩合が、ですか」

「最初の街では、君の同僚が、小さな店ばかりを推計で叩いていたそうだね。歩合が欲しくて」

　先輩が指にはめていた、大きな指輪が目に浮かんだ。

　噂ってのは、よっぽど遠くまで飛ぶらしい。

「山すその街では、昔、歩合取りが冒険者の母親の鍋まで持っていったと聞いた」

「……その話も、ご存じなんですか」

「甥の街の話だからね」

　宰相は、穏やかにうなずいた。

「取った額の一割が懐に入るなら、人は取りやすい所から取る。でっち上げてでもね」

「そういう奴は、いますね」

「君は違った。だが、君のような者は、百人に一人もいない」

「買いかぶりですよ」

「法というのは、残りの九十九人に合わせて作るものだ」

　言っていることは、間違っちゃいない。

　先輩のような奴は、どこの署にもいた。鍋の話も、本当だ。

　もっとも、前世の署には、歩合なんて物は初めから無かった。それでも、数字を作りたがる奴は、ちゃんといたもんだが。

「春の御前会議に、法案を出すつもりでいる。歩合を廃する法だ」

「歩合を、やめるんですか」

「やめる。調査官には、ほかの役人と同じ給金を払う」

　宰相は、そこで俺の顔を見た。

「君に、証人になってほしい」

「証人、ですか」

「六つの土地で見てきたことを、陛下の前で話してくれればいい。腐った署の話を、ありのままにね」

　宰相は、机の上で手を軽く組んだ。

「そうしてくれたら、王都に席を用意しよう。王国じゅうの署を見て回る席だ」

「見て回る、ですか」

「廊下の端の机よりは、いくらか暖かいはずだよ」

　俺の机のことまで、この人の耳には届いているらしい。

「それと、君の預かりの押さえだがね。あれを調べているのは、うちの者だ」

「そうでしょうね」

「証人になってくれるなら、冬が来る前に済ませよう」

　三千四百九十五枚。

　地下の棚の奥の、蝋で封をした袋の列が、目の前に並んで見えた。

　最初の食堂のパイなら、三十四万切れと少しになる。出世払いの二切れなんか、何べん払ったって釣りが来る。

　こういう勘定だけは、頼まれなくても勝手に済んじまうんだよな。

　俺は、葡萄酒を一口飲んだ。うまい酒だった。

「記録役の娘は、中洲に残ったそうだね」

　宰相は、思い出したように言った。

「残りました。源泉の残りを、数えさせてます」

「正直な娘だそうだね。茶屋の番頭の前で、十一晩と言ったとか」

「嘘の言えねえ奴なもんで」

「ああいう娘は、王都に来たら苦労するだろうね」

　宰相は、炉の火を見たまま、気の毒そうに言った。

　俺は、葡萄酒の杯を机に置いた。

「歩合をやめて、そのほかには、何を変えるんです」

「少しばかり、手直しも入る。法案が出たら、読めば分かるよ」

　宰相は、にこやかに笑った。

　俺は、最後の一切れの鴨をパンに載せて、全部食べてしまってから、布で指を拭いた。

「ごちそうさまでした」

「返事は、急がなくていい」

「いえ。今、しますよ」

　宰相は、黙って続きを待っている。

「法ってのは、王都でこしらえるもんでしょう」

「そうだよ。だから、君に頼んでいる」

「俺は、現場ですよ」

　炉の薪が、一つはぜた。

　宰相は、少しも顔色を変えなかった。

「そうか。惜しいね」

「すみませんね」

「謝ることはない。気が変わったら、手袋の者に言いなさい」

　宰相は、ゆっくりと立ち上がった。

「春までは、まだ間がある。君の調べが済むのも、たぶん、それくらい先になるだろうね」

　穏やかな声のまま、宰相はそう言った。

　　　　　＊

　部屋を出ると、廊下の向こうから、灰色の上着の年寄りに案内されて、男が一人歩いてきた。

　四十を少し過ぎたくらいの、指の細い男だ。

　山すその街で、一万五千枚を払わせた大問屋だった。

　大問屋は、俺に気づくと足を止めて、細い指を胸の前で組んだ。顔には、あの柔らかい笑いが、前と同じように乗っている。

「これは、上席どの。王都においででしたか」

「呼ばれましてね」

「叔父と、お話しでしたか」

「鴨を、ごちそうになりました」

「叔父の鴨は、うまいでしょう」

「うまかったですよ」

「王都は、いかがです。石ばかりで、冷えるでしょう」

「暇で、困ってます」

「それは、すぐにお忙しくなりますよ」

　大問屋は、それ以上は何も言わなかった。

　会釈をして、俺の横をすり抜けていく。

　宰相府の使いが、さっきの部屋の戸を開けて待っていた。

　大問屋が戸の内へ入っていく。戸が閉まる前に、中から、穏やかな声が聞こえた。

「よく来てくれた。座りなさい」

　俺に言ったのと、一字も違わなかった。