【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第74話 誰の金庫

　東の街道へ出る門の脇に、運び屋たちの馬留めがある。

　まだ日の出前だというのに、馬留めの中では、もう荷車に馬をつなぐ音がしていた。

　俺が探していたのは、そのうちの一台の脇で、馬の腹帯を締めている年寄りだった。

　大問屋の荷車を、王都まで二十年引いてきた男だ。三日前に初めて話を聞いたときは、荷車の数までしか言わなかった。

「また来たのかい、調査官さん」

「ええ。王都に着いてからの話を、まだ伺ってなかったもんで」

　年寄りは腹帯から手を離さずに、俺の後ろへ目をやった。

　護衛の兵の二人が、馬留めの入口に立っている。年寄りはそれを見て、口をへの字に曲げた。

「兵隊を連れて聞きに来られちゃ、しゃべりにくくてかなわねえ」

「あの二人は、俺の見張りじゃありませんよ。俺が殴られないように付いてるだけです」

「なおさら、物騒じゃねえか」

　年寄りは、ぐいと腹帯を締め上げた。

　馬が、迷惑そうに首を振っている。

「王都の店で荷を下ろすとな、向こうの番頭が、荷台の前で金貨を数えて渡すんだ」

「一台で、いくらです」

「百枚だよ。深い所の鱗だの角だのを積んだ日にゃ、もっと出る」

「それを、毎月十台」

「多い月はな」

　年寄りは、そこでやっと俺の顔を見た。

「わしは金を受け取って、帰りに旦那に渡すだけだ。書いたもんなんか、一枚も無いぞ」

「書いたもんは要りませんよ。あなたが見たことを伺えれば、それで十分です」

「旦那の前で言え、ってんなら、わしは言わねえからな」

「言わせませんよ」

　隣で、ギンがちらりと俺の顔を見上げた。

　年寄りは少しのあいだ黙っていたが、やがて手綱を取って、御者台に上がった。

「この馬はな、旦那の馬じゃねえ。わしの馬だ」

　年寄りはもうこっちを見ずに、手綱を鳴らした。

　荷車が、まだ暗い街道へ出ていく。荷台に被せた布の下で、何か硬い物どうしが当たる音がしていた。

　　　　　＊

　広場へ向かう道は、武具屋の並ぶ通りを抜けていく。

　朝のうちから、どの店の奥でも槌の音が鳴っていた。

　そのうちの一軒の前で、白い髭の鎧師の親方が、炉の火を起こしながら、俺を呼び止めた。三日前に、深い所の鱗の値を教えてくれた親方だ。

「今日、行くのかい。裏の倉の旦那のとこへ」

「行きますよ」

「あの旦那、この春にも鱗の値を上げやがったんだ。王都の鎧師に売る値に合わせるってな」

　親方は、ふいごを踏む足を止めなかった。

「この街で鱗を叩いてる者は、皆、あの旦那から買うしかねえんだよ」

「でしょうね」

「わしの名前は、出すなよ」

「出しませんよ」

「出さねえんなら、何べんでも話してやる」

　親方は、炉の方へ向き直ってしまった。

　背中を向けたとたんに、店の奥で、また槌が鳴りはじめる。

　大問屋の店は、ギルドと買取所が向かい合う広場から、通りを一本入った所にある。

　表の店には、素材が一つも並んでいなかった。磨いた木のカウンターと、壁際の長椅子があるだけで、ここで何を商っているのか、知らない者には見当もつかないだろう。

　素材が運び込まれるのは、裏の倉の方だ。

　奥から出てきた大問屋は、四十を少し過ぎたくらいの、指の細い男だった。

「これは、上席調査官どの。朝からお越しいただけるとは」

　大問屋は俺とギンを長椅子に座らせると、自分は向かいの椅子に腰を下ろした。

　護衛の兵の二人は、戸口の内側に立ったままだ。店の若い者が、盆に載せた杯を四つ運んでくる。冷やした果実の水らしく、杯の外側に細かい滴がついていた。

「夏の朝は、これに限ります。どうぞ」

「せっかくですが、仕事中なもんで」

「それは残念です。兵隊さん方も、いかがです」

　兵の二人が首を横に振っても、大問屋は気を悪くした様子もない。自分の杯だけを取って、うまそうに一口飲んでいる。

「それで、今日は」

「おたくの、この五年分の商人税の話です」

「申告でしたら、毎年きちんと出しておりますよ」

「ええ。毎年、儲けは百枚ほどでしたね」

　大問屋は、杯を持ったままうなずいた。

「おたくの荷車は、月に十台、王都へ上っています」

「よくご存じで」

「王都で荷を下ろすと、一台につき、金貨が百枚出るそうです」

「さあ、どうでしょう。荷によって違いますので」

「冒険者から買い取る値は、その二割ほどだと聞きました」

「ほう」

「ギルドの買取所の倍で買っても、それくらいだそうですね」

　大問屋は、杯をそばの小卓に置いて、細い指を膝の上で組んだ。

「つまり、一年でざっと一万枚の儲けになります。申告の百倍です」

「なるほど」

「五年分の儲けに二割、隠していた分の加算を半分乗せますと、金貨一万五千枚になります」

　店の若い者が、盆を持ったまま固まっている。

　それなのに大問屋の方は、眉一つ動かさなかった。

「荷車の数は、どなたがお数えに」

「お名前は申し上げません」

「金貨を数える番頭の話は、どなたから」

「それも、申し上げません」

　大問屋は、柔らかく笑った。

「お名前も出せない方々のお話で、一万五千枚ですか」

「お名前を出したら、その人たちは明日から、おたくの荷を引けなくなりますからね」

「そうでしょうな。うちの荷を引かない運び屋に、この街で仕事はございません」

　当たり前のことのような言い方だった。

　実際、この街じゃ当たり前なんだろう。

「素材の商いというのは、上席どの、その場で金を払って、その場で終わるものです」

「そうでしょうね」

「書き残すような物は、何もございません。帳簿など、つけようがないのです」

「つけようがないから、つけてない。そういうことですか」

「ええ。そういうことです」

　大問屋はしばらく黙って俺の顔を眺めていたが、やがて、少しだけ声を落とした。

「この店はですね、私の物というより、一族の金庫のようなものでして」

「一族、ですか」

「叔父が王都で、人の行き先を決めるお役目をしておりましてね」

　戸口の方で、鞘が壁に当たる小さな音がした。

　振り返ると、若い方の兵が、剣の鞘を押さえたところだった。年かさの方は、足もとの床を見ている。

「上席どのが次にどの土地へ行かれるかも、一度は叔父の机の上を通るのですよ」

「そうですか」

「ですから、この店の金のことは、叔父も気にかけております」

　脅すような声は、少しも出さない。

「どなたの金庫に入るお金でも、隠した分は、隠した分ですよ」

　俺がそう言うと、大問屋は、組んでいた指をほどいた。

「払っていただけないなら、署の方で更正させてもらいます」

「どうぞ、ご随意に」

「異議がおありなら、署で伺います」

「異議でしたら、王都へ出しましょう。叔父のいる王都の方が、何かと話が早いので」

　大問屋は立ち上がって、手のひらで戸口の方を示した。

　俺も立ち上がった。ギンの前の杯には、最後まで誰も手をつけなかった。

　　　　　＊

　店を出て、広場の方へ歩きはじめたところで、ギンが小声で言った。

「ヘイジさん。叔父って、宰相閣下のことですよね」

「だろうな」

「兵隊さんたち、顔が真っ白でした」

　後ろを歩く二人の足音が、さっきより少し重い。

　店を出てから、二人とも一言もしゃべっていなかった。

「そんなお身内の店を、本当に更正するんですか」

「誰の金庫かなんて、関係ねえよ。脱税は脱税だ」

　ギンは、少し黙って歩いた。

「次官は、それを分かってて、ヘイジさんをこの街に寄越したんですよね」

「分かってなきゃ、寄越さねえだろうな」

「使われてるって、分かってて、やるんですか」

「使われてようがいまいが、一万五千枚は一万五千枚だ」

　俺は、指を一本立てた。

「一割なら、千五百枚だぞ」

「……今、それを言いますか」

「今だから言うんだよ。神殿の九百枚が、かすんじまう」

　ギンは呆れた顔で、俺から目をそらした。

　そらした先で、ギンの足が止まった。

　振り返ると、さっきの店の戸口に、大問屋が立っていた。

　見送りに出てきたらしい。細い指を前で組んで、こっちに向かって柔らかく笑っている。

　その目は、俺の方を見ていなかった。

　俺の後ろに立つ、王都の兵の二人を見ていた。年かさの方の顔を眺めて、それから若い方の顔へ、ゆっくりと目を移していく。

　一人ずつ、覚えておこうとするような見方だった。