【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第95話 出世払い

　出張所の机を片づけていると、ギンが階段を上がってきた。

　夜も遅かった。窓の向こうでは、中洲の灯りが、いつものように水に映っている。

　ギンは机の前に立つと、俺が木箱に詰めかけていた物を、しばらく黙って見ていた。

「ヘイジさん」

「何だ」

「源泉の残りが、顔役さんの店の分だけで半分ありますから、あたしは残ります」

　俺は、木箱の蓋を閉めた。

　ギンの後ろの戸口には、王都の兵の二人が立っている。年かさの方が、俺と目が合うと、黙って頭を下げた。

　あいつらの腹も、とっくに決まってるらしい。

「勝手にしろ」

　ギンは、返事をしなかった。

　その代わり、机の端に残っていた銀貨の山を、一枚ずつ数え直して、布の袋に移しはじめた。踊りの店から、毎月届く分だ。

　あしたからは、この机も、あいつの物になる。

「王都への道って、最初の街を通りますよね」

「通るな」

「パイ、二切れ食べてきてください」

「二切れ？」

「一切れは、あたしの分です」

　ギンは、銀貨を詰めた袋の口をきゅっと縛ると、兵の二人を連れて階段を下りていった。

　俺は、コートの内側の袋を出して、机の上で口を開けた。

　銀貨が三枚と、銅貨が十一枚。

　神殿都市で手元に残した分は、この二年の飯と宿で、とうに無くなっている。山すその街の歩合は、下ろさずに王都の金庫に置いたままだった。

　それが今は、そっくり押さえられている。

　上席の給金の、週に銀貨八枚は、中洲の渡し賃と宿代で、毎週きれいに消えていた。

　川上の町までの舟賃。途中の宿が二晩。川上の町から王都までの馬車賃。

　何度数えても、ぴったり足りる。銅貨一枚も、余らねえ。

　パイの分は、どこにも無え。

　金物屋で鍋なんか買わなきゃ、二切れ分くらいは残ってたんだがな。

　　　　　＊

　朝の桟橋には、踊りの店の女が来ていた。

　川上へ上る舟に、俺の木箱と鞄が積まれていくのを、腕を組んで見ている。

「あんたの記録役は、あたしが預かるよ」

「預けた覚えはありませんよ」

「三百五十五枚の残りは、毎月、この子に払っとくからね」

「数えるのは、そいつですよ。一枚でも違ったら、うるさいですからね」

「知ってるよ」

　女は、隣に立ったギンの方をちらりと見てから、口の端を上げた。

　ギンは、真顔で桟橋の杭を見ている。

　木箱を積み終えた船頭が、早く乗れと顎をしゃくった。

　舟べりに足をかけたところで、後ろからギンの声がした。

「ヘイジさん。王都で、数え間違えないでくださいね」

「誰に言ってんだ」

「あたしがいないと、誰も数え直してくれませんから」

「数え直さなくて済むように、数えるんだよ」

　ギンは、それには何も言わなかった。

　俺は舟に乗る前に、一度だけ、川の向こうの中洲の桟橋を見た。

　春に、杖をついた年寄りが立っていた所だ。今朝は、誰も立っていない。

　舟が、岸を離れていく。

　ギンは、真顔のまま、こっちを見ている。兵の二人も、その後ろで動かない。

　舟が川の曲がり目を越えるまで、三人とも、同じ所から動かなかった。

　　　　　＊

　川を三日上って、川上の町で乗合馬車に乗り換えた。

　馬車は北へ二日走って、夏の終わりの夕方に、最初の街の東門をくぐったところで止まった。

「王都行きは、日が沈んだら出るよ。乗る客は、それまでに戻ってきてくれ」

　御者がそう言って、馬に水をやりはじめた。

　すぐ先の角から、窯の匂いが流れてくる。

　今年は、春にこの角を通らなかった。夏の終わりに通るのは、初めてだ。

　通るだけだ、と思った。

　馬車を待つあいだ、角の前に立っているくらいは、銅貨が無くてもできる。

　角まで歩いていくと、店の前で、女房が布巾をはたいていた。

「あら」

　女房は、布巾を持ったまま、俺の顔をじろじろ見た。

「今年は来ないのかと思ってたよ。夏の終わりじゃないか」

「通りがかっただけです」

「記録役さんは」

「置いてきました」

「置いてきたって、あんた」

　女房は、俺の後ろに誰もいないのを確かめると、布巾で俺の背中をばしんと叩いた。

「入んな。立ってたって、腹は膨れないよ」

　　　　　＊

　夕方の店は、客が二人しかいなかった。

　窯の前で、店主が木べらを握っている。俺の顔を見ても、何も言わない。

　俺は、窯のそばの小さな机に座った。

　店主が、切り分けたパイを一切れ、皿に載せて持ってきた。机の真ん中に置いて、黙って窯へ戻っていく。

　焼きたてで、皿の上でまだ湯気を立てている。

　俺の手が、勝手にコートの内側を探っていた。

　王都までの馬車賃は、川上の町で、もう御者に払ってある。袋の中には、銅貨一枚残っていない。

　探ったって、出てくるわけがねえ。数えたのは、俺だ。

　俺は、皿を机の端へ押しやった。

「今日は、腹が減ってねえんで」

　そう言ったとたんに、腹が鳴った。

　窯の前の店主が、振り返った。

「鳴ってるぞ」

「……銅貨が、一枚も無えんですよ」

　店主は、木べらを持ったまま、しばらく俺の顔を見ていた。

「歩合取りが、銅貨も無えのか」

「今年は、歩合が一枚も出ませんでしたから」

「出なかった？　お前さんがか」

「出ない所も、あるんですよ」

　店主は、木べらを台に置いた。

　窯の前から歩いてきて、俺が押しやった皿を、机の真ん中へ押し戻す。

「出世払いでいい」

「出世なんか、しませんよ」

「だったら、来年払え。来年払えなきゃ、その次だ」

　店主は、台に置いた木べらを取り上げて、窯の前へ戻っていった。

　俺は、パイを取って、かじった。

　一口目で、口の中を火傷した。それでも、噛むのをやめられない。

　中洲の揚げた海老も悪くなかったが、これとは比べもんにならねえ。

　半分ほど食ったところで、女房が、もう一つ皿を持ってきた。

　一切れ、載っている。

　女房は、何も言わなかった。俺の前に皿を置くと、すぐに空いた皿を重ねて、奥へ行ってしまう。

　二切れ目は、あいつの分だ。

　俺は、それもかじった。

　隣の机の客が、俺のコートをちらちら見ている。荷馬車の御者らしい、二人連れだ。

「南の中洲で、顔役と毎晩飲んでたって調査官がいたろ。あれじゃねえか」

「王都に呼ばれたってな。役を取り上げられるんだろうよ」

　窯の前から、店主の声が飛んできた。

「うちの客の噂は、店の外でやってくれ」

　御者たちは顔を見合わせて、皿の残りを口に押し込んだ。

　店主は、それきり窯の火の具合を見ている。

　噂ってのは、舟より馬車より、足が速いらしい。

　食い終わって立ち上がると、店主が窯の前から声をかけてきた。

「王都に呼ばれたってのは、本当か」

「本当ですよ」

「そりゃまた、ずいぶん偉くなったもんだな」

「呼び出されただけですよ」

「呼び出されたなら、なおさら偉くなって帰ってこい」

　店主は、窯の口に薪を一本放り込んだ。

　戸口で、俺は振り返った。

　いつもの言葉を言おうとして、口を開けて、閉じた。

　店主は、窯の方を向いたまま、こっちを見ようともしない。

　俺は、そのまま戸を閉めた。

　　　　　＊

　中央通りを歩くのは、港へ発った春の朝から数えて、四年ぶりだった。

　署の窓口には、まだあの爺さんが座っていた。俺の顔を見ると、窓口の中で目を丸くする。

「上席さん。王都へ上られるそうで」

「もう噂になってますか」

「窓口には、何でも先に届くんですよ」

　爺さんは、二階を指さした。

「署長なら、お部屋ですよ」

　窓が一つしかない署長室は、夕方になると、もう灯りが要る。

　署長は、机の上の灯りの横で、申告の束を読んでいた。髪が、前よりずいぶん白くなっている。

　俺が入っていくと、署長は顔を上げて、何も言わずに俺を見た。

　俺は、コートの内側から銀の札を出して、机の上に置いた。

「これ、預かっといてもらえますか」

　署長は、札を手に取った。

　灯りにかざして、表の財務院の印を見る。それから、すり減った紐の穴を、親指の腹でなぞった。

「……わしが若い頃は、まだこれを下げてる年寄りがいたもんだ」

　署長は、それ以上は何も聞かなかった。

　机の引き出しを開けて、札を奥の方へ入れる。引き出しを閉めて、鍵をかけた。

「飯は、食ったのか」

「食いました。出世払いで」

　署長は、鼻を一つ鳴らした。

「あそこの親父は、昔から勘定が甘い」

「甘くはないですよ。来年払え、って言われましたから」

　署長は、また申告の束の方へ目を戻した。

　俺は、黙って頭を下げて、署長室を出た。

　　　　　＊

　王都行きの馬車は、日が沈んですぐに動きだした。

　東門へ向かう道は、角の店の前を通る。

　開いた窓から、窯の匂いが流れ込んできた。

　店の前には、誰も出ていなかった。窓の中で、窯の火だけが赤く見えている。

　俺は、通りの方の窓を見ていた。

　匂いが遠ざかって、街の灯りも見えなくなってから、コートの内側に手を入れた。

　空の袋が、指に当たる。札は、もう入っていない。

　王都までは、四日かかるという。

　数える物が一つも無え馬車に乗るのは、これが初めてだった。

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