【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第84話 大問屋

　北の口の前の広場は、朝のうちから雪かきが済んでいた。

　干し肉と水袋の屋台が、湯気を立てながら店を開けている。その脇に、荷台を空にした荷車が一台、穴の正面に横付けにされていた。

　御者台では、倉の番頭が、手に息を吹きかけている。

　穴の奥から上がってきた冒険者が、荷車の前を通りすぎていった。

　背中には、鱗の詰まった袋を担いでいる。首から下げているのは、上から数えた方が早い札だ。

「お待ちを。うちの旦那は、今日は買取所の倍の、そのまた倍をお出しすると」

　番頭が、御者台から身を乗り出して呼び止めた。

　冒険者は、足を止めずに振り返った。

「あの大男が、買取所に持ってってんだぞ」

「あの方のことは、うちの旦那とは関わりございません」

「関わりがあるから言ってんだよ。旦那の倉に一番でかい物を持ってくのは、あいつだったろ」

「それは……」

「そのあいつが行かねえ倉が、この冬を越せるのかよ」

　番頭が言い返す前に、冒険者は続けた。

「それにな。これから一度でも裏口に回った奴の鱗は、もう買取所じゃ買わねえってよ」

「どなたが、そのような」

「ギルド長が、ゆうべ広間でそう言った」

「倍の倍でございますよ」

「倍の倍でも、来年売る先が無くなるんじゃ、割に合わねえ」

　冒険者は、雪を踏んで広場を出ていった。

　その後ろから上がってきた二人も、荷車には目もくれない。

　俺は屋台の脇の空き箱に腰を下ろして、それを眺めていた。

　顔の腫れは、十日たって、ようやく引いてきたところだ。腹の方は、まだ笑うと痛い。

「あの荷車、今朝はまだ角の一本も積んでないよ」

　隣にしゃがんだ槍の女が、番頭の方を見たまま言った。

　弓の男は、相変わらず黙って穴の方を見ている。

「あたしもさ、去年までは、あの荷車に積んでたんだよ」

「そうですか」

「深い所の鱗を持って上がるとね、あの番頭が揉み手で待ってんの。買取所の倍でさ」

「その話、倉の旦那の前でもしてもらえますか」

「手当、出る？」

「出ません」

　槍の女は、少し考える顔をした。

「……じゃあ、ただでしてやるよ」

　　　　　＊

　広場の向かいの買取所には、朝から列ができていた。

　カウンターの前で、白い髭の鎧師の親方が、深い所の鱗を一枚ずつ灯りにかざしている。夏に、わしの名前は出すなと念を押してきた親方だ。

「ここに並ぶんなら、あの旦那の倉に頭を下げに行く用はねえな」

　親方は、俺の顔を見るなりそう言った。

「この春に上げられた値の、半分で買えるんだぞ」

「そりゃ、よかったですね」

「よかったついでだ。わしの名前、出していいぞ」

　親方は鱗を三枚、前掛けの懐にしまい込んだ。

　カウンターの奥には、ギルド長が片方の腕をついて立っている。その横で、日に焼けた年寄りが一人、帽子を握って何か話していた。

　大問屋の荷車を、王都まで二十年引いてきた運び屋だ。

「買取所の荷も、これからは王都へ出す。引く馬が要るんでな」

　ギルド長は、俺に向かってそう言った。

「この爺さんを、馬ごと雇った」

「旦那の荷を引かなくたって、わしの馬は食っていけるってことさ」

　運び屋の年寄りは、帽子をかぶり直して、俺の方を見た。

「今日は、旦那の店まで付いてってやるよ、調査官さん」

　そのとき、列の後ろの方がざわついた。

　大男が、背丈ほどもある黒い甲羅を担いで、買取所の戸をくぐってくるところだった。並んでいた連中が、黙って前を譲っていく。

　大男は甲羅をカウンターに下ろすと、買取所の親父の前で腕を組んだ。

　親父は甲羅の縁を叩いて値をつけ、金貨を机に並べた。そこから二割を数えて、横の箱に落とす。

　残りの山から、さらに半分ほどを、別の袋へよけた。

「八百枚の分は、こっちに取っときますよ」

「おう」

　大男は、机に残った金貨を数えもしないで、革袋に流し込んだ。

　戸口へ戻る途中で、俺と目が合った。

　大男は何も言わずに、そのまま俺の脇を通りすぎていった。

　　　　　＊

　大問屋の店の戸を開けると、磨いた木のカウンターの前に、店の若い者が立っていた。

　指の節の擦り傷は、もうすっかり治っている。

　若い者は、俺の後ろから入ってきた顔ぶれを見て、奥へ駆け込んでいった。

　鎧師の親方と、運び屋の年寄り。槍の女と、弓の男。戸口の内側には、ギンと王都の兵の二人が立っている。

　店の中が、これだけで狭くなった。

　奥から出てきた大問屋は、細い指を胸の前で組んでいた。

「これは、上席どの。ずいぶん大勢でお越しで」

「名前を出してもいいという方々を、お連れしました」

　大問屋は、俺の後ろの顔ぶれを、端から一人ずつ、ゆっくりと眺めていった。

　今日は、杯は運ばれてこなかった。

　代わりに、裏の倉の方から、番頭が前掛けで手を拭きながら入ってきた。北の口から、空の荷車で戻ってきたところらしい。

「旦那。今朝も、裏口には一つも……」

　番頭は、店の中の顔ぶれに気づいて、口をつぐんだ。

　大問屋は、番頭の方を見もしなかった。

　最初に口を開いたのは、運び屋の年寄りだった。

「王都の店で荷を下ろすとな、一台で金貨百枚出る。それを受け取って、帰りに旦那に渡してきた。二十年だ」

　大問屋は、年寄りの方へ柔らかく首をかしげた。

「……あなたには、もう荷を引いていただかなくて結構です」

「結構だとも。わしの馬は、今朝からギルドの荷を引くことになってる」

　大問屋の組んだ指が、ほんの少しだけ動いた。

　年寄りの隣で、鎧師の親方が腕を組んだ。

「この街の深い所の鱗は、全部、旦那の倉を通ってた。値を決めてたのも、旦那だ」

「親方の店には、これまで随分お安く」

　大問屋が言い終わらないうちに、親方は鼻を鳴らした。

「安かねえよ。今朝、買取所で、旦那の値の半分で買ってきた」

　大問屋は、今度は何も言わなかった。

　槍の女が、肩の槍を担ぎ直して、一歩前に出る。

「北の口で番頭さんに渡しゃ、買取所の倍だったよ。あたしも、去年までそうしてた」

　奥の戸の陰で、店の若い者が、一歩あとずさった。

　俺は、槍の女の方を振り返った。

「その分は、あとで別に伺いますね」

「……言うんじゃなかった」

　戸口の内側で、ギンが小さく咳払いをした。

　笑いをこらえたんだと思う。

　大問屋は、組んでいた指をほどいた。

　柔らかい笑いはまだ顔に残っていたが、口の端だけが、どこにも行き場が無いみたいに止まっている。

「上席どの。この店の金が、どなたの金庫に入るか、夏にお話ししましたね」

「伺いました」

「叔父が……」

　大問屋は、そこで口を閉じた。

　閉じたまま、俺の後ろに並んだ顔を、もう一度見ている。運び屋の年寄りの日に焼けた顔と、鎧師の親方の白い髭と、槍の女の担いだ槍。

　その先は、とうとう言わなかった。

「五年分の商人税に、隠していた分の加算を乗せまして」

　俺は、カウンターに手を置いた。

　夏から何度も口にしてきた額だ。言うのは、これで最後になる。

「〆て、金貨一万五千枚」

　大問屋は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。

　それから、カウンターの脇の長椅子に、すとんと腰を落とした。

　俺は、念のために聞いておいた。

「異議は、王都へお出しになりますか」

「……いえ」

　大問屋は、膝の上で指を組もうとして、やめた。

「この方々の前で、出せる異議ではございませんので」

　それが、大問屋の口から出た、最後の柔らかい声だった。

　戸口の脇に突っ立っていた番頭の方へ、大問屋は顔だけを向けた。

「明日から、荷車は北の口へ出さなくていい」

　短くて、平たい声だった。

　番頭は前掛けを握ったまま、黙って頭を下げた。

　　　　　＊

　店を出ると、ギンが俺の横に並んできた。

　鎧師の親方と運び屋の年寄りは、もう広場の方へ歩きだしている。槍の女は、あとで別に伺うと言われてから、俺の顔を見ようとしない。

「異議を出さないなら、確定ですね」

「期限が明けたらな」

「一割は、千五百枚です」

「とっくに数えてるよ」

　ギンは、俺の顔を下からのぞくようにして、首をかしげた。

「なのに、今日は顔に出てませんよ」

「腹が痛くて、笑えねえんだよ」

　ギンは、黙って前を向いた。

　信じてねえな、こいつ。

　少し後ろを歩いていた槍の女が、とうとう我慢できなくなったように声をかけてきた。

「ねえ、調査官さん。あたしの分って、いくらになんのさ」

「数えてみないと、分かりませんね」

「……ギルドの手当から、引いといてくれない？」

「引くのは、窓口の娘さんの仕事ですよ」

　槍の女は、天を仰いで大きなため息をついた。

　弓の男の肩が、一度だけ揺れた。この男が笑うのを、俺は初めて見た気がする。

　帰りは、表の通りを通らずに、倉の裏手の路地を抜けた。

　倉の裏口の戸は、閉まったままになっている。

　秋までは、上の札の連中が素材を担いで、この戸の前で順番を待っていたはずだ。

　今は、誰もいない。

　戸の前に積もった雪には、足跡が一つもついていなかった。