【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第101話 王都の現場

　王都の冬は、石から先に冷えてくる。

　朝、廊下の端の机に座ると、椅子の脚から上ってくる冷たさのせいで、頭より尻の方が先に目を覚ます。

　窓の下の中庭には、霜が降りていた。

　その向こうの西の回廊を、宰相府の書記たちが紙を抱えて渡ってくる。

　ここ十日ばかり、俺はそれを数えていた。

　数えているうちに、一つ気づいたことがある。

　回廊を渡ってくる連中のマントが、そろって新しいのだ。

　厚い灰色の毛織りで、胸の留め金だけが銀色に光っている。初雪の前に、どいつもこいつも、いっせいに着替えたらしい。

　十日で数えた灰色のマントは、四十着。使い走りの小僧の分まで入れて、だ。

　今朝、門の詰所で噂を一つ払ったついでに、門番に聞いてみた。

「宰相府のマントなら、下町の川っぺりの仕立屋ですよ」

「よくご存じで」

「女房の妹が、あそこで縫い子をしてましてね。この秋は、夜なべ続きだってこぼしてました」

　門番は、そこで声を落とした。

「ところが、あそこの親父は、宰相府のお仕事なんか受けてないって言い張ってるそうで」

　　　　　＊

　書記たちの部屋をのぞいて、俺は年かさの書記に声をかけた。

「下町に出ます。誰か一人、つけてもらえませんか」

「上席どのは、次官様のお呼びを待つのがお役目でございますが」

「呼ばれたら、門番が走ってきてくれますよ」

　年かさの書記は眼鏡を額に押し上げて、部屋の中を見回した。

　ペンの音は、一つも止まらない。誰も、顔を上げなかった。

　しかたがねえ、一人で行くか。そう思って戸口へ向き直ったところで、窓際の方で椅子の脚が鳴った。

「わたしが、行きます」

　立ち上がったのは、窓際の若い書記だった。

　法案の貼り出された朝に、歩合が無くなるならいいことじゃありませんか、と言った男だ。

　隣の書記が袖を引いたが、若い書記はそれを振りほどいて、上着を取った。

　　　　　＊

　下町へ下りる坂は、川からの風がまともに吹き上げてくる。

　若い書記は、俺の少し後ろを、黙ってついてきた。黙っているくせに、何べんも俺のコートの背中を見ている。

　坂の途中で、とうとう向こうから口を開いた。

「門の前で、歩合が無くなればいいって言ったの、わたしです」

「門番から聞いたよ」

「上席どのは、歩合が欲しくて数えるんですか」

「欲しいね」

　若い書記は、足を止めかけた。

「……そう、はっきりおっしゃるんですか」

「欲しくねえって言ったら、嘘になるだろ」

　若い書記は、坂の下の屋根の方へ目をやった。

「わたしの親父は、この下町で靴を直してます」

「へえ」

「十年前に、王都の署の調査官が来て、推計で三年分を取っていきました」

「推計でか」

「親父が一年かかっても直せない数の靴を、直したことにされたんです」

　若い書記は、白い息を一つ吐いた。

「あの調査官は、その一割で、新しいコートを買ったそうですよ」

「……そいつは、腹が立つな」

「上席どのも、歩合取りでしょう」

「そうだよ」

　俺がうなずくと、若い書記は、何とも言えない顔をした。

　しばらく黙って坂を下りてから、思い出したように付け足してくる。

「宰相府の出入りの店なんか、王都の署の調査官は、誰も調べに行きませんよ」

「行かねえから、隠すんだろうさ」

　若い書記は、それきりまた黙った。

　ただ、さっきより少しだけ、俺の横に寄って歩いている。

　　　　　＊

　仕立屋は、川っぺりの通りに間口を構えていた。

　壁の棚に反物がぎっしり積んであって、奥の机では縫い子が四人、背中を丸めて針を動かしている。

　出てきた親父は、四十を少し過ぎたくらいの男で、首から巻き尺を下げていた。

「財務院の調査官さまが、うちのような店に、何のご用で」

「宰相府のマントを、こちらで仕立ててると聞きましてね」

「とんでもない。あちらのお仕着せは、もっと大きな店がお受けになるものでございます」

　親父は、にこやかに手を振った。

　棚の上の方に、灰色の毛織りの反物が三本ばかり積んである。

「あれは」

「下町のお客の、冬物でございますよ」

「そうですか」

　俺は反物から目を離して、そのまま店を出た。

　若い書記が、あわてて追いかけてくる。

「あれで、いいんですか」

「いいんだよ。次は、留め金だ」

　　　　　＊

　二軒先の路地の奥で、年寄りが一人、小さな金床の上で金具を打っていた。

　手もとの箱に、銀色の留め金が並んでいる。回廊を渡ってくる連中の胸で光っているのと、同じ形だ。

「宰相府のマントの留め金は、こちらで打ってますね」

「王都で、あの形を打てるのは、わしだけだよ」

　年寄りは、槌を止めずに答えた。

「この秋、あの仕立屋に、いくつ納めました」

「四十二組だ。そのうち二組は、縫い付けるときにしくじったって、返してきやがった」

「その前の年は」

「三年前の秋から、毎年だよ。数もだいたい同じだな」

「あなたの分の申告は」

「とっくに済ませてある。わしは、払うもんは払う主義でね」

　年寄りはそう言ってから、ようやく槌を置いた。

「あの仕立屋、何かやったのかい」

「それを、これから聞きに行くんですよ」

　　　　　＊

　二度目に戸をくぐると、親父の顔から、にこやかなのが半分抜けた。

「調査官さま。まだ何か」

「留め金屋の親父さんが、この秋、あなたに四十二組納めたそうです」

　奥の机で、縫い子の一人が針を止めた。

　四十がらみの女だった。この秋の夜なべをこぼしたのは、たぶんこの人だろう。親父はその方を見ないようにして、巻き尺の端を指に巻きつけている。

「二組は、しくじって返したそうですね。マントは四十着」

「それは」

「宰相府の回廊を、この冬、灰色のマントが四十着渡っていきましたよ。俺が数えました」

　親父は、巻き尺を指に巻いたまま、しばらく動かなかった。

　やがて、店の奥の縫い子たちの方を一度だけ振り返ってから、肩を落とした。

「……宰相府のお代は、毎年、お屋敷の会計の方が、金貨でじかにお持ちになるんです」

「領収書は」

「要らないとおっしゃいます。宰相府のお仕事を、下町の仕立屋がわざわざ申告しなくてもいい、と」

「そう言われて、申告から外してたわけですね」

「宰相府の出入りの店を調べに来る調査官なんて、王都にはいないと思っておりましたので」

「一人、来ちまいましたね」

　親父は、力なく笑った。

　俺は、奥の机の方へ向き直った。さっき針を止めた縫い子が、びくりと肩を上げる。

「この秋の夜なべは、何晩ありました」

「……二十晩くらいです。四人で」

「手間賃は、出てましたか」

「出てました。一晩に、銀貨一枚ずつ」

　縫い子は、親父の顔をうかがいながら答えた。

「親方は、夜なべの分は、いつもその晩のうちに払ってくれるんです」

「じゃあ、その分は儲けから引いておきます」

　親父が、巻き尺の端を握ったまま顔を上げた。

　引いてもらえるとは、思っていなかった顔だ。

　親父は巻き尺を首から外して、机の上に置いた。

　しばらくそれを見ていてから、自分の方から口を開いた。

「……三年で、百二十着でございます」

「ええ」

「毛織りと留め金と、この子らの夜なべの分を払っても、一着で金貨二枚は残りました」

　親父は、縫い子たちの方を見ないで言った。

　宰相府に言われたから、だけじゃねえな。一着二枚は、手放すには惜しい儲けだ。

「でしたら、〆て、金貨七十二枚。隠してた分の上乗せも、込みです」

　親父は、机の上の巻き尺を取って、首にかけ直した。

　それから、小さな声で、払います、と言った。

　店を出ると、若い書記が後ろから聞いてきた。

「四十二組で数えないんですか」

「縫ってねえマントの儲けは、取れねえだろうが」

　若い書記は、何か言いかけて、口をつぐんだ。

　　　　　＊

　日が暮れると、川っぺりの飯屋は、仕事帰りの職人でいっぱいになる。

　店の真ん中の炉で、大きなチーズの塊を半分に割って、切り口を火にあぶっていた。とろけたところを、ナイフで削いで、焼いたパンの上に落としてくれる。

　一皿、銅貨一枚。給金の三枚のうち一枚を、ここでくずした。

　若い書記も、自分の銅貨を一枚置いて、同じ皿を受け取った。

「上席どのの歩合は、七十二枚の一割ですよね」

「七枚と、銀貨二枚だな」

「それも、押さえられてる方に入るんですか」

「確定したら、地下の袋が一つ増えるだけだ。数えられねえ袋がな」

　若い書記は、そこで初めて笑った。

　笑ってから、皿の上のチーズを吹いて冷ましている。

「わたし、今でも思ってますよ。歩合なんか、無くなればいいって」

「そうかよ」

「でも、上席どのが二組と夜なべの分を引いたこと、門番さんに話してもいいですか」

「好きにしろ。噂の駄賃が、一つ減って助かる」

　熱いチーズが、パンの縁から垂れてくる。

　皿にこぼれる前に、俺は、そいつにかぶりついた。