【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第7話 足場の上の六人

　初夏の日差しが、中央通りの石畳を白く焼いていた。

　通りの角では、宿屋の新しい棟が建ちかけている。三階まで組み上がった足場の上を、大工たちが声をかけ合いながら行き来していた。

　この街で一番大きな大工の親方が、請け負っている現場だ。

「暑いですね」

「暑いな」

「なんで、ここで立ってるんですか」

「数えてる」

　ギンが、俺の視線の先を目で追って、指を折り始めた。

「一段目に四人、二段目に五人、上で材木を受け取ってる人が三人」

「下は」

「のこぎりを引いてる人が二人で……十四人、ですか」

「十四人だな」

　春の申告に来たとき、親方は窓口で胸を張って言ったそうだ。うちは職人を二十人も抱えてる、給金を払うだけで儲けなんか残りゃしねえ、と。

　窓口係の爺さんが覚えていて、俺に教えてくれた。

　二十人分の給金を払ったことにすれば、そのぶん儲けは減って、税も減る。

　前世で大工の調べに入るときも、真っ先に数えたのは現場の頭数だった。

「親方さんに、聞きに行きますか」

「もう来たよ」

　通りの向こうから、赤ら顔の大男が歩いてくるところだった。腹が突き出ていて、首に汗拭きの布を巻いている。

　大工の親方は、俺のコートを見ると、露骨に嫌な顔をした。

「歩合取りが、人の現場で何を突っ立ってる」

「職人さんの数を数えてました。十四人ですね」

「今日は六人休みだ。暑さで腹を壊した奴が多くてな」

「六人もですか。それは大変だ」

「ああ、大変なんだよ。給金だけは毎日出ていくってのにな」

　親方は鼻を鳴らして、足場の方へ怒鳴り声を上げた。

　手を止めるなとか、もっと早く運べとか、そういう怒鳴り方だ。職人たちは返事もせずに、黙って材木を担ぎ直している。

「腹を壊した人がいるなら、昼にはここで休んでますかね」

「知るか。用がねえなら帰れ」

　親方はそう言い捨てて、中央通りの酒場の方へ歩いていった。

　ギンが、その背中を見送ってから俺を見る。

「帰るんですか」

「昼飯を待つ」

　　　　　＊

　昼の鐘が鳴ると、大工たちは足場を下りて、建ちかけの棟の日陰に座り込んだ。

　包みから出てくるのは、黒パンと、生の玉ねぎがまるごと一個。それを、みんな同じようにかじっている。

　俺は、いちばん年かさの職人の隣に腰を下ろした。白い髭に、木屑がついたままの爺さんだ。

「暑いのに精が出ますね」

「お役人さんか。うちの親方なら、昼は酒場だよ」

「親方には、さっき会いました。今日は何人で入ってるんですか」

「見てのとおりさ。十四人だ」

「いつもは」

「いつもも十四人だよ。二年前から増えちゃいねえ」

　爺さんは玉ねぎをかじって、顔をしかめた。

「おかげで一人の手間が増えて、こっちはくたくただ」

「親方は、二十人使ってると言ってたそうですが」

　爺さんの手が、止まった。

　周りでパンをかじっていた職人たちも、こっちを見る。

「……二十人ってのは、昔の話だな」

「昔、というと」

「二年前の冬までは、そのくらいいたんだよ」

「減ったんですか」

「二人は北の街へ移った。三人は辞めて、別の親方のとこへ行っちまったよ」

「それで五人ですね」

　爺さんは、しばらく黙っていた。

　それから、建ちかけの棟の三段目の足場を見上げる。

「もう一人は、あそこから落ちた。二年前の冬の、凍った朝だった」

「亡くなったんですか」

「ああ。いい腕の奴だったよ。まだ若いのに、女房と小さい倅を残してな」

　隣で、ギンが小さく息をのんだ。

　俺は爺さんに聞いた。

「その人の家族は、今どうしてるか分かりますか」

「南の通りの、洗濯場の裏に住んでる。……親方は、見舞いの一枚も出してねえはずだ」

　　　　　＊

　洗濯場の裏に並ぶ借家は、どの戸も開けっぱなしで、干した布の間を子供が走り回っていた。

　死んだ職人の女房は、戸口の前の日陰で、よその家の洗濯物を洗っていた。足元では、六つくらいの男の子が、木切れで地面に何か描いている。

　俺たちが署の者だと名乗ると、女房は濡れた手を前掛けで拭いて、怪訝な顔をした。

「うちは、税金を払うような稼ぎなんてありませんよ」

「おたくの話じゃないんです。亡くなったご主人の、親方の話です」

「親方さんの」

「親方は今も、ご主人に給金を払っていることにしています」

　女房は、何を言われたのか分からないという顔で、俺を見た。

「……うちの人に、ですか」

「ええ。二年前の冬からずっとです」

「払ってることに、って。うちには、一枚も来てませんよ」

　女房の声が、少しずつ高くなる。

　男の子が木切れを持ったまま、母親の顔を見上げた。

　地面に描いてあるのは、三角の屋根の家だ。屋根の上に、棒みたいな人が一人立っている。

「それ、お父さん？」

　ギンがしゃがんで聞くと、男の子はうなずいた。

「おとうは、屋根の上でいちばん速く釘を打つんだ」

　女房は、男の子の頭にそっと手を置いた。それから、俺の方に向き直る。

「見舞いもです。葬式の日に、親方さんが顔を出して、何か困ったら言えって。それっきり」

「そうでしたか」

「困ったから、言いに行ったんです」

「親方は、何と」

「職人が自分で落ちたんだ、親方のせいじゃねえって。それで追い返されました」

　女房は前掛けを握りしめたまま、しばらく黙っていた。

　それから、俺の顔をまっすぐ見た。

「その親方さんは、今どこにいますか」

　女房は男の子を隣の家に預けると、前掛けを外して、俺たちについてきた。

　　　　　＊

　親方は、中央通りの酒場から、ちょうど出てきたところだった。

　俺のコートを見て眉をひそめたが、その後ろにいる女房に気づいたとたん、赤ら顔から血の気が引いた。

「お、お前……」

　女房は親方の前まで歩いていって、そこで止まった。

「うちの人の名前で、まだ給金を払ったことにしてたんですか」

「何の話だ」

「見舞いの一枚も、来なかったのに」

　親方は口を開けたが、言葉が出てこなかった。

　酒場の戸口から、昼飯の客たちが何事かと顔を出している。

　建ちかけの棟の方からは、日陰で休んでいた職人たちが、ぞろぞろと通りへ出てきていた。いちばん前にいるのは、あの白い髭の爺さんだ。

「親方、もういいだろう」

　爺さんが、低い声で言った。

　親方は職人たちを見て、女房を見て、それから俺を見た。

「……誰に聞いた」

「足場に乗ってる人数は、下から見上げれば誰にでも数えられますよ」

　親方は肩を落として、酒場の壁にもたれかかった。

　もう、言い返す気は残っていないらしい。

「いない職人六人分の給金を、二年分。それに、隠していた分の加算を乗せまして」

　俺は親方の前に立って、職人たちにも聞こえるように言った。

「〆て、金貨百八十枚になります」

　親方は、壁にもたれたまま目を閉じた。

　ギンが横で、ほっと息をつく。

　俺は少し間を置いて、もう一言だけ足した。

「それから親方。職人の遺族に払う見舞金は、店の経費で落ちますよ」

　親方が、閉じていた目を開けた。

「経費……」

「払った分だけ、儲けが減る。儲けが減れば、税も軽くなります。払うなら、今年のうちですね」

　親方は、女房の顔を見た。

　女房は、何も言わずに親方を見返している。

　　　　　＊

　五日後の夕方、署へ戻る途中で、南の通りの靴屋の前を通った。

　店先で、あの女房が男の子の足に、新しい靴を合わせてもらっていた。男の子は嬉しそうに、何度も靴の先で石畳を叩いている。

　こっちに気づくと、男の子はギンに向かって大きく手を振った。ギンも、小さく振り返す。

「親方さんのためですか。奥さんのためですか」

　ギンが、靴屋の方を見たまま聞いた。

「経費の話をしただけだ」

「それだけですか」

「それだけだよ。親方の税が軽くなりゃ、払う方も払いやすいだろ」

「はあ」

「取りっぱぐれがなけりゃ、俺の歩合も確かになる」

　ギンは、じっと俺の顔を見ている。

　俺は靴屋の前を、少し早足で通り過ぎた。