【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第96話 王都の門

　乗合馬車を降りたのは、王都の南の広場だった。

　御者が屋根から荷を下ろしていく。俺の木箱は、一番最後に下りてきた。

「財務院なら、東の石の建物だよ。王宮の手前の」

「歩いて、どのくらいです」

「荷車を頼めば、すぐだがね」

　御者は、広場の隅にたむろしている荷運びの若い者たちを、目で示した。

　あいにく、こっちは銅貨一枚持っていない。

　俺は木箱を肩に担いで、東へ歩きだした。

　王都の通りは、どこまで行っても石だった。

　足もとも石なら、両側の家も石で、見上げた先の王宮の塔まで石だ。最初の街なら半日で歩ききれる道のりを、ここでは一刻歩いても、まだ家並みが途切れない。

　パン屋の前を通ると、焼けたばかりの匂いが、戸口から通りまで流れ出していた。

　足が、勝手にゆっくりになる。

　ゆっくりになったところで、買う銅貨は一枚も出てこねえんだがな。

　木箱を左の肩に担ぎ替えたあたりで、通りの先に、灰色の石の門が見えてきた。

　　　　　＊

　財務院の門の脇には、小さな詰所がついていた。

　俺が門の前で木箱を下ろすと、詰所の窓から門番が首を突き出した。四十がらみの、よく日に焼けた男だ。

　門番は俺のコートを見て、それから木箱を見て、もう一度コートを見た。

「茶色のコート……」

「何です」

「上席どのでしょう。中洲の」

　門番は、詰所から転がるように出てきた。

「お噂は、かねがね伺ってますよ。顔役と、毎晩お飲みになってたっていう」

「着いて最初に聞くのが、それですか」

「王都じゃ、ひと夏その話で持ちきりでしたからね」

　門番は、声を落とすどころか、かえって身を乗り出してきた。

「で、顔役の酒ってのは、やっぱりうまいんですか」

「うまかったですよ。ただでしたからね」

「ただ酒で、王都まで呼び出されちまったわけだ」

「そういうことになりますかね」

　門番は、腹を抱えて笑いだした。

　門をくぐっていく役人たちが、その笑い声に振り返る。振り返って俺のコートを見ると、どの顔もすぐに前を向いて、足を速めていった。

　こっちを見たまま通りすぎた者は、一人もいない。

　門番は、それに気づいているのかいないのか、俺の木箱を靴の先で軽くつついた。

「お荷物は、これだけで」

「これだけです」

「宿は、もうお決まりで」

「まだですよ。宿代も無えもんで」

　言ってから、しまったと思った。

　門番の目が、噂を一つ拾った目になったからだ。

「銅貨も、ですか」

「一枚もありません」

　門番は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。

　それから詰所に引っ込むと、布の包みを一つ持って戻ってくる。包みをほどくと、玉ねぎを焼き込んだ平たいパンが出てきた。

　門番はそれを、膝の上で二つに割った。

「女房がこしらえた、わたしの朝飯です」

「いただけませんよ、そんなもの」

「ただでやるとは言ってませんよ。中洲の話を、あとでたっぷり聞かせてもらいますからね」

　門番は、片方を俺の手に押しつけた。

「噂の駄賃の、前払いってやつです」

　パンは、まだ温かかった。

　断るには、腹が減りすぎていた。俺は門の脇に突っ立ったまま、端からかじった。焦げた玉ねぎの甘い匂いが、鼻の奥まで上ってくる。

　四日ぶりに、まともな物が腹に入った気がした。

　　　　　＊

　財務院の中は、外よりもひんやりしていた。

　秋になったばかりだというのに、廊下の奥から、冷たい風が抜けてくる。

　書記たちの部屋に顔を出すと、一番奥の机で、眼鏡を額に押し上げた年寄りが立ち上がった。ここの書記の中で、一番年かさらしい。

「中洲の出張所の上席どのですね。使いどのから、伺っております」

「今日から、こちらでお世話になります」

　俺は、部屋に向かって頭を下げた。

　ペンの音は、一つも止まらなかった。

　書記たちは紙の上に顔を伏せたまま、誰も頭を上げようとしない。窓際の若い書記が、ちらりとこっちを見かけて、隣の書記に肘でつつかれていた。

　年かさの書記は、そっちには目もくれずに、俺を廊下へ連れ出した。

「上席どのは、次官様の直属ということになります」

「直属ってのは、何をするんです」

「次官様がお呼びになるまで、お待ちになることです」

「呼ばれなかったら」

「お待ちになることです」

　年かさの書記は、それを少しも笑わずに言った。

　廊下の向こうから来た役人が三人、俺たちを見て、すっと壁際へ寄った。そのまま壁の方を向いて、俺が通りすぎるのを待っている。

　そんなに臭うのか、俺は。四日も馬車に揺られてきたのは本当だが。

　年かさの書記は、廊下の一番奥で足を止めた。

　突き当たりの窓の下に、机が一つ置いてある。椅子も一つきりだ。

「こちらが、上席どののお机です」

「廊下ですね」

「次官様のお部屋に、一番近い机でございます」

　年かさの書記は、廊下の途中の戸を目で示した。

　灯りの漏れている、重そうな樫の戸だ。俺の行き先は、毎年あの戸の向こうで書かれてきたらしい。

「宿でしたら、裏の長屋に一部屋空けてございます。家賃は、給金から引かせていただきます」

「その給金は、いつ出ます」

「七日ごとです。次は、五日後ですね」

　五日。

　門番の朝飯を半分もらったきりで、あと五日だ。

「前借りってのは、できませんか」

「それは、金庫番にお尋ねください」

　　　　　＊

　地下の金庫へ下りる階段は、廊下よりもまだ冷えていた。

　金庫番は灯りの下で、銀貨を十枚ずつ数えては、布の袋に落としているところだった。俺が名乗ると、手を止めて、棚の奥の方を振り向く。

「あなたの分なら、あそこで寝てますよ」

　棚の一番奥に、布の袋がずらりと並んでいた。

　どの袋の口にも蝋が垂らしてあって、蝋の上には財務院の印が押してある。

「三千四百九十五枚。夏の終わりに封をしてから、一枚も動いてません」

「今日は、前借りのお願いに来たんですけどね」

「あの袋の、ですか」

「給金の方ですよ。あっちの袋には、手をつけません」

「給金の前借りなら、次官様のお許しが要りますよ」

「……じゃあ、いいです」

　金庫番は、少し意外そうな顔をした。

　俺は、棚の奥の袋をもう一度見た。

「数えさせてもらうだけでも、駄目ですか」

「封を切らなきゃ、数えられませんよ」

「……ですよね」

　金庫番は肩をすくめてから、ふと思いついたように言った。

「封をした袋を、持ち主が下りてきて眺めていったのは、あなたが初めてですよ」

「眺めるのは、ただでしょう」

「ただですね。今のところは」

　金庫番はそれだけ言って、また銀貨を数えはじめた。

　十枚ずつ、袋の底に落ちる音がする。

　自分の金が目の前に並んでいるのに、一枚も数えられねえってのは、思っていたよりずっとこたえるもんだ。

　　　　　＊

　昼を過ぎても、樫の戸は開かなかった。

　俺は廊下の端の机に座って、窓の外を眺めていた。

　中庭の向こうに、王宮が見える。白い石の壁が塔をいくつも抱えて、空の半分をふさいでいた。最初の街の署なんか、あの塔一本の中にまるごと入っちまうだろう。

　見ていて、すぐに飽きた。

　塔ってのは、何べん見たって増えも減りもしねえ。

　階段の方から上がってきた足音が、俺の机の前で止まった。

　顔を上げると、王都の使いが立っていた。毎年の春に、俺のいる土地まで辞令を読みに来ていた男だ。財務院の廊下で顔を合わせるのは、これが初めてになる。

「お着きになりましたか、上席どの」

「着きましたよ。今年は、俺の方から出向いてきました」

「……さようで、ございますね」

　王都の使いは、俺の机の上に目をやった。

　何一つ載っていない机だ。

「次官様は、今日は、どなたにもお会いにならないそうです」

「さっきから、何人も入っていきましたけどね」

「……上席どのには、ということで、ございます」

「そうですか」

　王都の使いは、何か言いかけて、口を閉じた。

　それから俺に会釈をして、樫の戸を叩きに行った。

　　　　　＊

　夕方まで座っていると、窓の王宮より、廊下の方がよっぽど面白いのが分かってくる。

　樫の戸の前を、書記たちが紙を抱えて行き来している。戸を叩いて入っていった者が、昼から数えて九人。出てきたのも九人だ。

　そのうちの二人は、王宮の西の方から回廊を渡ってきた。二人とも、戸の前で一度立ち止まって、襟を直してから戸を叩いている。

　この机の前を通っていった者は、全部で四十一人。

　四十一人のうち、俺の顔を見ていったのは、さっきの使いが一人きりだ。

　階段の方から、四十二人目の足音が上がってきた。

　俺は窓の王宮に背を向けて、そっちを数えることにした。