【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第100話 法案

　秋が深くなると、財務院の中庭の木は、毎朝、石畳の上に葉を一山ずつ落としていく。

　その朝、私が門まで来ると、詰所の前に人だかりができていた。

　書記たちが十人あまり、門の扉の前に固まって、首を伸ばしている。いつもなら、この刻限にはもう部屋でペンを持っている者たちだ。

　門番が、私を見つけて手招きした。

「使いどの、こっちです。夜明け前に、宰相府の者が来て貼っていったんですよ」

「何を、でございますか」

「法案だそうで。わたしは、字が細かくてよく読めませんでね」

　書記たちが、私のために少しずつ脇へ寄った。

　門の扉に、大きな紙が一枚、四隅を釘で留めてあった。

　一番上に、角ばった字で、春の御前会議にはかる法の案、とある。宰相府の書記の字だ。

　その下に、三つの事が並んでいる。

　私が一つ目の行を読み終えるより先に、前の方にいた中年の書記が、声に出して読み上げた。

「調査官の歩合を廃する、だとさ」

　書記たちの何人かが、顔を見合わせた。

　中年の書記は、扉の紙を指で弾いてみせる。

「歩合取りの連中も、これで俺たちと同じ給金か。いい気味だ」

「歩合が無くなるなら、いいことじゃありませんか」

　私の横で、若い書記が言った。

　窓際の机で、いつも隣の者に肘でつつかれている男だ。

「歩合欲しさに、小さな店をでっち上げで叩く調査官がいるって、よく聞きますし」

　廊下の端の机のあの男も、これが通れば、数えて取った分の一割を、もう受け取れなくなる。

「二つ目を、読んでごらんなさい」

　後ろから、年かさの書記の声がした。

　若い書記は、もう一度扉の紙を見上げた。

　一つ、貴族と神殿とギルドの金を調べるには、宰相府の許しを要する。

　今度は、口を閉じたまま読んでいる。

「調べの許しを、一枚ずつ、西の回廊まで、もらいに行くことになります」

　年かさの書記は、眼鏡を額に押し上げた。

「西で印をもらうのがどういうことかは、使いどのが、よくご存じでしょう」

　書記たちの目が、私の方へ集まった。

　私は、答えなかった。夏に、角ばった字で書き直された辞令を持って回廊を戻ってきたのは、私だ。

「でも、一つ目は……」

　若い書記が、扉の紙から目を離さずに言いかけた。

「一つ目だけなら、いいのに」

「法案は、三つまとめて御前会議にかかるものですよ」

　年かさの書記は、それだけ答えた。

　若い書記は、何か言い返しかけて、口を閉じた。それからまた、一つ目と二つ目の行を、交互に見上げている。

　さっき紙を指で弾いた中年の書記は、いつのまにか人だかりの後ろへ下がっていた。

　　　　　＊

「使いどの。三つ目のは、どういう意味です」

　門番が、私の肘をつついた。

　一つ、貴族の免税を、貴族が名を貸した土地にも及ぼす。

「貴族様のお名前を借りた畑には、税がかからなくなる、ということでございます」

「名前を、借りるだけで」

「穀倉の村では、上席どのが、それを耕している村の者の畑として数え直しました」

「その数え直しが、無しになると」

「はじめから、全部でございます」

　門番は、しばらく扉の紙を眺めていた。

「それじゃ、名前を貸してくださる貴族様に知り合いのいる者だけ、税が要らなくなるんで」

「さようでございます」

「わたしの知り合いには、門番しかいませんよ」

　門番は笑ってみせたが、そのあとは、口の中で、ははあ、と言ったきりだった。

　三つとも、読み上げただけなら、改革の話に聞こえる。

　私はこれまで六度、あの男のいる土地まで出かけていって、辞令を読み上げてきた。あの男が六つの土地で数えてきた物が、この三行で、元の場所へ片づけられていく。

　それを、ここで何人が分かって読んでいるのだろう。

　書記たちの何人かは、もう黙って部屋の方へ戻りはじめていた。年かさの書記は、眼鏡を額に押し上げたまま、まだ扉の前から動かない。

「使いどの。廊下の端の上席どのは、これをもうお読みになりましたか」

「まだかと存じます。今朝は、まだお見かけしておりませんので」

「お読みになったら、何とおっしゃいますかね」

「さあ。私にも、見当がつきません」

　　　　　＊

　次官は、その朝も灯りの下でペンを動かしていた。

「宰相府の法案が、門に貼り出されております」

　次官のペンが止まった。

　いつもなら、ここで次官は、言え、と言う。

　その朝の次官は、何も言わなかった。ペンを置くと、椅子から立ち上がって、戸口の私の横を通り抜けていった。

　私は、慌ててあとを追った。

　次官が昼の前に自分の部屋を出るのを見るのは、何年ぶりのことだろう。

　廊下を行く役人たちが、次官の姿を見て、一人残らず壁際へ寄った。階段を下りても、中庭を抜けても、誰も口をきかない。

　門の前の人だかりが、次官の足音を聞いて、ひとりでに二つに割れた。

　次官は、扉の前に立った。

　目は、一つ目の行で止まって、なかなか下りてこない。

　二十年前に歩合の決まりを書いたのが次官だということは、財務院で知らない者はいない。

　次官のすぐ後ろで、若い書記が、自分の口を手で押さえていた。

　次官は、振り向きもしなかった。

　中庭の木から、葉が一枚、扉の前の石畳に落ちる。

　次官の目は、二つ目と三つ目の行を、さっきよりずっと速く下りていった。紙の終わりの、宰相閣下の名と印まで来て、それきりだった。

　次官は一言も言わずに扉に背を向けて、来た道を戻っていく。私は、そのあとについていくしかなかった。

　門の脇を通るとき、門番が、私の方に首を伸ばして、小声で言った。

「次官様が、わたしの詰所の前で足を止めたのは、二十年で初めてですよ」

　部屋に戻っても、次官はペンを取らない。

　机の上に置いたままのペンを、見ているのかどうかも分からない。

　私はしばらく机の前に立っていたが、次官は、とうとう何も言わなかった。

　戸を閉めて部屋を出るまで、ペンの音は、一度も聞こえてこない。

　廊下に出ると、西の回廊の方から、白い革の手袋が歩いてきた。

　宰相府の使いは、私の前で足を止めると、樫の戸の方をちらりと見た。

「財務院のお方。次官様は、門までお下りになったそうですね」

「さようでございます」

「それで、何と」

「何も」

　宰相府の使いは、手袋の指を口もとに当てた。

「何もおっしゃらない。さようですか」

「お伝えすることが、ございますか」

「いいえ。春までは、まだ長うございますから。ゆっくりお考えいただければ」

　宰相府の使いは、樫の戸を叩かずに、来た方へ戻っていった。

　　　　　＊

　昼過ぎに、宰相府の使い走りの小僧が、財務院の机という机に、門の扉と同じ文を書いた紙を一枚ずつ置いていった。

　夕方になっても、書記たちの部屋のペンの音は、いつもの半分くらいにしか戻らない。

　日の暮れかけた頃、私は次官の部屋へ灯りの油を足しに行く途中で、廊下の奥に目をやった。

　突き当たりの窓の下の机に、茶色のコートの男が座っている。机の上に広げているのは、小僧が置いていった、あの紙だ。

　私が近づいていくと、男は顔を上げた。

「使いの方。これ、通ったら、俺の歩合も無くなるんですかね」

「さようでございます」

「金庫の三千四百九十五枚の方は」

「あれは、もう決まった分でございますから、取り上げられはいたしません」

「そいつは、助かった」

　男は、本当に助かったという顔で、息を一つ吐いた。

　それから、もう一度、紙に目を落とす。指の先で、二つ目の行を押さえている。

「この、ギルドってのには、山すその源泉も入りますかね」

「入りましょう。ギルドが引いて、納めている税でございますから」

「中洲は。あそこは、店から引いてるんですが」

「中洲の店は、貴族でも神殿でもギルドでもございません」

「じゃあ、中洲の分だけは残るわけだ」

　男は、指を紙から離した。

「ギンが数えてる分だけは、ね」

　それから男は、三つ目の行まで、ゆっくりと目を下ろしていった。

「名を貸した土地ってのは、穀倉の川沿いの村のことですね」

「さようでございましょう」

「あの村の連中、今年の麦も、自分たちで刈ったんだろうにな」

　男は、誰に言うともなく言った。

　読み終えたところで、男は、ふっと鼻から息を漏らした。

　それが二度、三度と続いて、しまいには椅子の背にもたれかかる。窓の外の暗くなった王宮の方へ顔を向けたまま、男は声を立てて笑いだした。

　廊下を通りかかった若い書記が、ぎょっとしたように足を止める。今朝、門の前で、自分の口を押さえていた男だ。

　私は、その書記より先に、男に聞いていた。

「上席どの。何が、おかしいのでございますか」

　男は、笑いを収めないまま、私の方を見た。

　目の奥が、ちっとも笑っていなかった。

「法は王都、俺は現場、って言ってたら、法の方から来やがった」

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