【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第79話 無理な依頼

　ヘイジさんが東の街道の峠へ出かけたのは、秋も半ばを過ぎた朝だった。

　大問屋の荷車は、峠の宿場で馬を替えるのだという。荷車がこの一年で何台峠を越えたのか、宿場の馬番に聞いてくるそうだ。

「二日で戻る。お前は、窓口の箱を見ててくれ」

　あたしが返事をしたときには、ヘイジさんはもう、槍の女の人と弓の男の人と並んで、東の門をくぐっていた。

　あたしの方には、王都の兵隊さんが二人残った。

　門から宿に戻ると、一階では、奥さんが朝のパンを切っていた。

　カウンターの前には、あの子が立っている。首から下げた札の紐に、部屋の鍵も一緒に通してあった。

「ご主人。部屋にベッドをもう一つ入れてもらうと、部屋代はいくらになりますか」

　ご主人は、カウンターの内側で顔を上げた。

「ひと月、銀貨八枚だね。母ちゃんを呼ぶのかい」

「はい。春になって、雪が溶けたらすぐに」

　あの子は、少しも迷わずに答えた。

「村からの馬車代は」

「それは、ちょっとずつ貯めてます」

「母ちゃんの分の飯代もかかるよ」

　ご主人は、責めるような言い方はしなかった。

「冬は、下の札の依頼がぐっと減るだろう」

「だから、冬になる前に稼いどくんです」

　あの子は、ご主人とあたしに頭を下げて、戸口へ向かった。

　奥さんが、切ったパンを皿に載せながら声をかける。

「朝ご飯は、食べてかないのかい」

「今日は、定食屋で食べます」

　戸口で、あの子はあたしの方を振り返った。

「お姉さん。おれ、先月、市で毛布を一枚買ったんです」

「あんたの？」

「母ちゃんの分です。ベッドの上に、畳んで置いてあるんです」

　言ってしまってから照れくさくなったのか、あの子は戸を押して、駆け足で通りへ出ていった。

　　　　　＊

　その朝も、あたしは払い出しの窓口の隣で、娘さんと一緒に箱の銀貨を数えていた。

　広間の反対側には、依頼を受け付ける窓口がある。そっちの方から、聞き覚えのある声がした。

「北の口の、中ほどの層の。青い鱗の蜥蜴の、あれを受けます」

　振り返ると、あの子が、依頼の窓口の机に両手をついていた。

　窓口に座っているのは、年かさの男の人だ。その人は、あの子の首の札と顔を、順に見た。

「中ほどの層ですよ。札が、一つ上の依頼です」

「分かってます」

　あの子は、机についた手を離さなかった。

「一番下の札の人には、窓口で一度は止めることになってるんです」

「止められても、受けます」

　年かさの人は困った顔で、こっちの窓口の奥にいるギルド長の方を見た。

　ギルド長は、机に片方の腕をついたまま、こっちを見ていた。

　しばらくして、低い声だけが広間を渡ってきた。

「受けるのは、本人の勝手だ」

　ギルド長は、それからあの子に言った。

「行くんなら、二日で上がってこい。三日目には、誰も探しに行かねえぞ」

「はい」

　依頼の窓口を離れると、あの子はまっすぐ、あたしのいる方へ歩いてきた。

　机の前で足を止めて、札の紐から鍵を外す。

「お姉さん。これ、預かっててもらえますか」

「鍵？」

「中で落としたら、ご主人に怒られるから」

　古い鉄の鍵だった。麻の紐の結び目のところが、もう黒く汚れている。

　あたしが受け取ると、あの子は少しほっとした顔をした。

「蜥蜴の鱗、十枚で金貨一枚なんです」

「二割引かれたら？」

「銀貨八枚です。ちゃんと数えました」

　あの子は、指を八本立ててみせた。

「八枚あったら、春のベッドの分が、冬になる前に貯まるんです」

「仕送りは？」

「それも、八枚の中から出します」

　あたしは鍵を握ったまま、何か言おうとした。

　でも、中ほどの層がどんな所なのか、あたしは知らない。知らないことを知っているみたいに言うのは、窓口にいた頃から一番嫌いだった。

「……気をつけてね」

「はい」

　あの子は頭を下げて、ギルドを出ていった。

　戸口の外では、あの子と並んで鍵をもらった子が待っていた。二人で何か言い合ってから、あの子だけが、北の方へ歩いていく。

　　　　　＊

　昼の鐘が鳴ってから、兵隊さんたちと定食屋へ行った。

　兵隊さんたちは戸口の脇の机に座り、あたしは奥の机に座る。女将さんが、皿を持ってくる前に寄ってきた。

「あの子、今朝は一番高い皿を頼んだよ」

　女将さんの手には、布巾が握られたままだった。

「鹿の肉を厚く切って焼いたのを、二枚。うちで一番高いやつさ」

「……あの子が」

「潜る前に腹に入れとかなきゃ、ってね。銅貨を一枚ずつ机に並べて、払ってったよ」

　女将さんは布巾で、机の同じ所を何度も拭いた。

「ついこないだまで、蕪の汁だったのにね」

　あたしは、上着のポケットの中で鍵を握った。

　女将さんが持ってきてくれたいつもの皿は、半分しか喉を通らなかった。

　定食屋を出ると、あたしは広場の向かいの買取所に寄った。

　カウンターの奥で、前掛けの親父さんが、角の重さを秤で量っている。

「青い鱗の蜥蜴の鱗って、一枚いくらですか」

「記録役さんが、鱗を売りに来たのかい」

「値を聞きたいだけです」

「一枚、銀貨一枚だね。依頼で十枚そろえて出すんなら、金貨一枚になる」

　親父さんは、秤から角を下ろした。

「下の札の子が持ってきたことは、まだ一度もないけどね」

　あの子の勘定は、一枚も間違っていなかった。

　　　　　＊

　日が傾きかけた頃、払い出しの窓口に、あの子の友だちがやってきた。

　朝、ギルドの戸口で待っていた子だ。上の層の苔を一籠出して報酬を受け取ると、箱に落ちていく銀貨を見てから、あたしの方を向いた。

「あいつ、本当に中ほどへ行ったんですか」

「今朝、依頼を受けてったよ」

「おれにも、一緒に来いって言ったんです」

　その子は、受け取った銀貨を握ったまま下を向いた。

「中ほどは、上の札の人だって、三人で組んで行く所ですよ」

「……そうなの」

「おれ、断ったんです。怖いから」

　あたしは、何も言えなかった。

　窓口の娘さんが、次の人を呼んだ。その子は銀貨を握ったまま、列を離れていった。

　窓口の奥から、ギルド長がこっちを見ていた。

「止めなかったのか、って顔だな」

　あたしに言ったのだと気づくまで、少しかかった。

「……止めてません」

「止めて聞くような奴なら、依頼の窓口で止まってる」

　ギルド長は、肩で結んだ空の袖を、もう片方の手で一度だけ引っぱった。

「この窓口に二十年座ってりゃ、ああいう顔は何べんも見る」

「ああいう顔、って」

「もう決めちまってる顔だよ」

　ギルド長は、また広間の方へ目を戻してしまった。

　あたしの後ろで、年かさの兵隊さんが小さく咳払いをした。何か言うのかと思ったが、何も言わなかった。

　　　　　＊

　夕方、あたしは兵隊さんたちに頼んで、北の口まで歩いた。

　あの子が上がってくるのは、早くても明日の夕方だ。それは分かっていた。

　口の前の広場では、干し肉と水袋を売る屋台が、店じまいを始めていた。

　屋台のおばさんが、あたしの顔を見て、布を畳む手を止めた。

「下の札の、痩せた子のことかい。今朝、干し肉を二日分買ってったよ」

「二日分、ですか」

「水袋も一つね。中ほどまで行くにしちゃ、ちょっと心細い量だけど」

　おばさんは、また布を畳みはじめた。

「お金が足りないって言うからさ。干し肉を一本、おまけしといたよ」

　そのとき、穴の奥から、足音と話し声が上がってきた。

　出てきたのは、上の札を下げた三人組だった。三人とも鎧が泥で汚れていて、一番後ろの人は、肩に布を巻いている。

　あたしは、その人たちの前に出た。

「中で、下の札の痩せた子に会いませんでしたか」

　三人は顔を見合わせた。答えたのは、肩に布を巻いた人だった。

「昼過ぎに、中ほどの手前ですれ違ったよ」

「一人で、ですか」

「ああ。下の札が一人で何してんだって言ったら、笑って頭を下げてった」

　その人は、布の上から肩を押さえた。

「おれたちは、上がってくるとこだったからな」

　仲間の二人に背中を押されるようにして、その人は広場の酒場の方へ歩いていった。

　岩山の腹に開いた穴は、荷車がそのまま入っていけるほど大きい。

　奥は真っ暗で、どこまで続いているのかも分からない。

　若い方の兵隊さんが穴の奥をのぞき込もうとすると、年かさの兵隊さんが、小さく首を横に振った。

　あたしは、ポケットの中の鍵を握り直した。

　握っているうちに、鉄の鍵は、あたしの手と同じくらい温かくなっている。

　穴の奥から、風が吹き上げてきた。

　夏に来たときと同じ、冷たい風だった。湿った石の匂いに混じって、何の匂いか分からないものが、鼻の奥にかすかに残った。