【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第83話 つまんねえ

　表に出ると、雪はやんでいた。

　ギルドの前の通りは、棺を載せた荷車の轍で、雪がまだらに踏み荒らされている。

　大男はその真ん中まで歩いていって、こっちを振り向いた。

　広間にいた連中が、俺の後ろからぞろぞろと出てくる。向かいの買取所の戸口にも、何だ何だと顔が並びはじめて、通りの両側はあっという間に人で埋まった。

　広場の角に、前掛けをした痩せた男が立っているのが見えた。

　北の口で、空の荷車の御者台に座っていた番頭だ。大問屋の店へ入っていく通りの、ちょうど入口にいる。

　人垣の前の方には、一番下の札の若いのたちが固まっていた。

　さっきまで棺の前で泣いていた連中だ。そいつらが、今は大男の背中と俺の顔を、かわるがわる睨みつけている。

「あいつの二割の分だ」

　若いのの誰かが、低い声で言った。

　隣の若いのが、黙ってうなずいている。

　あの晩の大男の一言は、とっくに下の通りじゅうに回っているのだ。

　槍の女が、俺の前に出て、槍を斜めに構えた。

「下がってな、歩合取り。こいつは、あたしらの仕事だよ」

「お前じゃ、一発ももたねえよ」

　大男は、槍の穂先を見もしないで言った。

　槍の女の肩が、ほんの少しだけ強ばる。

　俺は、その肩を後ろから軽く叩いた。

「どいててください。俺に用があるそうなんで」

「あんたが寝込んだら、あたしの手当はどうなんのさ」

　槍の女が振り返らずに言い返したところで、戸口からギルド長の声が飛んできた。

「お前ら、手を出すな。束になったって、そいつには敵わねえ」

　槍の女は舌打ちをして、穂先を下ろした。

　弓の男の方は、最初から弓に手をかけてもいない。

　ギンが、兵の二人のあいだから身を乗り出した。

「ヘイジさん」

「ギン、下がってろ」

　年かさの兵が、黙ってギンの肩に手を置いた。

　大男は、通りじゅうに聞こえる声で言った。

「倉の旦那にな、お前を二度と立てねえようにしてくれって、頼まれた」

　通りの両側が、ざわっと揺れた。

　広場の角で、番頭が一歩、後ろへ下がる。

「金は、好きなだけ出すってよ」

「それで、受けたんですか」

「受けてねえ。俺は、金で人を殴ったことは一度もねえんだ」

　大男は、俺の前まで来て足を止めた。

　見上げると、首が痛くなる。

「じゃあ、何で俺は、こんな所に立たされてるんです」

「お前が、あいつの母ちゃんに、何も言わなかったからだ」

　俺は、何も言い返せなかった。

　大男の肩が、ほんの少しだけ下がる。

　拳が来たのは、見えなかった。

　　　　　＊

　気がついたら、俺は雪の上に仰向けになって、灰色の空を見ていた。

　雲が、ゆっくり回っている。耳の奥では、鐘みてえな音が鳴りっぱなしで、口の中に鉄の味が広がっていく。

　夏の四人とは、桁が違うな、こりゃ。

　どこか遠くで、ギンが俺を呼んでいた。

　雪に手をついて、肘を立てる。肘が、言うことをきかねえ。もう一度ついて、今度は膝を立てた。

　膝が笑ってやがる。それでも、どうにか立てた。

　人垣のどこかで、起きたぞ、と誰かが言った。

　大男は、さっきの場所から一歩も動かずに、俺が立つのを待っていた。

　コートの袖で口の端を拭うと、袖に赤い筋がつく。

「数え終わったら額を言いに伺う、と申し上げましたよね」

　大男は、返事をしなかった。

「あなたの五年分の儲けに、二割。隠してた分の加算を、半分乗せまして」

　通りが、しんと静まった。

　買取所の戸口の顔も、壁際の若いのたちも、誰ひとり口をきかない。

「〆て、金貨八百枚です。殴っても、一枚も減りませんよ」

　大男が、ほんの少し首をかしげた。

「……減らねえのか」

「減りませんね」

「どうやって数えた。俺は、何も書いちゃいねえぞ」

「北の口の前で、番頭さんの荷車に角が積まれるのを、毎回見てた人たちがいるんですよ」

　俺は、人垣の前の方へ目をやった。

　一番下の札の若いのたちが、ぎくりとして目をそらす。

　あの口の前でしゃがんで、大男が上がってくるのを待っていた連中だ。何を何本担いで上がってきたか、こいつらほどよく覚えている者はいない。

　大男は、若いのたちの方を振り返らなかった。

　今度は、拳が見えた。

　見えたところで、よけられるわけじゃねえ。

　腹に入った拳で、体が二つに折れた。息がどこかへ行っちまって、雪に膝をついたまま、顔から前へ突っ込む。

　吸おうとしても、何も入ってこない。

　誰かが叫んでいる。槍の女の声だ。それを、ギルド長の怒鳴り声が押さえつけた。

　ギンの声も、聞こえた気がする。

　年かさの兵に腕をつかまれて、それでも前へ出ようとしているらしい。雪を蹴る音が、何度もした。

　頬に当たる雪が、冷たくて気持ちいい。

　八百枚の一割は、八十枚だ。

　起きる理由なら、それで足りる。

　ようやく、息が喉まで戻ってきた。

　雪を握って、体を起こす。今度は、さっきの倍かかった。

　立ち上がると、通りの向こうの人垣が、斜めに傾いて見えた。傾いているのは、たぶん俺の方だろう。

　大男が、俺を見下ろしている。

「もういいだろうが。寝てろ」

「寝たら、額が変わるんですか」

　大男は、黙った。

　しばらくして口を開いたときには、さっきよりずっと低い声になっている。

「俺が餓鬼の頃に下の通りに来た歩合取りはな、焼けた小屋から鍋まで持っていきやがったぞ」

　大男の声は、通りの端までは届かなかったと思う。

　俺は、もう一度だけ口の端を拭った。喉の奥が切れているらしくて、声がかすれる。

「鍋は、取っちゃいけねえ物ですよ」

「何だと」

　大男が、下ろしていた拳を握り直した。

「その歩合取りは、数え間違えてます。取りすぎだ」

　大男の目が、細くなった。

　人垣の中から、女の声がした。

「その歩合取りなら、あたしも覚えてるよ」

　定食屋の女将だった。前掛けの上に肩掛けを巻いて、若いのたちの後ろに立っている。

「うちの店の鍋も、二つ持ってかれたんだ。焼けてもいない鍋をね」

　一番下の札の若いのたちが、女将の顔を振り返った。

　大男は、振り返らなかった。

　俺は、息を一つ吸い直す。

「〆て、八百枚です」

　言い終えたとたんに、脇腹が軋んだ。

「殴られた分を、足したりもしませんから」

　大男の拳が、また上がった。

　通りの両側で、誰かが息をのむ音がする。

　拳は、上がったところで止まった。

　大男は、自分の拳と俺の顔を、何度か見比べている。

　雪が、また降りはじめた。大男の肩に落ちて、溶けずにそのまま積もっていく。

　長いこと、そうしていた。

　やがて大男は、ゆっくりと拳を下ろした。

「……つまんねえ」

　　　　　＊

　大男は俺の脇を通りすぎて、ギルドの戸口へ歩いていった。

　戸口に詰めかけていた連中が、慌てて道を空ける。

　一番下の札の若いのたちも、黙って脇へよけた。さっきまで俺を睨んでいた目が、今は大男の背中ばかり追っている。

　俺はギンに肩を借りて、その後ろからついていった。ギンの肩は、俺の脇の下に入れるには少し低い。

「立たなくたって、よかったのに」

　ギンが、俺の脇の下で言った。声が、少しだけ震えている。

「立たなきゃ、額が言えねえだろうが」

「言わなくたって、額は変わりませんよ」

　……それも、そうか。

　大男は広間を横切ると、払い出しの窓口の前で足を止めた。

　窓口の中では、娘が布巾を握ったまま固まっている。

「おい。次から、俺が担いで上がってくる物は、全部ここの買取所に持ってくる」

「は、はい」

「二割、引いとけ。八百枚も、そっから引いてけ」

　窓口の娘は、すぐには返事をしなかった。

　先に広間へ戻っていたギルド長の方を、困った顔で振り返る。

「ギルド長。でも、この人は今、手を出しましたよね」

「出したな」

「手を出した人には、依頼を一枚も回さないって、夏に」

「ああ、言った」

　ギルド長は、窓口の机に片方の腕をついた。

　広間じゅうの目が、その腕に集まっている。

「こいつには、今日から依頼を一枚も回さねえ。俺はそう言ったからな」

「だったら」

「だがな、買取所に素材を持ってくるのは、依頼じゃねえ」

　広間の隅で、誰かが吹き出した。

　大男は、窓口から目を離さないまま言った。

「依頼なんざ、はなっからいらねえよ」

「知ってるよ」

　ギルド長の口の端が、ほんの少しだけ持ち上がった。

　それから、ギンの肩にぶら下がっている俺の方を見る。

「お前さん、殴られ方だけは、この街の誰よりうめえな」

「……褒めてます？」

「褒めてねえよ」

　ギルド長はそう言って、片方しかない肩を揺すって笑った。

　戸口の外では、通りに残った連中の声が、だんだん大きくなっていく。

　あの大男が、引かせるんだとよ。

　その声は、雪の中を、広場の向こうまで転がっていった。