【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第82話 ギルドの朝

　夜が明ける前に、俺はギルドの裏口を叩いた。

　出てきたギルド長は、片方しかない腕で戸を押さえたまま、俺の顔をしばらく眺めていた。

「寝てねえ面だな」

「ちょっと、勘定をしてたもんで」

　ゆうべは一晩じゅう、署の机で、あいつの一年を勘定していた。

　夏の初めから秋までに、あいつが払い出しの窓口で受け取った報酬なら、窓口の娘がひとつ残らずそらで言える。

　買取所に持ち込んだ素材の値は、買取所の親父が覚えていた。

　出ていった方は、武具屋の通りの古道具屋と研ぎ師と、北の口の屋台のおかみに聞いた。夏の初めに買った古い剣の代と研ぎ代と、潜るたびに買っていった干し肉と水袋の代だ。

　稼いだ分から、出ていった分を引く。その残りが、あいつのこの一年の儲けになる。

　払う税は、その儲けの二割だ。

　夏の終わりから払い出しの窓口で引いてきた分は、それより少しだけ多かった。

　多かった分は、返さなきゃならねえ。

　金貨一枚にも届かねえ額を三度もやり直したのは、調査官になって初めてだった。

「銀貨で二枚と、銅貨四枚です」

「何の額だ」

「あいつが、引かれすぎてた分ですよ」

　ギルド長は、黙って俺の顔を見ていた。

　それから戸を大きく開けて、顎で中を示す。

「入れ。外で話す額じゃねえ」

　戸をくぐろうとしたところで、ギルド長が、背中越しに言った。

「あの大男があの晩言ったことを、気にしてんのか」

「勘定が合ってねえのが、気持ち悪いだけですよ」

「そうかい」

　ギルド長は、それきり振り返らなかった。

　広間には、まだ灯りが一つしかともっていなかった。

　払い出しの窓口の前の長い机に、木の棺が一つ載っている。裏の冷えた部屋から、ゆうべのうちに運び出しておいたのだという。

　ギルド長は窓口の奥へ回ると、鍵のかかった箱を片手で開けた。払い出しのたびに引いた二割を、署へ運ぶ前に入れておく箱だ。

　銀貨を二枚と、銅貨を四枚。ギルド長は一枚ずつ机に並べてから、それを小さな布の袋に落とした。

「あとは、お前が渡せ」

「ギルド長が渡してください」

「引いたのは、お前の二割だろうが」

「俺が渡したら、あの人は、俺に礼を言っちまうでしょう」

　ギルド長は返事の代わりに、袋の口の紐を歯にくわえた。

　そのまま器用に縛って、自分の上着の懐にしまう。片腕だと、そうやって縛るものらしい。

　そのとき、広場の方で、雪を踏む音がした。

　窓から覗くと、まだ暗い広場の真ん中に、大男が一人で突っ立っている。

「あの晩から、毎朝ああだ。戸口まで来ても、中には入ってこねえ」

「声は、かけないんですか」

「かけて、どうすんだよ。俺の片腕じゃ、あいつは引っぱり込めねえぞ」

　ギルド長は、窓の外を見たまま鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　日が昇る頃には、広間に人が集まりはじめた。

　一番下の札の若いのたちが、壁際に固まって立っている。下の通りの定食屋の女将と、宿の親父も来ていた。窓口の娘は窓口の中で、さっきから何度も目をこすっている。

　ギンは、王都の兵の二人と一緒に、戸口の近くにいた。

　俺は張り紙の前の、広間の一番奥に立った。槍の女と弓の男が、俺の両脇に黙って並ぶ。

　槍の女も、今朝ばかりは口笛を吹かなかった。

　戸口の外には、大男が立っている。

　中には入ってこない。肩に積もった雪を払いもしないで、開いた戸の向こうから、棺の方を見ていた。

　東の門に乗合馬車が着いたのは、朝の鐘が鳴ってすぐだった。

　宿の親父に連れられて広間に入ってきたのは、小さな女の人だった。

　肩掛けに、道中の雪がまだ残っている。棺に伸ばした手は、畑仕事で節が太くなっていた。

　女の人は棺の蓋に手を置いたまま、長いあいだ動かなかった。

　声も、出さない。

　広間の誰も、何も言わなかった。

　やがて女の人は顔を上げて、壁際の若いのたちの方を見た。

「あの子は、ここで、ちゃんと食べてましたか」

　若いのたちは、互いに顔を見合わせている。

　代わりに答えたのは、定食屋の女将だった。

「毎日、昼はうちに来てたよ。お椀の汁の一滴まで、パンで拭ってね」

「……そうですか」

　女の人は、女将に向かって深く頭を下げた。

　そこへ、ギルド長が窓口の奥から出てきた。

「あんたの倅は、夏の初めにこの街へ来てから、このギルドで銀貨を八十七枚受け取った」

「八十七枚……」

「一日だって、窓口に顔を出さねえ日は無かったな」

　窓口の中で、娘が顔を上げた。

「あの子、受け取るたびに、窓口の前で銀貨を数え直してたんです」

　娘の声は、途中で裏返った。

「これは母ちゃんの分、これは部屋代、って。毎回、あたしの前で分けてから帰ってくんです」

　女の人は、ギルド長の顔を見上げた。

「夏の終わりからは、払い出しのたびに、報酬から二割を引いてた」

「二割、ですか」

「年の終わりに払う税の、先払いみてえなもんだ」

　ギルド長は懐から布の袋を出すと、女の人の手のひらに載せた。

「先に払いすぎてた分は、こうして返すことになってる」

　女の人は袋を握ったまま、それを見下ろしていた。

「あの子、引かれてたんですか」

「ああ」

「仕送りは、一度も減りませんでしたよ」

　女の人の手の中で、布の袋が小さく鳴った。

　俺は、張り紙の前から一歩も動けずにいる。

　隣で、槍の女が、担いでいた槍をそっと床に下ろした。

　宿の親父が、腕に抱えてきた包みを、女の人の前に差し出した。

　畳み目のついた毛布と、紐の擦り切れた革の袋だ。

「あの子の部屋にあった物だ。毛布は、あんたの分だって言ってた」

「わたしの」

「春になったら、村から呼ぶんだってな。ベッドも、もう一つ入れるって言ってた」

　女の人は、毛布に顔を寄せた。

　しばらくして顔を上げると、革の袋の方を手のひらに載せて、小さく笑った。

「この銅貨で、春になったら、馬車に乗るはずだったんですね」

　宿の親父は、ああ、とだけ答えた。

「雪の道を、来ちまいました」

　女の人がそう言ったとき、ギンが戸口の近くから歩いてきた。

　兵の二人のあいだを抜けて、女の人の前で足を止める。上着のポケットから出した手に、古い鉄の鍵が載っていた。

　輪に通した麻の紐の結び目が、黒く汚れている。

「宿の、あの子の部屋の鍵です。潜る前に、あたしが預かりました」

　女の人は、鍵とギンの顔を見比べた。

「あなたが」

「隣の部屋なんです、あたし」

　受け取ろうとして伸ばした手が、途中で止まる。女の人は、宿の親父の方を振り返った。

「これは、お返ししなきゃいけない物でしょう」

「持っていきな。合い鍵なら、うちにある」

　宿の親父は、それだけ言ってそっぽを向いた。

　鍵は、女の人の手のひらに載ったまま、しばらく動かなかった。

　ギンはそれ以上は何も言わずに、兵の二人のところへ戻っていく。戻る途中で一度だけ、上着の袖で目のあたりをこすった。

　女の人は、毛布と二つの袋と鍵を胸に抱えると、広間の皆に頭を下げはじめた。

　壁際の若いのたちに。女将と宿の親父に。窓口の娘とギルド長に。

　最後に、張り紙の前の俺たちの方を向いて、同じだけ頭を下げる。

　茶色のコートの男が誰なのか、この人は知らないのだ。

　俺は、黙って頭を下げ返した。

　知らねえままで、いい。

　戸口の外で、雪を踏む音がした。

　宿の親父が、女の人の耳もとで何か言う。女の人は振り返ると、棺の脇を通って、戸口まで歩いていった。

　大男の胸のあたりまでしか、背が無い。

　女の人はその顔を見上げてから、さっきよりずっと深く頭を下げた。

「あの子を、連れて帰ってくださって」

　大男は、何も言わなかった。

　顔をよそへ向けて、肩の雪を、やっと手で払った。

　　　　　＊

　昼前に、棺はギルドの荷車に載せられて、東の門から村へ帰っていった。

　荷車の脇を歩いていくのは、女の人と、あいつと一緒に馬小屋から部屋へ移った若いのだ。村まで送っていくのだと、ギルド長が言っていた。

　見送りから戻ってきた窓口の娘は、長い机の、棺の載っていた所ばかりを、黙って布で拭いている。

　ギルド長が、俺の横に来て、窓口の方を見たまま言った。

「礼は、言われなかったな」

「言われませんでしたね」

「頭は下げられてたぞ。お前さんにも、ほかの連中と同じだけな」

「……見てましたよ」

　ギルド長は返事を待たずに、残った方の手で俺の肩を一つ叩いた。

　それから、窓口の奥へ戻っていく。

　俺は、張り紙の前に、まだ突っ立っていた。

　ギンが、戸口の方から俺の所へ歩いてくる。

「ヘイジさん、目が真っ赤ですよ」

「雪がまぶしいんだよ」

　広間の窓の外は、朝からずっと曇っている。

　ギンは窓の方を一度だけ見て、黙って俺の隣に立った。

　そのとき、戸口の方で、広間の空気が変わった。

　さっきまで外に立っていた大男が、戸の内側へ一歩だけ入ってきている。

　壁際に残っていた若いのたちが、一斉に口を閉じた。

　大男は広間を見回しもしないで、まっすぐ俺を見た。

「茶色いの」

　槍の女が、俺の前へ半歩出る。

　大男は、そっちには目もくれなかった。

「顔、貸せ」

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