【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第88話 水の量

　水売りの人は、一度に桶を二つしか担げない。

　だから、川を一日に何十ぺんも渡ることになる。

　川向こうの井戸で桶を満たして、渡し舟で中洲へ渡る。天秤棒を担いで路地を歩いて、店の裏の水瓶に空ける。空になった桶を担いで、また渡し舟に乗る。

　あたしは夜明けから、その後ろをついて歩いていた。

　王都の兵の若い方が、さらにその後ろを歩いている。舟にはもう慣れたらしくて、今朝は顔が白くない。

「調査官さんの連れが、水の数なんか数えて、どうするんだい」

　三度目の渡し舟の上で、水売りの人がやっと口をきいてくれた。

　三十がらみの、無口な人だ。肩の天秤棒が当たる所だけ、上着が擦り切れて薄くなっている。

「店で使う水が多ければ、お客さんも多いはずなので」

「そういうもんかね」

「そういうものだって、あたしの上の人が言ってました」

　水売りの人は、それ以上は聞かなかった。

　代わりに、どの店に何桶入れたかを、聞いたら一つずつ教えてくれた。

　覚えているんですか、と聞くと、水売りの人は自分の肩を指さした。

「数えなくたって、ここが覚えてるよ」

　顔役の店には、一日に六十桶。大きな茶屋には、三十桶。

　ほかの店は、たいてい十桶から二十桶のあいだだった。

　　　　　＊

　昼が近くなったころ、水売りの人は、通りの外れの店の裏口で天秤棒を下ろした。

　ほかの店より間口の狭い、二階建ての店だ。表の軒に巻き上げてある看板の布には、足を高く上げた踊り子の絵が描いてある。

「ここで、今朝はしまいだ」

　裏口の戸が開いていて、中の物干し場が見えた。

　洗った肌着や前掛けが、何十枚も竿に下がっている。その下で、若い踊り子さんたちが四、五人、たらいを囲んで洗い物をしていた。

　一人は髪を洗っていて、もう一人は、小さな鍋で何かを煮ている。

　あたしの後ろで、若い方の兵が、どこを見ればいいのか分からないという顔をした。

「兵隊さんは、表で待っといで。うちの子たちが落ち着かないからね」

　裏口の奥から、女の人の声がした。

　出てきたのは、三十を少し過ぎたくらいの人だった。袖をまくった腕は細いのに、その人が立っているだけで、物干し場の踊り子さんたちがみんな背筋を伸ばしている。

　若い方の兵は、あたしの顔を見てから、黙って表へ回っていった。

　女の人は、水売りの人の前に立った。

「今朝は、何桶だい」

「十五桶です」

「十四桶だね。三度目と四度目の桶は、どっちも半分しか入ってなかったろう」

　水売りの人は、少し黙ってから、うなずいた。

　女の人が手のひらに落とした銅貨を、水売りの人は数えもしないで握り込む。

　天秤棒を担ぎ直して、裏口を出ていくとき、水売りの人はあたしの横で小さく言った。

「あの人の前で、桶の数をごまかせた水売りは、一人もいねえよ」

　女の人は、それを聞いていたのかいないのか、ようやくあたしの方を見た。

「あんたが、調査官の連れだね。朝から水売りの後ろをついて歩いてるって、中洲じゅうの噂だよ」

「ギンです。桶を、数えてました」

「そうかい。だったら、うちの店の分は、勘定が狂うよ」

　女の人は、物干し場の竿を顎で示した。

「この十四桶のうち、店のお客に使うのは、半分ってとこさ」

「残りの半分は」

「うちの子たちが、顔を洗って、髪を洗って、鍋を炊くのに使うんだよ」

　女の人は、たらいを囲んだ踊り子さんたちの方を見た。

「この子たちは、ここに住んでるからね」

　たらいを囲んでいた踊り子さんたちが、手を止めてこっちを見ていた。

「この店の、二階にですか」

「二階の、四つの部屋にね。一つの部屋に、三人ずつ寝てる」

　あたしは、水売りの人の言った数を思い出した。

　顔役の店の六十桶にも、きっと、お客さん以外の分が入っている。

　どの店の二階にも、誰かが住んでいるのだ。

　ヘイジさんにこれを言ったら、きっと宿に戻るなり、勘定を一からやり直す。

　　　　　＊

「どうして、川向こうに部屋を借りないんですか」

　あたしが聞くと、たらいの前の一番若い子が、ふっと笑った。

　十七か、十八くらいだろう。洗っていた前掛けを、ぎゅっと絞る。

「借りられたら、とっくに借りてるよ」

「借りられないんですか」

「川向こうの大家はね、中洲の女には貸さないんだ。中洲の女は、前借りを踏み倒して夜逃げするからって」

「するんですか」

　あたしがそう聞いてしまうと、若い子は、前掛けを絞る手を止めた。

　それから、怒るでもなく、あたしの顔をまじまじと見た。

「あんた、変な人だね」

「よく言われます」

「するよ。する子もいる。だから、しない子にも、誰も貸してくれないの」

　若い子はそう言って、絞った前掛けを竿に掛けた。

　女の人が、その背中を見ながら言った。

「この子は、一晩で銀貨四枚稼ぐ。うちで一番よく踊る子さ」

「四枚、ですか」

「二階の部屋代と飯代で、店が一枚引く。前借りの返しに、もう一枚」

「手に残るのは、二枚ですね」

「そうさ。前借りの残りは、金貨で十一枚と、銀貨が三枚」

「前借りって、何に使ったんですか」

　あたしが聞くと、若い子は、竿の前掛けの皺を手で伸ばしながら答えた。

「父ちゃんの借金だよ。川上の村で、麦が二年続けて駄目になったの」

「それで、この店に」

「十四のときにね。踊るのは、嫌いじゃなかったから」

　女の人は、ほかの子たちのことも、一人ずつ言っていった。

　髪を洗っていた子は、前借りの残りが金貨で四枚。鍋を煮ていた子は、前借りをもう返し終わったのに、出ていく所が無い。

　どの子の分も、迷いもしないで、すらすらと出てくる。

「全部、覚えてるんですか」

「覚えてるよ。うちの子は、十二人いる」

「書いておかないんですか」

「書いた物は、誰かに持っていかれるからね。頭の中のは、誰にも持っていかれない」

　女の人は、こめかみを指で軽く叩いた。

　窓口にいた頃、毎日何十人ものお金の出入りを見てきた。それでも、十二人分の前借りを、銀貨一枚まで空で言える人には、一度も会ったことがない。

「前借りが無いのに、出ていく所が無いっていうのは」

　鍋を煮ていた子が、鍋をかき回しながら、こっちを見ないで答えた。

「前借りを返し終わったって、川向こうの大家は、あたしが中洲の女だってことしか見ないもの」

「稼いだお金は、あるんですよね」

「あるよ。でも、稼いだって、どうやって見せるのさ。中洲じゃ、誰も何も書かないんだから」

　物干し場の竿から、しずくがぽたぽた落ちていた。

　稼いでも、稼いでも、ここを出られない。

　あたしは、気がついたら、女の人の方に別のことを聞いていた。

「お店の方は、それで困らないんですか」

　女の人が、初めて目を細めた。

「困るさ」

「どうしてですか。部屋代が入るのに」

「部屋代なんか、知れてるよ。夜逃げされたら、前借りが丸ごと消えるんだ」

　女の人は、二階の窓を見上げた。

「外に自分の部屋がある子は、夜逃げなんかしないよ」

　女の人は、それだけ言うと、裏口の柱に背中を預けた。

　　　　　＊

　しばらくして、女の人の方から聞いてきた。

「あんたの調査官は、うちの店から、いくら取るつもりなんだい」

「数え終わるまで、分かりません」

「少なめにしてくれって頼んだら、どうする」

「頼んでも、無駄だと思います」

　女の人の眉が、片方だけ上がった。

「あの人、一枚でも数が合わないと、夜眠れない人なので」

「多めに取られることは」

「それも、ありません。多くても、眠れないので」

　物干し場の踊り子さんたちが、顔を見合わせている。

　一番若い子が、こらえきれないように吹き出した。

「じゃあ、何が欲しい男なんだい、その調査官は」

「歩合です」

　あたしは、正直に答えた。

　女の人は、一瞬あっけに取られた顔をしてから、柱にもたれたまま声を立てて笑った。

　たらいの前の踊り子さんたちも、つられて笑っている。正直だねえ、と誰かが言った。

　笑い終わると、今度はあたしの方へ一歩近づいてくる。

「それで、あんたは」

「はい」

「あんたは、何が欲しくて、あの男についてきてるんだい」

　あたしは、すぐには答えられなかった。

　港へも、穀倉へも、神殿都市へも、冒険者の街へも、ついていった。

　辞令に記録役も同行と書いてあったから、と言えば、嘘にはならない。

「……分かりません」

　女の人は、何も言わなかった。

　さっき水売りの人の桶を見たときと同じ目で、あたしを頭のてっぺんから足の先まで見ている。

　桶に、どれだけ入っているのかを量るような目だった。