【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第89話 源泉の控え

　出張所の机で、俺は朝から勘定をやり直していた。

　ギンが水売りについて回った日の晩に、一度やり直した。それを、今朝もう一度やり直している。

　どの店の二階にも人が住んでいるなら、水の桶の半分は客の分じゃねえ。おしぼりと樽の数は動かねえが、水で確かめた分は、全部崩れる。

　それでも、顔役の店だけは、どう崩しても小さくならなかった。

　おしぼりが毎朝三百本、樽が十。一晩に、金貨で九十枚は下らねえ。

　あの店一軒で、この机の上の勘定の半分が埋まっちまう。

　窓の脇の丸い腰掛けでは、出張所の役人が、川を眺めながら舟を漕いでいた。

「ヘイジさん」

　戸口から、ギンが顔を出した。

　階段を駆け上がってきたらしく、少し息が上がっている。

「踊りの店の人が、ヘイジさんと勘定がしたいそうです」

「勘定なら、いくらでもしてやるよ」

「今からだそうです。店が閉まって、子たちが寝る前に済ませたいって」

　俺は、やり直しかけの勘定を頭の隅にどけて、椅子を立った。

　役人が腰掛けの上で目を開けて、また閉じた。

　　　　　＊

　朝の踊りの店は、がらんとしていた。

　板張りの広い床の真ん中に、背もたれの無い椅子が二つ、向かい合わせに置いてある。ほかの椅子は、みんな壁際に積み上げてあった。

　踊りの店を仕切っているという女は、片方の椅子に座って待っていた。

　三十を少し過ぎたくらいだろう。袖をまくった腕を、膝の上で組んでいる。

「お茶は出さないよ。調査官は、調べる店の物は口に入れないんだろう」

「よくご存じで」

「東の山すその街の噂も、ここまで下りてくるからね」

　女は、空いた椅子を顎で示した。

　俺が座ると、ギンは椅子の後ろに立った。若い方の兵は、表の戸の外だ。

　二階からは、物音一つしない。

「あんたの連れから聞いたよ。数は、少なくも多くもしないんだってね」

　俺は、後ろのギンを振り返った。

　ギンは、まっすぐ前を見ていた。

「うちの店の五年分、もう数えてあるんだろう。言ってごらん」

「この五年の儲けに二割。隠してた分の加算を、半分乗せまして」

「うん」

「金貨で、三百六十枚です」

　女は、すぐには返事をしなかった。

　目を少しだけ上に向けて、何かを頭の中で足している。

　十二人分の前借りを銀貨一枚まで覚えている女だと、ギンが言っていた。

「五枚、多いね」

「どこがです」

「去年の冬に、川が凍った。十日、店を閉めたんだよ。水売りが渡ってこられなかったからね」

　女は、俺の顔から目を離さなかった。

　本当のことを言っているのか、俺を試しているのか。顔だけでは分からない。

　後ろで、ギンが小さく息を吸った。

「水売りの人が、言ってました。去年の冬に十日、川を渡れなかったって」

「十日で、間違いねえか」

「十日です。凍った川の上を歩いて渡ろうとして、桶ごと落ちかけたそうです」

　俺は、頭の中の勘定から、冬の十日を抜いた。

　五枚、減る。

「それなら、三百五十五枚です」

　女は、組んでいた腕をほどいた。

「すぐに直すんだね」

「間違ってたのは、こっちですから」

「あたしが嘘を言ってたら、どうする気だったんだい」

「水売りに聞いて、嘘だったら、三百六十枚に戻すだけですよ」

　女は、少しのあいだ黙っていた。

　それから、ほんのわずかに口の端を上げた。

　　　　　＊

「もう一つ、あるんですがね」

　俺がそう言うと、女は眉を寄せた。

「まだ取る気かい」

「この店の子たちの給金にも、二割かかります」

「あの子たちから取るってのかい」

　女の声が、初めて低くなった。

「取るのは、店です。給金を渡すときに、二割を引いて、署に納めてもらいます」

「店に、取り立て役をやれってことかい」

「そういうことです。引いた分は、一人ずつ、いくら引いたかを書いて渡してもらう」

　女は何か言い返そうとして、息を吸ったまま黙った。

　書いて渡す、のところで引っかかったのが、俺にも分かった。

「……書いた物を、あの子たちが持つってことかい」

「引かれた本人が持ってなきゃ、意味がありませんので」

「いくら引かれたかが分かりゃ、いくら稼いだかも分かる」

「二割を引いて銀貨一枚なら、稼ぎは五枚ですね」

　女は、ゆっくりと立ち上がった。

　板張りの床を、壁の方へ三歩歩いて、また三歩戻ってくる。

「それを持ってけば、川向こうの大家が貸すのかい」

「貸すかどうかは、大家の勝手ですよ」

「勝手にさせとくもんか」

　女は、椅子の前で足を止めた。

「稼いだのを見せて、それでも貸さないってんなら、あたしが大家と話をつける」

　女は、二階へ上がる階段の方を見上げた。

「あの子たちの勘定をするのが、あたしの仕事だからね」

　俺の後ろで、ギンが小さくうなずいたのが、床に落ちた影で分かった。

「あの、ヘイジさん」

「何だ」

「源泉で引いた分は、歩合が出ませんよね」

「……知ってるよ」

　女が、俺とギンの顔を見比べた。

「歩合の欲しい男が、歩合の出ない話を持ってきたのかい」

「持ってきてませんよ。決まりを言っただけです」

　女は、今度ははっきり笑った。

　それから椅子に座り直して、膝の上で両手を組む。

「うちの店から始めるよ。来月の給金からだ」

「ありがたいですね」

「そのかわり、うちの五年分は、さっきの額どおりだ。三百五十五枚」

　女は、膝の上で組んでいた指を一本だけ立てた。

「一枚でも多く取ったら、この話は無しだよ」

「一枚も多くは要りません」

「一度には払えない。分けて払う」

「分けるのは、構いません。払い終わるまでの額を、あとで一緒に数えましょう」

　女は、俺の顔をじっと見てから、短くうなずいた。

　そのとき、階段の上で、板の軋む音がした。

　見上げると、一番上の段に、寝間着の上に肩掛けを羽織った若い娘が座っている。ギンが、あの子です、と小さく言った。一番よく踊るという子だろう。

「……あたしの分も、書いてもらえるの」

　娘は、階段の上から女に聞いた。

　女は、振り返りもしないで答える。

「来月の給金からだよ。あんたのも、ほかの子のも」

「十一枚の前借りが残ってても」

「前借りは前借り、給金は給金さ。分かったら、寝な」

　娘は、それでもしばらく階段の上に座っていた。

　それから、肩掛けの端を握ったまま、二階の暗がりへ戻っていった。

　三百五十五枚の一割は、三十五枚と、銀貨が五枚だ。

　東の山すその千五百八十枚のあとじゃ小せえが、小せえ金も金だ。

　表の戸が開いたのは、そのときだった。

　杖の先が、板張りの床を一つ叩く。

　朝の光を背中にして入ってきたのは、顔役だった。後ろに、若い者が一人ついている。

　女が椅子から立った。

　ほんの少しだけ、肩が強ばったように見えた。

「邪魔をしたかね」

「いいえ、顔役。ちょうど済んだところです」

「そうかい」

　顔役は、杖をついたまま、床の真ん中の椅子と、俺と、女の顔を順に見た。

　何の話をしていたのか、もう知っている顔だった。

　女が、顔役の方へまっすぐ向き直った。

「顔役。うちの店から、子たちの給金の二割を引きますよ。来月から」

　顔役は、何も言わなかった。

　目尻の皺を寄せたまま、女の顔を見ている。

　しばらくして、杖の先が、床を一つ叩いた。

　それだけだったのに、女の肩から、すっと力が抜けていく。

　顔役は、今度は俺の方を向いた。

「調査官どの。今夜、わしの店で一杯どうだい」

　後ろで、ギンの息が止まったのが分かった。

　女は、顔役の背中越しに、黙って俺の顔を見ている。

「ただ酒なら、いただきますよ」

「ただだとも。中洲に来た客人を、手ぶらで帰したことは無いからね」

　顔役は、ひとつ笑って杖を持ち直した。

　そのまま背中を向けて、表の戸の方へ歩いていく。

「鐘が鳴ったら、おいで」

　戸が閉まると、店の中は、また静かになった。

　女が、閉まった戸を見たまま言った。

「あの人の酒は、高くつくよ」

「ただだそうですよ」

「ただの酒が、一番高くつくのさ」

　女はそれだけ言うと、二階へ上がる階段の方へ歩いていった。

　段の途中で、一度だけ振り返る。

「三百五十五枚。忘れるんじゃないよ」

「忘れませんよ。数えたのは、俺ですから」

　女の足音が、二階へ消えていった。

　ギンが、俺の横に並んできた。何か言いたそうな顔をしている。

「……何だよ」

「何でもないです」

「行くなって言いてえんだろ」

「言ったって、行くんですよね」

　ギンは、俺の顔を見ないでそう言った。

　図星を指されたもんだから、こっちは何も返せねえ。