【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第71話 手数料

　大男は、俺の方を一度見ただけで、それ以上は何も言わなかった。

　持ち上げていた机を、そのまま床に下ろす。

　下ろしたというより、手を放したのに近い。石の床がどんと鳴って、机の脚が一本、根もとから裂けた。

　大男は窓口の奥のギルド長をもう一度だけ見下ろすと、来たときと同じように、誰の顔も見ないで広間を出ていった。

　戸口の外の番頭も、いつの間にかいなくなっている。

　広間に、話し声が戻ってくるまでには、しばらくかかった。

　机の下に転がった銀貨を、冒険者たちが這いつくばって拾っている。誰の銀貨なのか、もう誰にも分からないらしい。

　俺は、靴の先の一枚を拾って、窓口の娘に渡した。

「机の上に、ありましたよ」

「……ありがとうございます」

　娘の手は、まだ少し震えていた。

　脚の割れた長い机の下では、冒険者が二人がかりで、割れた所に木切れを噛ませている。机の方は、それでもまだ少し傾いていた。

　　　　　＊

　払い出しの窓口が閉まって、冒険者たちが酒場へ流れていっても、ギルド長は奥の机から動かなかった。

　俺がその机の前に立つと、ギンは俺の後ろに、兵の二人は戸口に控える。

　ギルド長は、脚の割れた長い机の方を、顎で示した。

「見たろう。あれが、この街で一番の稼ぎ頭だ」

「見ましたよ」

「ギルドを畳ませる、だとよ」

「畳ませられそうでしたね」

「あいつなら、本当にやる。やる気になりゃ、今夜のうちにだってな」

　ギルド長は、机についた腕に顎を載せるようにして、俺を見上げた。

「それでも、まだ引けってのか」

「ええ。今日は、得の方の話を持ってきました」

「得だと」

「引いてもらった分の一割を、署からギルドに払います。手数料です」

　ギルド長の目が、少しだけ細くなった。

「……順に言え」

「ギルドが報酬を払うとき、買取所が代金を払うときに、先に二割を引いて、署に納めてもらいます」

「それは聞いた」

「冒険者は、一年の終わりに、自分の一年の稼ぎを数えます。数えた税と、引かれた分を比べるんです」

「比べて、どうする」

「引かれすぎてたら、署が返します。足りなけりゃ、その分を払ってもらいます」

「で、うちには」

「ギルドが引いて納めてくれた額の一割を、署から手数料として払います」

　ギルド長は、黙った。

　黙ったまま、片方の指で、机の上を一つずつ叩いていく。

「うちの窓口と買取所から出ていく金は、一年で、金貨にして四万枚ってとこだ」

「その二割で、八千枚です」

「八千枚の一割が」

「八百枚。毎年です」

　ギルド長の指が、止まった。

　戸口の近くで、兵の若い方が、小さく口笛を吹きかけて、年かさの方に肘で突かれている。

「依頼人からもらう手数料と、同じ一割か」

「ええ。ギルドは、依頼人から一割、署から一割。両方からもらえます」

「冒険者が、皆、裏へ流れちまったら、八百枚もへったくれもねえぞ」

「裏の倉が買うのは、深い所の物だけでしょう」

　ギルド長は、眉を上げた。

「買取所の親父さんに聞きました。上の札の連中も、浅い所の物はこっちへ持ってくるそうですね」

「深い所のは、裏へ回してもな」

「ええ」

「それで」

「それに、裏の倉は、依頼を出しません」

　俺は、奥の壁の張り紙の方を見た。

　隊商の護衛。畑を荒らす魔物の退治。薬草の採集。どれも、ギルドの窓口でしか受けられない仕事だ。

「深い所に潜れるのは、上の札の、そのまた一握りですよね。ほかの連中は、ここの張り紙で食ってる」

「張り紙を見ねえで食っていけるのは、あいつくらいのもんだ」

「でしたら、裏へ流れたくても、流れきれないでしょう」

　ギルド長は、また黙った。

　今度は、指も動かさない。

　ギンが、俺の後ろで息をひそめているのが分かる。

　やがて、ギルド長が小さく笑った。

「お前さん、歩合取りのくせに、自分の取り分の話を一つもしねえな」

「付かないんですよ、これが」

「一枚もか」

「一枚もです」

「そいつは、気の毒にな」

　気の毒だと思うんなら、少しは顔をそれらしくしろよ。

　ギルド長は、俺の顔を見て、今度は声を立てて笑った。

「いいだろう。乗ってやる。ただし、内規にしろ」

「署長に、ですか」

「署長の名前で決めさせろ。お前さんが来年どこかへ飛ばされても、八百枚が止まらねえようにな」

　ギルドを出ると、広場の酒場の灯りが、石畳の上に長く伸びていた。

　春とはいっても、山すその夜はまだ冷える。ギンが、上着の前をかき合わせた。

「一割を、ギルドにあげちゃうんですね」

「あげるんじゃねえよ。引く手間賃だ」

「ヘイジさんの歩合と、同じ割合です」

「だから、いいんだよ」

「何がですか」

「一割もらえりゃ、人は動く」

　ギンが、横から俺の顔を見上げた。

「……ヘイジさんが言うと、説得力がありますね」

「だろ」

　褒められたんじゃねえことくらいは、分かってる。

　　　　　＊

　署長は、春のあいだじゅう、首を縦に振らなかった。

　俺が二階の署長の部屋へ行くたびに、額を拭く布が一枚ずつ増えていく。

「上席どの。あの大男の話は、署まで聞こえておりますよ」

「聞こえてるでしょうね」

「ギルドを畳ませる、と。ギルドが畳まれたら、この街の商人の税だって」

「畳ませませんよ」

「上席どのが、どうやって」

　そう聞かれると、俺にも返事が無い。

　次の日に行くと、署長は、王都に伺いを立ててからでないと、と言いだした。

「王都に伺いを立てたら、返事が来るまでに何年かかります」

「何年、ということは」

「港の異議は、ふた冬かかりましたよ」

　署長の布が、また額へ上がった。

「署の内規は、署長がお決めになるものでしょう」

「それは、そうですが」

「でしたら、王都じゃなくて、署長が決めることです」

　署長は、決めなかった。

　その次の日も、また次の日も、額を拭くだけだった。

　この街の調査官の方は、窓際の机で、黙って商人の申告をめくっている。

　何も言わないのは、言っても無駄だと知っているからだろう。

　夏のはじめの朝に、窓口の男が二階へ駆け上がってきた。

「署長。ギルド長が、お見えです」

　署長の手から、布が落ちた。

　窓際の机では、この街の調査官が、申告をめくる手を止めている。

　階段を上ってきたギルド長は、署長の部屋の戸口で、空の袖を結んだ肩を少しすくめた。

「狭え階段だな。この署に来たのは、腕があった頃以来だ」

「こ、これはギルド長どの。わざわざ」

「座ってろ。長居はしねえ」

　ギルド長は勧められた椅子には座らずに、俺の隣に立った。

　署長は、ギルド長と俺の顔を、何度も見比べている。

「春じゅう、こいつの顔が毎朝うちの窓口に来るんでな。いいかげん見飽きた」

「は、はあ」

「話は、こいつから聞いてるな」

「は、はい。引いて納めた分の一割を、署からギルドに、と」

「引くのは、うちの窓口だ。署は、箱ごと受け取るだけだ」

「ですが、署から一割も出すとなると、王都に納める分が」

「この署に、今、冒険者から入ってる税は何枚だ」

　署長は、ギルド長の顔を見上げたまま黙り込んだ。

「一枚も入ってねえ所に、九割が入るようになるんだ。王都の財布が太って、文句を言う役人がいるか」

　一人くらいは、いそうなもんだがな。

　署長は布を拾うと、額ではなく、机の上を拭いた。

　それから、震える手で引き出しを開けて、ペンを取る。

「……署の内規といたします。ただし、始めるのは」

「いつからだ」

「夏の、終わりの月から。ギルドの窓口のご支度も、ございましょうから」

　署長は、ギルド長の顔色をうかがうように見上げた。

　ギルド長は少し考えてから、うなずいた。

「いいだろう。窓口の娘に、引き方を覚えさせる暇も要る」

　署長のペンが、紙の上でようやく動きはじめた。

　ギルド長は、署長が書き終えるまで、俺の隣で黙って見下ろしていた。

　　　　　＊

　署を出ると、夏の日差しが、通りの石畳を白く照らしていた。

　武具屋の通りの方から、槌の音が聞こえてくる。

　ギルド長は、署の戸口の石段を下りたところで足を止めた。

　ギンと兵の二人が、俺の後ろで立ち止まる。

「調査官」

「何です」

「これで、うちの窓口は二割を引く。向かいの買取所もだ」

「ええ」

「引けば、窓口の前で文句を言う奴が出る。そいつらは皆、あいつの顔を見る」

　ギルド長は、北の岩山の方へ目をやった。

　三つの穴の一番奥が、昼の光の中で、黒く口を開けている。

「最強の奴はどうする」

「払ってもらいますよ」