【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第92話 噂

　夏の川べりの洗い場は、朝が一番にぎやかだ。

　あたしが中洲から朝の渡し舟で戻ってくると、石段の下で洗い物をしていたおかみさんたちが、そろって手を止めた。

　このところ毎晩、あたしは鐘が鳴ると中洲へ渡って、踊りの店の人が子たちの一晩の稼ぎを数えるのを、隣で手伝っている。

　ゆうべは、その稼ぎから初めて二割を引いて、給金を渡す晩だった。ちゃんと見ておきたかったから、朝までいたのだ。

　石段を上がっていくあたしの背中に、誰かの声が届いた。

「朝帰りだよ」

「調査官の連れの子だろう。顔役の店で働いてるって」

　あたしは、振り返った。

　おかみさんたちは、もう洗い物の方に顔を戻している。誰が言ったのかは、分からなかった。

　後ろをついてくる若い方の兵が、耳まで赤くなっていた。

「兵隊さん、今の、聞こえました？」

「……聞こえておりません」

　聞こえてるじゃないですか、とは言わないでおいた。

　　　　　＊

　宿の一階で、おかみさんが朝のパンを出してくれた。

　いつもなら、パンを置いたあとで、中洲の店の誰が誰の娘だとか、川上の市で何が高かったとか、ひとしきりしゃべっていく人だ。

　その朝は、パンを置いても、すぐには行かなかった。

「あんたね。気を悪くしないで聞いとくれよ」

「はい」

「町じゅうで言ってるんだよ。調査官さんの連れの娘は、夜になると顔役の店で踊ってるって」

「踊ってません」

「分かってるよ。あんた、踊れそうな顔してないもの」

　それは、どういう意味なんだろう。

「それとね。調査官さんは、顔役と毎晩飲んでるって」

　あたしは、パンをちぎる手を止めた。

　そっちは、嘘じゃない。

　さっき宿の階段で、年かさの兵隊さんが若い方に、ゆうべで十一晩目だと小声で言っていた。

「誰から聞いたんですか」

「誰からって、みんな言ってるよ。舟着き場でも、井戸でも」

　おかみさんは、前掛けで手を拭きながら、二階の方を見上げた。

　ヘイジさんの部屋は、まだ戸が閉まっている。顔役の店から戻ったのは、たぶんあたしより一つ前の舟だ。

「調査官さんは、噂のこと、何て言ってるんだい」

「まだ、何も」

「何も言わないのが、一番まずいんだけどねえ」

　おかみさんは、二階の戸をもう一度見上げてから、台所へ戻っていった。

　何がどうまずいのかは、言ってくれなかった。

　　　　　＊

　昼前に、出張所へ客が来た。

　中洲の通りの角の、一番大きな茶屋の番頭だという人だった。

　顔役が、王都のお偉いお家の持ち物だと言っていた店だ。番頭さんは上等な夏の上着を着て、手に扇子を持っている。

　番頭さんは、狭い部屋の戸口で深々と頭を下げた。

「調査官どのに、ご忠告に上がりました」

「何です」

　ヘイジさんは、机から顔も上げなかった。

　窓の脇の丸い腰掛けで、出張所の役人さんが、目だけ開けてこっちを見ている。

「町で、よくない噂が回っておりましてね。記録役どのが、夜な夜な顔役の店に出入りなすっていると」

　番頭さんは扇子で胸もとをあおぎながら、あたしの方に、気の毒そうな顔を向けた。

「手前は、この目で見たのでございますよ。ゆうべも、記録役どのが顔役の店の表の戸をくぐるところを」

　あたしは、番頭さんの顔を見た。

　気の毒そうな顔の、眉の間だけが、少しも動いていない。窓口にいた頃、こういう顔で申告を出してくる人は、たいてい数字を書き換えてきた。

「それ、嘘ですよね」

　番頭さんの扇子が、胸もとで止まった。

「……手前が、嘘を」

「ゆうべ、あたしは顔役の店には行ってません」

「行っておられない、と、どなたが」

「あたしが、です」

　番頭さんは、困ったように笑った。

　あたしが自分で言うだけじゃ、裏にならない。それくらいは、あたしにも分かっていた。

　そのとき、階段を上がってくる足音がした。

　戸口に立ったのは、踊りの店の人だった。手に、口を縛った布の袋を下げている。

「ゆうべはうちの給金の晩だよ、番頭さん」

　踊りの店の人は、番頭さんの横をすり抜けて、ヘイジさんの机に袋を置いた。

　ずしりと重い音がした。

「この子はね、うちの十二人の給金から二割を引くのを、夜通し隣で見てたのさ」

　踊りの店の人は、番頭さんの方を振り返った。

「鐘が鳴ってから朝まで、うちの店から一歩も出てないよ」

「左様で、ございますか」

「うちの子たちも、十二人とも見てる。疑うんなら、一人ずつ連れてきてやろうか」

　番頭さんは、扇子を閉じた。

　踊りの店の人の顔は見ないで、ヘイジさんの方へ向き直る。

「では、調査官どのが毎晩、顔役と酒を酌み交わしておられるという方は」

　ヘイジさんは、何も言わなかった。

　顔も上げない。机の上の袋の口の紐を、指でほどいているだけだ。

　代わりに、あたしが答えた。

「それは、本当です」

「ほう」

「ゆうべで、十一晩目です。兵隊さんが数えてました」

　部屋の中で、誰も口をきかなくなった。

　ヘイジさんの、紐をほどく指が止まっている。その向こうで、踊りの店の人が天井を見上げた。

　番頭さんは、初めて本当に笑った。

「十一晩。左様でございますか」

　番頭さんは、もう一度頭を下げた。

「王都の方々のお耳にも、そのように届きましょうな」

　番頭さんが階段を下りていく足音が、すっかり聞こえなくなってから、踊りの店の人があたしの方を向いた。

「あんたね」

「はい」

「正直なのも、時と場所を選びな」

「嘘は、言えないので」

　踊りの店の人は、長いため息をついた。

　ヘイジさんは、袋の中の銀貨を、十枚ずつ机に積みはじめていた。

　　　　　＊

　夕方、中洲の鐘が鳴って、川の向こうに灯りが点いた。

　ヘイジさんは、出張所の机の椅子の背から、茶色のコートを取った。

「今夜も、行くんですか」

「誘われてるからな」

「噂、知ってますよね」

「知ってるよ」

　コートを肩に引っかけたまま、ヘイジさんは階段を下りていった。

　年かさの兵が、黙ってそのあとに続く。

　あたしは、踊りの店の人と一緒に、川べりの石垣に腰を下ろした。

　踊りの店の人は、今夜は店に出るのが遅くていいのだという。給金の次の晩は、子たちを休ませるのだそうだ。

　渡し舟が、茶色のコートを乗せて、中洲の方へ離れていく。

「行かなきゃいいのに」

　あたしが言うと、踊りの店の人は、川の方を見たまま答えた。

「行かなかったら、どうなると思う」

「噂が、止まります」

「噂は止まるだろうね。その代わり、源泉も止まるよ」

　あたしは、踊りの店の人の顔を見た。

「中洲の店の半分は、顔役の店だよ」

「知ってます」

「残りの半分だって、顔役が首を横に振ったら、どこも二割なんか引きやしない」

「でも、踊りの店は」

「うちが始められたのは、顔役が杖を一つ叩いて、許したからさ」

　踊りの店の人は、膝の上で腕を組んだ。

「あの人が顔役の酒を断ったら、次の店はもう、どこも続かないよ。顔役は、そういうふうに人を量るんだ」

「ヘイジさん、それを知ってて行ってるんですか」

「知らなきゃ、あんな顔して渡っていかないさ」

　あんな顔、と言われても、あたしには見えなかった。

　渡し舟は、もう中洲の灯りの中に紛れてしまっている。

　あたしは、ヘイジさんがどんな顔で舟に乗ったのか、思い出そうとした。いつもの、何かを数えているときの顔だったような気がする。

　隣で、踊りの店の人が、小さく笑った。

「あんたの調査官は、損な男だね」

「歩合が好きなだけです」

「だったら、なおさら損さ」

　あたしは、昼間のことを聞いてみた。

「どうして、あたしの側に立ってくれたんですか」

「あんたのためじゃないよ」

　踊りの店の人は、あっさり言った。

「調査官の連れが顔役の店の女だなんて噂が通ったら、うちの子たちの控えまで、川向こうで笑われるからね」

「控えが、ですか」

「調査官の署の紙なんか、当てになるもんかってね。大家に一番言わせたくない言葉さ」

　それを言わせないために、あの人は袋を下げて階段を上がってきたのだ。

　あたしのためじゃない、と言われた方が、なんだか信じられる気がした。

　　　　　＊

　次の朝、出張所の机の端に、紐で縛った手紙の束が置いてあった。

　役人さんが、丸い腰掛けから立ってきて、束の上を指で叩いた。

「王都の財務院宛てでね。明日の朝の舟に、まとめて積むんですよ」

「誰からですか」

「川向こうの商人だの、宿屋だの。中洲の茶屋の名前のもある」

　役人さんは、束の上をもう一度とんとんと叩いてから、腰掛けへ戻っていった。

　あたしは、束の端に揃った封の数を数えた。

　十四通。

　昼過ぎに戻ってきたヘイジさんは、束を見ても、何も言わなかった。

　机の端からその束を押しやって、空いた所に肘をつく。肘に当てた布が、また少し毛羽立っていた。

　それから、きのう踊りの店の人が置いていった銀貨を、もう一度、十枚ずつ積みはじめた。

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