【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第97話 次官

　王都に着いて三日目の朝も、俺は門の詰所で、駄賃の分の噂を一つ払った。

　今朝は、洗濯屋の爺さんの荷車の話にした。

「一晩に、三百本ですか」

「三百本です。顔役の店の分だけでね」

「それを、上席どのは毎朝数えてたと」

「荷車に積むところを、横で見てただけですよ」

　門番は、詰所の窓枠を叩いて喜んだ。

　前払いでもらったパンは半分なのに、こっちはもう三つも話している。あの男は、俺から噂をひと冬かけて取り立てるつもりらしい。

「今度は、わたしの方から一つ」

　門番は、窓から身を乗り出して、門の内の方をうかがった。

「次官様はね、毎朝、この門を誰より早くくぐるんですよ」

「そうですか」

「帰りは、誰より遅い。わたしは二十年ここに座ってますがね」

「はあ」

「次官様に顔を見られたことは、一度もありません」

「一度も、ですか」

「門番の顔なんか、見る値打ちも無いんでしょうよ」

　門番は、そう言って笑った。

　笑ったわりに、窓枠を叩く手は止まっている。

「それと、次官様のお部屋の炉に火が入ったのを、見た者はいないそうです。冬でもね」

「薪代を、けちってるんですか」

「さあ。お給金なら、わたしの何十倍もおありでしょうに」

「どんな顔をしてるんです、その次官様は」

「それが、門の前じゃいつもうつむいておいでで。上席どのは、ご覧になったことは」

「ありませんよ。辞令の字なら、毎年見てますけどね」

　俺は礼を言って、門をくぐった。

　廊下の端の机に座ってすぐに、樫の戸が内から開いた。

　顔を出したのは、王都の使いだった。

「上席どの。次官様が、お呼びでございます」

「やっとですか」

「……お待たせいたしました」

　王都の使いは、自分が待たせたみたいに頭を下げた。

　　　　　＊

　次官の部屋は、廊下よりも冷えていた。

　壁の炉には、火が入っていない。窓は半分しか開いていなくて、そこから中庭の冷たい風が入ってくる。

　部屋の奥の机で、灯りの下の男がペンを動かしていた。机の端には、紐で縛った紙の山が、男の肩の高さまで積んである。

　俺が入っていっても、男は顔を上げない。

　王都の使いが俺を机の前まで連れていって、自分は戸口の脇へ下がってしまうと、部屋にはペンの音しか残らなかった。

　俺は、机の前に突っ立ったまま待つしかない。

　毎年の春に、俺の行き先を書いてきた手が、目の前で動いている。

　十年ばかりして歩合ってものを王国に下ろしてきたのも、この手だと、顔役は言っていた。

　俺が六年、飯を食ってきた一割の出どころが、この灯りの下で、今は別の紙に字を埋めているわけだ。

　中洲の奥の部屋で聞いた話が、頭の隅で勝手にしゃべりだそうとする。俺はそれを、腹の底の方へ押し戻した。

　ペンが一枚を書き終えて、次の紙へ移った。

「中洲は、成果ゼロだな」

　次官は、紙に目を落としたまま言った。

　挨拶も何も無い。

「ゼロじゃありませんよ。源泉が、半分は回りはじめてます」

「源泉は追徴ではない。歩合は出ん」

「知ってますよ。おかげで、銅貨の一枚も持たずに王都まで来ました」

　ペンが、止まった。

　次官は、そこで初めて顔を上げた。

　六十を過ぎた、痩せた男だった。上目づかいにこっちを見た目つきが、ひどく悪い。灯りの陰になっているせいで、頬のくぼみがよけいに深く見える。

「一枚もか」

「一枚もです。金庫の前借りには、あなたのお許しが要るそうですね」

「願いに来たのか」

「いいえ。来たのは、呼ばれたからですよ」

　次官は、しばらく黙って俺を見ていた。

　それからペンを置いて、机の上で指を組んだ。

「顔役とは、何を話した」

「鰻の話と、川の話です」

「ほかには」

「顔役が十二で中洲に来て、水売りをやってた話を、何べんか」

「あの男は、昔から話が長い」

　次官は、そう言ってから、組んだ指に目を落とした。

　昔から、と言ったのに、自分では気づいていないらしい。

　俺は、聞き返さなかった。

「毎晩、飲んでいたそうだな」

「誘われましたから」

「断ればよかろう」

「酒はただでしたので」

　戸口の脇で、王都の使いが、小さく息を吸う音がした。

　次官は、机の端に積んだ紙の山に、指を一本置いた。

「顔役と親交あり、という訴えが来ている。十四通だ」

「十四通ですか。わざわざ数えてくださったんですね」

「数えたのは、そこの使いだ」

　戸口の脇の方は、見ないでおいてやった。

「親交は、あったのか」

「鰻を十一晩分、ごちそうになりました。親交ってのが鰻のことなら、ありましたね」

「顔役の店の勘定は」

「済んでます。額も出してあります」

「いくらだ」

「それは、顔役に先に言う約束でして」

　次官は、しばらく黙っていた。

　言えと言われるかと思ったが、次官は言わなかった。

　代わりに、紙の山から指を離して、机の上でまた組み直した。

　眉一つ動かさない。上目づかいの目が、俺の顔の上で、何かを探すみたいにゆっくりと動いている。

「顔役は、お前に何を見せた」

「箱を一つ。断りましたけどね」

「中身は」

「金貨でした。俺の去年の歩合の、十倍だそうです」

　次官の組んだ指が、ほどけた。

　ほどけたまま、机の上で止まっている。

　次官は、しばらく何も言わなかった。窓の外で、中庭の木の葉が、風に一枚剥がされて落ちていく。

「最初の街は、通ったのか」

「通りました。乗合馬車が、あそこで乗り換えなもので」

「署長には、会ったか」

「会いましたよ。髪が、ずいぶん白くなってました」

「何か、言っていたか」

「飯は食ったのか、と」

　次官は、それ以上は聞かなかった。

　上目づかいの目だけが、まだ俺の顔から離れない。

「……顔役の話は、それで全部か」

　次官の声は、さっきと少しも変わらなかった。

　変わらないように、言っている声だった。

　銀の札は、今ごろ最初の街の署長の引き出しの奥で、鍵をかけられて眠っている。

　顔役が若い調査官を何と呼んでいたのかも、茶屋の年寄りの手が一息止まったことも、俺の口の中にしかない。

　どれも、裏の無え話だ。

「鰻は、店の裏で獲れるそうですよ」

　次官は、俺の顔をじっと見ていた。

　俺も、目をそらさなかった。

　どっちが先にそらしたのかは、よく分からない。気がつくと、次官はもう、机の端の紙の山の方を見ていた。

　　　　　＊

「記録役は、どうした」

　次官の方から、そう聞いてきた。

「中洲に置いてきました。源泉の残りを、あいつに数えさせてます」

「置いてきた、か」

「辞令に、連れてこいとは書いてありませんでしたからね」

「あの娘は、自分で残ると言ったのか」

「言いました。俺が止める暇も無かったですよ」

「……あの娘らしい」

　次官が、ギンのことを知っているような口をきいたのは、それが初めてだった。

　俺が何か聞く前に、次官はもう口を閉じている。

　半分開いた窓からの風で、机の上の灯りが小さく揺れた。

「俺を王都に呼んだのは、あなたですか」

　次官は、すぐには答えなかった。

「辞令に名を書いたのは、わたしだ」

「じゃあ、王都で俺は何をすればいいんです」

「調べが済むまで、そこにいろ」

「廊下の端に、ですか」

「不服か」

「いいえ。窓がついてるだけ、ましですよ」

　次官は、鼻を鳴らしもしなかった。

　俺は、もう一つだけ聞いておくことにした。

「その調べってのは、誰がやるんです」

「お前の知ったことではない」

「押さえられてるのは、俺の三千四百九十五枚ですよ」

「数は、よく覚えているな」

「数えた分だけ、入ってくる金ですからね」

　次官の目が、一度だけ、俺のコートの肘の方へ下りた。

　粥屋の娘が当ててくれた布は、もうすっかり毛羽立っている。

「もういい。下がれ」

「はい。それと、給金の前借りは、お願いしませんからね」

「誰も、頼めとは言っておらん」

　俺は頭を下げて、戸口の方へ向き直った。

　王都の使いが、俺のために戸を引く。

　敷居をまたぐ前に、一度だけ振り返った。

　次官は、ペンを取り直してはいなかった。

　さっき置いたペンが、紙の横に、ころんと転がったままになっている。

　王都の財務院の次官の机にあるにしちゃ、ずいぶんくたびれたペンだった。

　軸の塗りが、指の当たる所だけ剥げて、木の地が出ている。ペン先の金具も、すっかり色がくすんでいた。

　一年や二年で、ああはならねえ。

　次官は、そのペンを見下ろしたまま、手を伸ばそうとしなかった。

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