【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第76話 腫れた顔

　朝、宿の洗面器に水を張って覗き込むと、知らない男がこっちを見ていた。

　左の目は腫れて、ほとんど開かない。口の端は切れて、顎の下まで青黒くなっている。

　もともと人に好かれる顔じゃねえが、これで一万五千枚と言ったら、少しは凄みが出るかもしれねえ。

　息を吸うと、脇腹が軋むように痛んだ。

　顔を洗うのは、やめておいた。

　階段を下りると、宿の戸口に、ギンと護衛の兵の二人が立っていた。

　ギンは俺の顔を見るなり、口を結んだ。ゆうべ一度見ているはずなのに、明るい所で見ると、また違うらしい。

　兵の二人は、俺と目を合わせようとしない。年かさの方が、半歩前に出て頭を下げた。

「上席どの。我々が付いておりましたら」

「付くなと言ったのは、俺ですよ」

「ですが」

「ゆうべは、ギンを宿まで送ってくれたんでしょう。それで十分です」

　年かさの兵は、頭を下げたまま動かなかった。

　若い方は、剣の柄を握ったり放したりしている。

「今日は、休んでください」

　ギンが、俺の前に立った。

「親方も、医者に見せろって言ってました」

「骨は、たぶん折れてねえって言ったろ」

「たぶんって、ヘイジさんが言ってるだけです」

「今日休んだら、ゆうべの四人の日当が、無駄にならずに済んじまうだろうが」

　ギンは何か言い返そうとして、やめた。

　代わりに、俺のコートの背中を、手のひらで一度だけ払った。ゆうべの泥は、乾いて白っぽくなっている。

　　　　　＊

　武具屋の通りは、朝の槌の音でうるさかった。

　ゆうべの路地の前を通ると、鎧師の親方が炉の前から顔を上げた。俺の顔を見て、鼻の頭に皺を寄せる。

「ひでえ面だな」

「元からですよ」

「元からひでえのに、輪をかけてひでえ」

　親方はそれだけ言うと、また槌を振り下ろした。

　広場に出ると、ギルドの前に溜まっていた冒険者たちが、一斉にこっちを見た。

　ゆうべのことは、もう広場じゅうに回っているらしい。指をさして笑う奴もいれば、気の毒そうに目をそらす奴もいる。

　一番下の札の若いのが何人か、ギルドの戸口の陰から、俺の顔をまじまじと見ていた。

　歩合取りが殴られるところなら、見物料を取ってもいいくらいだ。

　その中から、痩せた若いのが一人、おずおずと出てきた。

　ダンジョンの口で、大男から角のかけらをもらっていた奴だ。

「調査官さん。その顔、ゆうべの……」

「転んだんだよ」

「転んで、そんなになるんですか」

「下手に転ぶと、なるんだよ」

　若いのは、俺の顔とギンの顔を、困ったように見比べた。

　それから、思い出したように言う。

「あのかけら、買取所で銀貨一枚と、銅貨三枚になりました」

「そりゃよかったな」

「来月だったら、二割引かれてたんですよね」

「年の終わりに払う額は、同じだって言ったろ」

　若いのは、うなずいたのか首をかしげたのか分からない動き方をして、戸口の陰の仲間の所へ戻っていった。

　大問屋の店の戸は、もう開いていた。

　磨いた木のカウンターの前で、店の若い者が床を掃いている。俺が入っていくと、若い者は箒(ほうき)を持ったまま、奥へ駆け込んでいった。

　この前、盆に杯を載せて運んできた若い者だ。

　箒の柄を握った手の、指の節が四つとも赤く擦りむけていたのが、ちらりと見えた。

　俺は、何も言わなかった。

　奥から、大問屋が出てきた。

　俺の顔を見ると、細い眉を少しだけ持ち上げる。

「これは、上席どの。そのお顔は、いかがなさいました」

「ゆうべ、路地で転びましてね」

「それはそれは。夜道は物騒ですからな。お大事になさいませ」

　大問屋は、この前と同じ椅子を手で示した。

　俺は座らなかった。座ったら、立つときに脇腹がどうなるか分からねえ。

「そのお顔でしたら、腕のいい治療師を存じておりますが」

「お代は」

「もちろん、こちらで持たせていただきます」

「でしたら、結構です」

　大問屋は、残念そうに首を振った。

「先日申し上げた額ですが」

「ああ、あの」

「一枚も変わってません。一万五千枚です」

　大問屋の顔には、まだ柔らかい笑いが残っていた。

　ただ、その笑いが、そこで動かなくなった。口の端は上がったままなのに、目の方が笑うのをやめている。

　細い指が、胸の前で組みかけたまま止まっていた。

　奥の戸の陰で、さっきの若い者が、擦りむけた手を前掛けの下に隠すのが見えた。

「……上席どのは、ずいぶん丈夫でいらっしゃる」

「丈夫じゃありませんよ。今朝は、息を吸うのも一苦労でした」

「でしたら、なおのこと、ご無理はなさらない方が」

「無理なんかしてませんよ。額を言いに来ただけですから」

　大問屋は、組みかけた指をゆっくりほどいた。

　それから、いつもの柔らかい声に戻って、戸口の方へ手を向けた。

「お大事に、上席どの。夏の夜は、まだ長うございますから」

　店を出るとき、背中で、大問屋が若い者を呼ぶ声がした。

　この前俺たちを見送ったときより、ずっと低い声だった。

　広場へ戻る途中で、ギンが、俺の横に並んできた。

「あの箒の人の手、見ましたか」

「見たよ」

「言わないんですか」

「擦りむけた指の節で取れる税なんか、この国には無えんだよ」

　ギンは、黙って唇を噛んだ。

　分かってる。こいつが言いたいのは、税の話じゃねえ。

「それより、千五百枚の方を考えとけ」

「……今朝は、そっちの話をしても怒りません」

「何でだよ」

「その顔で言われると、怒る気がしないので」

　　　　　＊

　ギルドの広間に入ると、払い出しの窓口の奥で、ギルド長が顔を上げた。

　俺の顔を、端から端まで眺めている。それから、手のひらで、窓口の机を一つ叩いた。

「おい。誰でもいい、あの二人を呼んでこい」

　窓口の娘が、二階へ駆け上がっていく。

　ギルド長は窓口から出てくると、俺の前に立った。

「ゆうべの話は聞いた。武具屋の通りの路地だってな」

「耳が早いですね」

「この街で、ギルドの耳より早えもんはねえよ」

「裏の倉にも、今行ってきました」

「その顔でか」

「この顔でですよ。この前と同じ額を言ってきました」

　ギルド長は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。

　それから、今度は俺の後ろの兵の二人を、じろりと見た。

「王都の兵隊は、何してた」

「俺が、ギンの方に付けたんです」

「なるほどな」

　二階から、冒険者が二人下りてきた。

　一人は、ギンより頭一つ背の高い女で、自分の背丈ほどもある槍を肩に担いでいる。

　もう一人は痩せた男で、腰に短い弓を下げていた。二人とも、首から下げている札は、上から数えた方が早い。

「今日から、こいつに付け。昼も夜もだ」

　ギルド長が顎で俺を示すと、槍の女が、俺の顔を見て口笛を吹いた。

「この顔の人を、ですか」

「この顔にした連中が、また来るかもしれねえからだ」

「歩合取りの護衛なんて、仲間に何て言われるか」

「手当は、ギルドから出す。文句はそれからにしろ」

　槍の女は肩をすくめて、俺の横に立った。

　弓の男は何も言わずに、反対側に回った。

　ギルド長は、それから兵の二人の方へ向き直った。

「王都の兵隊より、うちの若いのの方が、この街の路地には詳しい」

「……承知しております」

「あんたらは、記録役の娘さんに付いてな。あっちも、狙われねえとは限らねえ」

　若い方の兵が、何か言いかけて一歩前に出た。

「我々は、次官様から、上席どのに付くようにと」

「よせ」

　年かさの兵が、若い方の腕を押さえた。

　それから、ギルド長に向かって黙って頭を下げた。

　ギンが、俺とギルド長の顔を見比べている。

「どうして、そこまでしてくれるんですか」

　ギンが聞くと、ギルド長は面倒くさそうに顎を掻いた。

「こいつが潰れたら、来月からの手数料も一緒に潰れるんだよ。俺は損な話が嫌いでな」

　分かりやすい。

　俺は、こういう分かりやすい話が一番好きだ。

　ギルド長は広間の真ん中まで歩いていくと、片方しかない腕を、頭の上まで上げた。

　張り紙の前にいた冒険者も、窓口に並んでいた冒険者も、それで一斉に口を閉じた。

「聞いとけ。この歩合取りに手を出した奴には、明日からギルドの依頼を一枚も回さねえ」

　ギルド長は、上げた腕を下ろさなかった。

「頼まれて手を出した奴もだ。誰に頼まれたかは、聞かねえ」

　ギルド長は、広間をゆっくり見回した。

　誰も、何も言わなかった。

　ギルド長が腕を下ろすと、肩のところで結んである空の袖が、小さく揺れた。