【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第68話 三度目の春

　神殿都市から下ってきた馬車は、五日目の昼に、最初の街の東門の前で止まった。

　ここで馬を替えて、東の山すそへ向かう道に入るのだという。

　御者台の両脇から、王都の兵の二人が飛び降りた。神殿都市を出てからずっと、この二人はそこに腰をかけて、道の先ばかり睨んでいる。

　向かいの席の使いの方は、五日のあいだ、ほとんど口をきかなかった。

　膝の上に鞄を載せて、背筋を伸ばしたまま、窓の外の畑を眺めているだけだ。

　馬車を降りたとたんに、門の内の角から、窯の匂いが流れてきた。

「ヘイジさん。お昼は、あそこですよね」

「馬を替えるあいだに食えるのは、あそこくらいだろ」

　使いが、鞄を抱えて馬車から降りてきた。

「私も、ご一緒してよろしいですか」

「どうぞ。パイしか出てきませんけどね」

　　　　　＊

　戸を開けると、昼の店は、荷馬車の御者たちでいっぱいだった。

　壁を抜いて広げた向こうの席まで、ほとんど埋まっている。

　俺は、戸口で言った。

「今年も来たぞ」

　返事は無かった。

　窯の前の店主は、木べらを握ったまま、こっちを見ている。ただ、その目が見ているのは俺じゃなくて、俺の肩の後ろだった。

　振り返ると、剣を下げた兵の二人が、戸口をふさいで立っている。

　店の中が、急に静かになった。

　手前の机の御者が二人、皿の横に銅貨を置いて、パイを口にくわえたまま出ていってしまう。

「……とうとう、しょっぴかれたか」

　店主が、木べらを台に置いた。

「しょっぴかれてませんよ。護衛です」

「護衛だ？　お前さんにか」

「俺にです」

「歩合取りに兵隊を付けるなんざ、王都もよっぽど暇なんだな」

　店主は、戸口の二人をじろりと見た。

「兵隊さんは、表で食ってくれ。客が逃げる」

　年かさの方の兵が、黙って頭を下げて、戸の外へ出ていく。

　若い方は、窯の方を一度だけ振り返ってから、そのあとに続いた。

　空いていたのは、窯のそばの小さな机だけだった。

　俺とギンが座ると、使いは少し迷ってから、俺の隣に腰を下ろす。王都の上着の裾が椅子に掛からないように、手で払ってからだ。

　そこへ、女房が皿を抱えて、客のあいだをすり抜けてきた。

「記録役さん、よく来たね。今年は、ずいぶん大勢じゃないか」

「王都のお使いの方と、兵隊さんです」

「兵隊さんの分は、表に持ってってやるよ。あんな所に立たれてたら、戸口が狭くってしょうがない」

　女房は俺の前に皿を置きかけて、その手を止めた。

　椅子の背に掛けた俺のコートの、肘のところを見ている。

「あら。肘に、布が当たってるね」

「当てられたんですよ。頼んでもいねえのに」

「誰にだい」

　俺が答えるより先に、ギンが言った。

「神殿都市の、粥屋さんの娘さんです」

「へえ。縫い目が細かいね。いい腕だよ」

　女房は、残りの皿を重ねて抱えると、表の方へ出ていった。

　俺には、ほかに何も聞かなかった。

　切り分けた肉のパイを、一切れつかむ。

　皮の割れ目から、湯気が立った。かじると、熱い脂が舌の上に落ちてくる。

　神殿都市の冬は、朝も晩も粥だった。

　歯で噛まなきゃならない物を食うのは、ずいぶん久しぶりな気がする。

　隣では、使いが上着のポケットから小さなナイフを出して、パイを端から細かく切り分けていた。

　窯の前の店主が、それを見て眉を寄せている。

「うちのパイは、手で食うもんだ」

「失礼いたしました。王都では、こういたしますもので」

　使いはナイフをしまうと、言われたとおり手でつまんで、ひと口かじった。

　かじったまま、しばらく動かない。

「……王都の店のより、おいしゅうございます」

　店主は返事をしないで、木べらで次のパイを窯の奥へ押し込んだ。

　窓の外では、女房が戸口の脇の木箱に、兵の二人の皿を置いていた。

　若い方の兵が、慌ててポケットを探っている。女房はその手を押し戻して、店の中の俺の方を指さした。

　何か、ろくでもねえことを言ってる指の差し方だ。

　戻ってきた女房は、空いた皿を重ねながら、案の定こう言った。

「表の二人の分は、あんたにつけといたよ」

「何で俺なんですか」

「あんたが連れてきたんだろ」

　ギンが、パイをくわえたまま肩を揺らしていた。

　食い終えて、俺は銅貨を五枚、皿の横に並べた。そのうち二枚は、表で立ち食いしている兵隊の分だ。

　使いは、自分の分の一枚を、俺の五枚から少し離して置いた。

　店主が窯の前から来て、六枚をまとめて前掛けのポケットに落とす。

　コートを取って戸口へ向かうと、背中で店主の声がした。

「来年は、兵隊は置いてこい。客が逃げる」

「置いてこられりゃ、そうしますよ」

　戸を閉めても、窯の匂いは、しばらく門の外までついてきた。

　　　　　＊

　東門を出て二日目の夕方、馬車は、王都へ上る道が分かれる宿場に着いた。

　使いとは、ここで別れることになっている。明日の朝、使いは王都行きの馬車に乗り換えて、俺たちはこのまま東へ向かうのだ。

　宿の裏庭で、馬が水を飲むのを眺めていると、使いが一人でやってきた。

「上席どの。次官から、道中でお伝えするよう言いつかったことがございます」

「道中で、ですか」

「署でお伝えすれば、署長どのの耳にも入りますので」

　使いは、鞄を胸の前で持ち直した。

「冒険者の街での追徴について、上席どのの歩合を、二割にとのことです」

　二割。

　一割の、倍だ。

　港の千二百枚なら、二千四百枚だったことになる。

　そこまで勘定して、俺は勘定をやめた。

「要りません」

　使いの細い顔は、少しも動かなかった。

「……次官に、そうお伝えしてよろしいですか」

「ええ」

「理由は伺わなくてよいと、次官からは言われております」

　なんだ。断るのは、向こうも承知の上かよ。

　使いはそこで、宿の表の方へ目をやった。表では、兵の二人が、馬車の屋根から俺たちの鞄を下ろしている。

「それから、兵の二人のことですが」

「ええ」

「次官は、王都へ戻さなくてよいと申しております。ご入り用でなければ、私が連れて帰りますが」

　俺は、表の二人の背中を見た。

　若い方が鞄を落としかけて、年かさの方に小声で叱られている。

「護衛は、もらっときます」

　使いは、少しだけ目を細めた。

「……かしこまりました」

　辞令を読み上げたときよりも深く頭を下げると、使いは宿の中へ戻っていった。

　入れ替わりに、井戸の方からギンが歩いてくる。

「断ったんですね、二割」

「聞いてたのか」

「井戸、すぐそこですから」

「顔を洗うのに、ずいぶんかかるんだな」

「惜しくないんですか。倍ですよ」

「惜しいに決まってんだろ」

　ギンは、それ以上は何も聞かなかった。

　馬は、まだのんきに水を飲んでいる。

　　　　　＊

　東の山すそに着いたのは、それから六日目の昼だった。

　街の北に、岩山が壁みたいに立ちはだかっている。その腹に、黒い穴が三つ開いていた。

　ダンジョンの口だと、御者が鞭の先で教えてくれた。

　街に入ると、どの通りにも、酒場と宿と武具屋ばかりが並んでいる。

　昼間だというのに、酒場の戸口からは笑い声が溢れていた。すれ違う連中は、たいてい剣か斧か槍を担いでいて、それが一人残らず、俺のコートと後ろの兵の二人を見ていく。

　歓迎されてねえのは、顔を見りゃ分かる。

　街の真ん中の広場には、石造りの大きな建物が、二つ向かい合って建っていた。

　片方の戸口には、剣と盾の看板が下がっている。冒険者ギルドだ。

　もう片方の前には、袋を担いだ連中が列を作っていた。こっちが、素材の買取所らしい。

　署は、広場から通りを二本外れた所にあった。

　戸を開けると、窓口の男が一人、机の向こうで顔を上げる。奥からは、布で額の汗を拭きながら、署長が出てきた。

　春の山すそは、まだ肌寒いはずなんだがな。

「上席調査官どのに、記録役どの。よく、お越しくださいました」

　署長は、俺の後ろの兵の二人を見て、ほっとしたように息を吐いた。

「王都の兵隊さんまで。これは、心強い」

「心強いって、何がです」

「いえ、その。この街は、何かと物騒なもので」

　署長の後ろで、窓際の机から、男が一人立ち上がった。

　四十がらみの、この署の調査官だ。署長が、手のひらでその男を示した。

　調査官は俺に頭を下げると、顔を上げないうちに言った。

「上席どの。先に申し上げておきます」

「何です」

「ギルドには、近づかないでください」

　署長が、また額を拭いた。

「近づかないで、冒険者の税をどうやって取るんです」

「取りません」

「取らない、ですか」

「この署では、冒険者からは取らないことになってるんです。商人の税だけで、署は回っていますから」

「冒険者ってのは、この街に何人いるんです」

「千人は、下らないでしょう」

　千人。

　一人から金貨一枚ずつ取ったって、千枚だ。それが誰一人、申告していない。

「前に一度、ギルドへ取り立てに行った調査官がいました」

「それで」

「何も取らずに、帰ってきました」

「その調査官ってのは」

「わたしです」

　調査官は窓際の机へ戻ると、こっちに背を向けたまま、商人の申告の束をめくりはじめた。

　ギンが、俺の顔を見上げている。

　俺は、何も言わなかった。

　　　　　＊

　宿は、署の裏手に取ってあった。

　二階の窓を開けると、通りの向こうから、槌の音が聞こえてくる。日が暮れたというのに、武具屋の通りのどこかで、まだ鉄を叩いている店があるのだ。

　北から、風が吹いてきた。

　春の夜の風にしては、妙に冷たい。

　岩山の穴の奥から、吹き上げてくる風だろう。

　槌の音は、夜が更けても、まだやまなかった。