【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第69話 ギルド

　次の朝、俺は署へは寄らずに、まっすぐ広場へ出た。

　ギンが隣を歩いて、その後ろに、王都の兵の二人がついてくる。

　ギルドの戸口の看板は、剣と盾だ。向かいの買取所の戸口にも、同じ剣と盾が、一回り小さく下がっていた。

　買取所も、ギルドの持ち物ってことか。

「ゆうべ、署の調査官さんに、近づくなって言われましたよね」

「言われたな」

「来ちゃいましたね」

「近づかねえと、数えられねえだろうが」

　戸を押すと、広間の中の話し声が、半分ほど止まった。

　天井の高い、石の床の広間だ。右の壁に依頼の窓口、左の壁に払い出しの窓口があって、奥の壁一面に、依頼の張り紙がびっしり貼ってある。

　払い出しの窓口の前には、分厚い板を渡した長い机が据えてあった。

　机のまわりに陣取っていた冒険者たちが、俺のコートを見て、それから後ろの兵の二人を見る。

「歩合取りだ」

　誰かが、わざと広間じゅうに聞こえる声で言った。

「兵隊なんか連れてきやがって。ダンジョンの口の番でもしてくれるのかよ」

　笑い声が上がる。

　兵の若い方が、剣の柄に手をかけかけて、年かさの方に袖を引かれていた。

　俺は、壁際の長椅子に腰を下ろした。

　ギンも、黙って隣に座る。

　払い出しの窓口では、若い娘が一人、机に銀貨を並べていた。

　依頼の品を出した冒険者が、並んだ銀貨を手のひらでかき集めて、そのままポケットに突っ込む。

　次の奴も、その次の奴も、そうだった。

　娘が銀貨を数えて、冒険者がかき集めて、それで終わりだ。誰も何も書かないし、誰も何も聞かない。

　半刻ほど座っているあいだに、窓口を離れていった冒険者は、四十人を越えた。

　朝のうちだけで、これだ。

「一番多くもらってたのは、斧を背負った人です。銀貨で二十六枚」

「数えてたのか」

「窓口の人の手を見てれば、分かります」

　窓口の娘の手つきは、かなり早い。それでもこいつの目は、ちゃんと追いついていたらしい。

　俺の方は、四十人を数えるので手一杯だった。

「あの人たち、一人も申告してないんですよね」

「署の調査官が、そう言ってたな」

　ギンは長椅子から立つと、長い机の端にいた冒険者のところへ、すたすた歩いていった。

　革の胸当てをつけた、若くもない男だ。

「すみません。申告って、したことありますか」

　男は、口の中の干し肉を噛むのをやめた。

「申告？」

「一年に稼いだお金を、署に届けることです。儲けの二割が、税になります」

「何だ、そりゃ。商人の話か」

「冒険者の稼ぎにも、かかるんです」

　男は、まわりの仲間と顔を見合わせてから、吹き出した。

「嬢ちゃん、ここの誰に聞いたって同じだぞ。そんなもん、したことのある奴は一人もいねえよ」

　ギンは、ありがとうございます、と頭を下げて戻ってきた。

　まわりの冒険者たちは、まだ笑っている。

　笑っている連中の顔を、俺は端から数えた。

　この広間にいるだけで、六十人はいる。署の調査官の話じゃ、この街に千人だ。

　千人の五年分を、一人ずつ数えて回ったら、俺の方が先に墓に入っちまう。

　　　　　＊

　払い出しの窓口の奥に、もう一つ、机があった。

　その机に片方の腕をついて、さっきから広間を眺めている男がいる。

　六十に手の届きそうな、骨の太い男だ。もう片方の袖は、中身が無くて、肩のところで結んであった。

　俺が窓口の横から近づいていくと、男は腕をついたまま顔だけを上げた。

「ギルド長さんですね」

「そうだ。お前さんが、ゆうべ兵隊を連れて署に入った調査官か」

「ええ。この街の署に来た、上席調査官です」

「ご丁寧なこった」

　ギルド長は、窓口の娘の方へ顎をしゃくった。

「うちの窓口で、何を数えてた」

「冒険者の皆さんが、銀貨を受け取っていくところを」

「数えて、どうする」

「お願いがあって来たんです」

　ギルド長は、黙って俺の顔を見ている。

　窓口の娘が、銀貨を並べる手を止めて、こっちを振り返った。

「報酬を払うときに、先に二割を引いて、署に納めてもらえませんか」

　ギルド長の眉が、片方だけ動いた。

「向かいの買取所で、素材の代金を払うときもです」

　ギルド長は、すぐには返事をしなかった。

　腕をついたまま、俺の顔と、後ろのギンと、戸口の近くに立っている兵の二人を、順に眺めていく。

　それから、急に笑いだした。

　広間の冒険者たちが、何事かとこっちを振り向くくらいの、でかい声だった。

「引けってのか。うちの窓口で、こいつらの銀貨から」

「ええ」

「お前さん、この街に来て何日目だ」

「二日目です」

「だろうな」

　ギルド長は笑うのをやめると、机の上を指で一つ叩いた。

「いいか。この街には、素材の代金から一枚も引かずに、その場で現金で払ってくれる店がある」

「裏の、大問屋ですか」

「何だ、もう聞いてるのか」

「名前だけです」

　来る途中の宿場で、東から来た荷車の御者が、そんな話をしていたのだ。

　ギルド長は、払い出しの窓口の方へ目をやった。

「うちの窓口で銀貨を八枚受け取るのと、裏の倉で十枚受け取るのと、お前さんならどっちへ行く」

「十枚の方ですね」

「即答しやがったな」

「八枚と十枚なら、誰だってそうでしょう」

「そうだ。誰だってそうだ」

　ギルド長は、机についた腕に、少しだけ体重をかけた。

「引いたら、冒険者は皆、裏の大問屋へ流れる。うちの窓口には、誰も来なくなる」

「皆、ですか」

「腕のいい奴から順にな」

「腕のいい人から、ですか」

「腕のいい奴ほど、深い所の高え物を担いで上がってくる。倉の旦那が欲しいのはそっちだ」

　長い机の方から、さっきの胸当ての男が立ち上がった。

　干し肉を噛みながら、窓口の前までやってくる。

「おい、ギルド長。まさか、引く気じゃねえだろうな」

「黙ってろ。今、俺が断ってるところだ」

「断るだけじゃ、こいつはまた来るぜ」

　胸当ての男は、俺のコートの襟を、指でつまみ上げた。

　戸口の近くで、兵の二人が一歩前に出る。

「二度と来ねえように、ここで教えといてやろうか」

「教えてくださるんでしたら、顔はやめてもらえますか。目つきの悪さで、商売してるもんで」

「あ？」

　男が口を開けたところで、ギルド長が、机を一つ叩いた。

「手を放せ。ギルドの中で、王都の兵隊と揉めてみろ」

「揉めたら、何だってんだ」

「今日の払い出しは、そこで終いだ。お前の後ろに並んでる連中に、そう言ってこい」

　胸当ての男は、自分の後ろの列を振り返った。

　列に並んだ冒険者たちが、揃って男を睨んでいる。男は舌打ちを一つして、俺の襟から指を離した。

　ギルド長は、それには目もくれずに、俺の方へ向き直った。

「ギルドってのはな、冒険者が来なきゃ一枚も儲からねえ所なんだよ」

「ギルドは、何で儲けてるんです」

「依頼人から、報酬の一割を手数料でもらってる。向かいの買取所は、王都の商人に卸した差額だ」

「どっちも、冒険者が窓口に来なきゃ入らない」

「そうだ。その冒険者を、署のために裏へ追い払ってやる義理が、うちのどこにある」

　義理か。

　義理なんてもんで動く相手なら、もっと話は早かったんだがな。

　この男が言っているのは、義理じゃねえ。損か得かだ。

　損か得かで動く奴なら、得の方を持ってくればいい。持ってくるものが、今はまだ手もとに無えってだけの話だ。

　引いて納めてもらう分には、俺の歩合は付かねえ。歩合が出るのは、隠した分を見つけて取ったときだけだ。

　それでも、千人を一人ずつ追いかけるより、払う側に先に引かせる方が、ずっと確かに取れる。

　前世で二十年、そうやって取ってきたんだ。

「分かりました。今日のところは、引き上げますよ」

「今日のところは、か」

「また来ます」

　ギルド長は、鼻で笑った。

　　　　　＊

　長椅子のギンに声をかけて、戸口の方へ歩きかけたところで、背中から呼び止められた。

「おい、調査官」

　振り返ると、ギルド長は、さっきと同じ格好のまま、机に腕をついていた。

　広間の冒険者たちも、窓口の娘も、こっちを見ている。

「俺はな、この机に、二十年座ってる」

「長いですね」

「長えよ。腕を一本、北の口に置いてきてからずっとだ」

　ギルド長は、結んだ方の肩を、ほんの少しだけすくめてみせた。

「そのあいだに、署の調査官が何人、この戸口から入ってきたと思う」

「さあ」

「みんな、税を取りに来た。冒険者を一人ずつ呼びつけて、二割を払えってな」

「それで」

「殴られて帰った奴もいたし、何も言わずに帰った奴もいた」

　ギルド長は、俺の後ろの兵の二人に目をやって、また俺の顔に目を戻した。

「お前さん、ここで何人目の調査官だと思う」