【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第73話 最強

　ギルドの払い出しの窓口には、昼過ぎから冒険者の列ができていた。

　来月から報酬の二割が引かれるという話は、もう街じゅうに回っている。引かれる前の報酬を、今のうちに受け取っておこうという腹らしい。

　気持ちは分かる。俺だって、歩合が減ると聞いたら、明日の分まで今日のうちにもらいに行く。

　ギルド長は窓口の奥で、片方しかない腕を机について、その列を眺めていた。

「窓口に来た連中が、何を聞いていくか分かるか」

「さあ」

「あの大男も引かれるのか、だとよ。どいつもこいつも、それしか聞かねえ」

　ギルド長は、列の先頭の冒険者に目をやった。

　受け取った銀貨を、窓口の前で一枚ずつ数え直している。

「あいつが引かせなきゃ、ほかの奴らも引かせやしねえ。引かせた奴だけが損をするんだからな」

「でしょうね」

「あいつは今日、北の口から上がってくる。十日潜ったら、上がってきて十日飲む。昔からそういう奴だ」

「だったら、飲みはじめる前に会っときますよ」

「会って、どうする」

「払ってもらう話をします」

　ギルド長は、鼻を一つ鳴らした。

「前の調査官は、あいつの顔を見ただけで、何も言わずに帰ってったぞ」

「顔なら、俺の方がよっぽど悪いですよ」

　ギルド長は、返事をしなかった。

　代わりに窓口の娘が、こっちを見て口を押さえている。

　　　　　＊

　三つあるダンジョンの口のうち、一番深いのは、街の北の外れにある。

　岩山の腹に、荷車がそのまま入っていけるほどの穴が開いていた。夏の夕方だというのに、穴の奥からは冷たい風が吹き上げてくる。

　口の前の広場では、干し肉と水袋を売る屋台が、そろそろ店じまいを始めていた。

　俺とギンは、屋台の脇の空き箱に腰を下ろして待っていた。

　護衛の兵の二人は、俺たちの後ろに立っている。二人とも腰に剣を下げているものだから、広場の冒険者たちは、こっちを遠巻きにしか見ようとしない。

　歩合取りに、王都の兵隊が二人。嫌われる材料が、これほどそろうこともねえな。

　待っているのは、俺たちだけじゃなかった。

　穴の正面には、荷台を空にした荷車が一台、横付けにされている。御者台で煙草をふかしているのは、前掛けをした痩せた男だった。

　大問屋の倉の、裏口に立っていた番頭だ。

「ヘイジさん。あの荷車、ギルドの荷車じゃありませんよね」

「違うな」

「何を積みに来たんでしょう」

「俺たちと同じもんを、待ってるんだろうよ」

　荷車の向こうでは、若い冒険者が十人ばかり、輪になってしゃがんでいる。

　首から下げているのは、みんな一番下の札だ。その中の一人に、ギンが小さく手を振った。

　痩せて、まだ子供みたいな顔をした若いのだった。手を振り返しかけたところで俺のコートに気づいたらしく、慌ててその手を膝に戻している。

「定食屋で会った子です」

「仕送りしてるって奴か」

「はい。今日あの人が上がってくるのは、下の札の人たちならみんな知ってるんですって」

　日が岩山の向こうに落ちかけた頃、穴の奥で、何か重い物を引きずる音がした。

　しゃがんでいた若いのたちが一斉に立ち上がったところへ、穴の口から、大男が一人のっそりと出てくる。

　肩に担いでいるのは、大人の背丈ほどもある、ねじれた角だった。根元には、まだ乾ききらない黒い血がこびりついている。

　大男がそれを石畳に下ろすと、広場の地面がずしんと鳴って、若いのたちの間から、歓声とも溜息ともつかない声が上がった。

　袖の無い革の胴着から出ている腕は、俺の胴まわりくらいありそうだ。

　あの腕が相手なら、殴られる前に倒れておいた方が、よっぽど話が早え。

　番頭が御者台から飛び降りてきて、大男の前で揉み手をしている。

「お疲れさまでございます。旦那が、倉でお待ちしております」

「おう」

　大男が角を担ぎ直そうとしたところで、俺は空き箱から腰を上げた。

　角と荷車のあいだに立つと、大男が俺を見下ろした。見下ろしたまま、鼻で笑っている。

「ギルドの隅で見てた、茶色いのか」

「ええ。机を持ち上げてらしたときに、隅におりました」

「だったら、聞いてたろ。俺の報酬から一枚でも引いたら、ギルドを畳ませるってな」

「聞いてましたよ」

「俺は最強だから、払わねえ。話はそれで終わりだ」

「その報酬の話なんです。来月から、ギルドは報酬を払うときに、先に二割を引いて署に納めます」

「だから、引いたら畳ませるって言ってんだろうが」

「引かせないっておっしゃるなら、ギルドはあなたに報酬を払えなくなりますよ」

　大男の眉が、片方だけ上がった。

「何でだ」

「引かずにあなたに払ったら、その二割は、ギルドが自分の金庫から署に納めることになってるんです」

「ギルドが、俺の分を払うってのか」

「払わされるんですよ。あなたの税を、ギルドが肩代わりする筋合いはありませんからね」

「……」

「ですから、引かせてくれない人には、ギルドは依頼を出せなくなるんです」

　大男は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。

　それから喉をそらして、広場じゅうに響くような声で笑い出した。

「依頼なんざ、向こうから来る」

　大男は、顎で荷車の方をしゃくってみせた。

「ギルドの張り紙なんか、ここ三年は見てもいねえよ」

　大男は、角の根元にこびりついた血を、親指の爪でこそげ落とした。

「深い所の物は、倉の旦那が直に頼んでくるんだ」

「直に、ですか」

「何の角を何本、何の鱗を何枚ってな。持って上がりゃ、ここで荷車が待ってる」

　大男の後ろで、番頭が愛想よく頭を下げた。

「うちの旦那は、ギルドの買取所の倍でお引き取りしております」

　倍で買い取っても、王都へ持っていけば、まだ儲かるってことか。

　だから帳簿もつけずに、番頭を荷車ごと、ダンジョンの口まで迎えにやるわけだ。

　地面に転がった角一本でこれなら、倉の旦那の儲けは、いったいどれだけになるんだか。

　追徴の額が膨らむ話なら、俺は嫌いじゃねえ。

「それと、もう一つ。これまで払ってこなかった五年分があります」

「五年だと」

「ええ。そっちは、これから数えさせてもらいます」

「数えりゃいいさ」

「数え終わったら、額を言いに伺いますよ」

「好きにしろ。言いに来るのは、そっちの勝手だ」

　大男の目が、俺の肩ごしに後ろへ移った。

　剣を下げた二人の兵を、上から下まで眺めている。

「王都の兵隊を二人も連れて、税の取り立てか」

「護衛ですよ。俺が弱いもんでね」

「この街が魔物に潰されかけた年にゃ、王都から兵隊なんざ一人も来なかったがな」

　兵は二人とも、返事をしなかった。

　年かさの方の兵が、剣の柄にかけていた手を、そっと下ろしたのが見えた。

　大男はそれきり俺には目もくれずに、角を軽々と担ぎ上げた。

　荷車へ向かう途中で、一番下の札の若いのたちの前を通る。若いのたちは、道を空けるのも忘れて大男を見上げていた。

　大男は、ギンが手を振った痩せた若いのの前で足を止めた。

　角の先の、欠けかけていた所を指でつまんで、ぱきりと折り取る。

「持ってけ。買取所に持ってきゃ、銀貨一枚にはなる」

　若いのは、両手でそれを受け取った。

　礼も言えずに、角のかけらを胸に抱えたまま突っ立っている。番頭が何か言いたそうな顔をしたが、大男に睨まれて、黙って御者台に戻っていった。

　買取所に持っていったら、来月からは、そこから二割が引かれるんだがな。

　そう思っていたら、痩せた若いのが、角のかけらを抱えたまま俺の前までやってきた。

　ギンの方をちらりと見てから、俺のコートに目を戻す。

「調査官さん。これも、二割引かれるんですか」

「来月からはな」

「じゃあ、今日のうちに売りに行けば」

「今日売ったって来月売ったって、年の終わりに払う額は同じだよ」

「同じなのに、なんで先に引くんですか」

「年の終わりまで銀貨を取っとける奴なんか、お前らの中に何人いるよ」

　若いのは、少し考える顔をした。

　それから、ぺこりと頭を下げて、買取所の方へ駆けていく。結局、今日のうちに売っちまう気らしい。

　まあいい。銀貨一枚の二割を数えるのは、俺の仕事の中でも一番みみっちい。

　大男の方は、とっくに角を荷台に放り上げて、荷車と並んで歩きだしていた。

　夕日の中を遠ざかっていく背中には、胴着の脇からはみ出すほど、古い傷が走っている。

　広場に残った若いのたちは、まだその背中を目で追っていた。

　護衛の兵の二人は、どちらも俺の方を見ない。

　隣では、ギンが黙って、大男の背中を見ていた。

　唇が、小さく動いている。膝の上で、指が一本ずつ折れていった。

　片方の手の指を折りきって、もう片方の手に移る。

　荷車が通りの角を曲がって見えなくなっても、ギンの指は、まだ開かなかった。