【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第94話 書き換えられた辞令

　中洲からの束が財務院に届いたのは、夏の盛りの朝だった。

　書記たちの部屋に入っていくと、一番年かさの書記が、眼鏡を額に押し上げて私を手招きした。

「使いどの。次官様宛てです。南の川の舟便で着きました」

　紐で縛った手紙の束だった。

　封の数を数えると、十四通ある。

「同じような束が、宰相府の方にも届いているそうですよ」

「宰相府にも、ですか」

「向こうの使い走りが、さっきそこの廊下で、そう言っていきましてね」

　年かさの書記は、それだけ言うと、眼鏡を下ろした。

　部屋じゅうのペンが、いつもより少し静かに動いている。

　誰も、私の方を見なかった。

　　　　　＊

　次官の部屋は、夏でも窓を半分しか開けない。

　机に向かってペンを動かしていた次官は、私が束を置いても、顔を上げなかった。

「中洲から、苦情がまいりました。十四通でございます」

「言え」

「川向こうの町の商人が七人、宿屋が三人。中洲の茶屋の番頭が一人」

　その茶屋がどなたのご一族の物かは、この部屋で口にするまでもない。

「残りの三通は、名がございません」

「中身は」

「どれも、ほとんど同じでございます」

　私は、一番上の一通を開いて、読み上げた。

「調査官の連れの娘は、夜、中洲の店に出入りしている」

「続けろ」

「調査官は、調べるべき顔役と、毎晩、酒を酌み交わしている」

　次官のペンが、止まった。

「顔役と、書いてあるのか」

「さようでございます」

「……そうか」

　次官は、ペンを置いた。

　それから椅子を立って、窓の前へ歩いていった。

　半分開いた窓から、中庭の木で鳴く蝉の声が入ってくる。

　次官は、窓枠に片手をついて、外を見ていた。中庭の向こうの、西の屋根の方ではない。もっと遠くの、南の空の方だった。

　私は、戸口の脇で待った。

　蝉が鳴きやんで、また鳴きはじめる。そのあいだ、窓枠についた次官の手も肩も、一度も動かないままだ。

　やがて机に戻ってくると、次官は辞令の紙を引き寄せて、すぐにペンを走らせはじめた。

　いつもより、ずっと速い。

　書き上がった辞令の行き先には、南の鉱山の町の名があった。

　王国の一番南の、山の奥の町だ。王都から馬車で二十日はかかる。

　街の名の最後の字のところで、インクが少しにじんでいた。

「春を待たずに出す。宰相府の印をもらってこい」

「かしこまりました」

　春の辞令は、年の初めにまとめて宰相府を通してある。

　春を待たずに出す辞令だけは、一枚ずつ、宰相府の印をもらいに行かなければならないのだ。

　次官はそれを、私よりもよくご存じのはずだった。

　　　　　＊

　王宮の東と西をつなぐ回廊は、夏になると、日の当たる側だけがひどく暑い。

　宰相府の戸口で辞令を差し出すと、奥から、あの宰相府の使いが出てきた。

　冬に毛皮の襟を立てていた男だ。夏の上着になっても、白い革の手袋だけは変わらない。

「財務院のお方。次官様のご用ですね」

「辞令に、閣下の印をいただきにまいりました」

「拝見いたします」

　宰相府の使いは、辞令を手袋の指でつまんで、行き先の名に目を落とした。

　口もとが、ほんの少しだけ動いた。

「鉱山の町ですか。それは、ずいぶん遠い」

「さようでございます」

「少し、お待ちいただけますか。閣下にお見せしてまいります」

　待たされたのは、半刻ほどだった。

　戻ってきた宰相府の使いが差し出したのは、さっきの紙ではなかった。

　新しい紙に、宰相府の書記の、角ばった字で、辞令が一から書き直してある。

　右の者を、王都の財務院へ移すものとする。

　その次の行に、私が持ってきた辞令には無かった言葉が並んでいた。

　調査対象の顔役と親交ありとの訴えにつき、調べの済むまで、右の者の歩合の預かりを押さえるものとする。

　記録役も同行させる、の一行は、どこにも無かった。

　閣下の印は、もう押してある。空いているのは、次官の名を書く所だけだ。

「鉱山の町は、遠すぎましょう」

　宰相府の使いは、にこやかに言った。

「あれほどの上席を、そんな山奥へやってしまっては、もったいない」

　宰相府の使いは、手袋の指で、書き直した辞令の行き先を軽く叩いた。

「閣下は、お近くでご覧になりたいそうですよ」

「……次官に、お伝えいたします」

「次官様のお名前だけ、いただければ結構です」

　　　　　＊

　次官は、書き直された辞令を、長いこと見ていた。

　私の持ってきた方の紙は、宰相府の使いが返してよこさなかった。だから、机の上にあるのは、角ばった字の一枚だけだ。

　握りつぶすのだろうか、と私は思った。

　けれど次官がそうすれば、閣下は、なぜ鉱山の町なのかをお聞きになるだろう。

　一番取れる上席を、なぜ王国で一番遠い町へやりたかったのか。

　その答えを、次官はたぶん、どこでも口にはできない。私にも、分からない。

　次官は、ペンを取った。

　空いている所に、自分の名を書く。その手は、少しも震えていなかった。

「届けろ」

「かしこまりました」

「それから、金庫番に言っておけ」

　次官は、辞令を私の方へ押しやった。

「押さえろと書いてあるものは、押さえろ」

　その日の午後、地下の金庫で、金庫番は棚の一番奥から袋を下ろした。

　布の袋が、いくつも並んでいる。一つずつ紐を確かめては、袋の口に蝋を垂らしていく。

「三千四百九十五枚。この方の分は、寝かせておくたびに増えてきたんですがね」

「今度は、増えませんか」

「調べが済むまでは、一枚も出せませんよ」

　金庫番は、最後の袋に財務院の印を押して、腰を伸ばした。

「わたしの給金の何年分かは、前に数えるのをやめました」

　　　　　＊

　夏の終わりに、私は中洲の向かいの町に着いた。

　出張所は、渡し小屋の二階だった。狭い部屋に、机が一つ。窓の脇の丸い腰掛けでは、白髪の役人が舟を漕いでいた。

　机には、茶色のコートの男が座っている。

　記録役の娘の姿は、無かった。

「使いの方ですか。今年は、季節外れですね」

「春の辞令では、ございませんので」

　私が辞令を広げると、男は椅子から立った。

　役人が、腰掛けの上で目を開けた。

「辞令を申し伝えます。中洲の出張所の上席調査官、ヘイジ」

「はい」

「右の者を、王都の財務院へ移すものとする」

　男は、黙って聞いていた。

　私は、次の行を読んだ。顔役と親交ありとの訴え。歩合の預かりを押さえる。

　読み終わっても、男の顔は動かなかった。

「王都ですか」

「さようでございます」

「あの次官が、俺を王都に呼ぶんですかね」

　男は、私の手の辞令を見た。

　字を見ているのか、私の顔を見ているのか、分からない目だった。

　鉱山の町、という言葉が、喉の手前まで出かかっている。

　私は、それを飲み込んだ。私の持っていった紙は、もうどこにも無いのだ。

「蓄えは、いくら押さえられてます」

「三千四百九十五枚、そっくりでございます」

「そうですか」

　それきりだった。

　王都の金庫に何年も寝かせてきた金のことを、男は、ほかに何も聞かなかった。

「記録役は、書いてありませんね」

「……ございません」

「そうですか」

　男は、窓の脇の役人の方を見た。

「源泉の方は、どうなります」

「出張所の役人どのに、受け取っていただくことになります」

　白髪の役人が、腰掛けの上で背筋を伸ばした。

「受け取るだけなら、わしにもできますよ。十二年、何も受け取らずに座ってたんだ」

　男は、少しだけ口の端を上げた。

　それから辞令を受け取ると、たたみもしないで机の上に置いた。

　その上に、踊りの店から届いた銀貨の袋を、文鎮の代わりに載せる。

　　　　　＊

　渡し小屋を出て、川上へ戻る舟を待っていると、桟橋の方から足音が近づいてきた。

　銀髪の娘が、息を切らして立っていた。後ろに、王都の兵の二人がついている。

「使いの人」

「記録役どの」

「あたしの名前、書いてなかったんですよね。役人さんに聞きました」

　私は、うなずいた。

　娘は、一度だけ中洲の方を振り返った。

「あたしは、残ります」

「上席どのには」

「あたしから言います。今夜のうちに」

　娘の後ろで、年かさの兵が、黙って一歩前へ出た。

　何も言わない。言わなくても、その兵がどちらに付くつもりなのかは、私にも分かった。

「使いの人。王都で、あの人に何かあったら」

「はい」

「知らせてください。何日かかっても、あたし、行きますから」

「……かしこまりました」

　舟が着いて、私は乗った。

　岸を離れてから振り返ると、娘はもう兵の二人を連れて、中洲へ渡る舟の方へ歩きだしていた。