【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第67話 冒険者の街へ

　坂の雪が溶けて、石畳のあいだを細い水が流れるようになった。

　灰色の上着の列も、冬の倍ほどの長さに戻っている。春になれば、遠くの村からも巡礼が歩いてくるのだ。

　王都の使いが署に来たのは、そんな春の朝だった。

　細い男だ。この男に辞令を読み上げてもらうのは、これで四度目になる。

　今度は、一人では来なかった。後ろについてきた王都の兵が二人、木の箱を一つ、二人がかりで二階まで運び上げてくる。

　箱を床に下ろしたとたん、床板がみしりと鳴った。

　署長と窓口の若い男が、部屋の隅に並んで立っている。ギンは、俺の隣だ。

　使いは懐から辞令を出すと、いつもと同じ平たい声で読み上げた。

「辞令を申し伝えます。神殿都市の署の上席調査官、ヘイジ」

「はい」

「右の者を、冒険者の街の署へ移すものとする。記録役も、同行させるものとする」

　冒険者の街か。

　ダンジョンの口がいくつもあって、腕っぷしの強い連中がうようよしている所だ。

　ついでに言えば、稼ぐだけ稼いで、申告なんか一度もしたことのねえ連中でもある。取れる額は、でかいだろう。

「今度は、殴られそうな所ですね」

「ダンジョンの口が、三つある街でございます」

　使いはそれだけ言って、辞令を畳んだ。

　それから、前より少し深く頭を下げる。

「次官は、上席どのを高く買っておられます」

　高く、ね。

　港へ行けと言われたときも、穀倉へ行けと言われたときも、そんな言葉は一度も聞かなかった。

「高く買ってるんなら、王都の近くにでも置いてくれりゃいいのに」

　使いの細い顔が、一度だけ窓の方へそれた。

「……お伝えしておきます」

　何か言いかけて、やめたような間だった。

　まあいい。どうせ聞いたって、この男は同じ返事しかしねえ。

　　　　　＊

「港の千二百枚、神殿の九百枚、それに伯爵様の件の十五枚。合わせて、二千百十五枚でございます」

　使いが箱の蓋を開けると、布の小袋がぎっしり詰まっていた。

　一袋に十枚ずつ入れてあるらしい。

　ふた冬待った千二百枚と、ひと冬待った九百枚だ。

　俺は箱の縁に両手をかけて、持ち上げてみた。

　びくともしねえ。

「……二千枚ってのは、持ち上がらねえもんなんだな」

「腰を痛めますよ、ヘイジさん」

　ギンが、横から呆れた声を出した。

「コートの内側に入れて歩けりゃ、一番いいんだがな」

「入りませんよ。入れたら、一歩も歩けません」

　使いが、箱の脇で手を前に組んだ。

「財務院の金庫で、お預かりすることもできますが」

「預けたら、次はいつ顔を見られるんです」

「いつでも、お引き出しいただけます」

　俺は、箱の中の袋を見下ろした。

　いつでも、か。王都の引き出しってやつは、ふた冬開かなかったんだがな。

　とはいえ、二千枚を担いで東の山すそまで行くわけにもいかねえ。

「……百枚だけ、置いてってください」

「かしこまりました。では、残りの」

「いや、やっぱり二百枚」

　使いは、顔の色一つ変えなかった。

「では、二百枚を残して、千九百十五枚をお預かりいたします」

「利子は付きますか」

「付きません」

「だろうな」

　部屋の隅で、署長が下を向いた。肩が、小さく揺れている。

　ギンが箱の前にしゃがんで、袋を二十、床の上に並べた。

　口をほどきもしないで、一つずつ手のひらに載せては、すぐに次の袋に持ち替えていく。

「どれも十枚です。二十袋で、二百枚」

「量っただけで分かるのか」

「窓口で、毎日量ってましたから」

　使いが、ほんの少しだけ目を丸くしたのが見えた。

　この男でも、驚くことはあるらしい。

「馬車は、三日後の朝に出ます。東へ向かう道の途中まで、私もご一緒いたします」

「兵の二人もですか」

「はい。二人とも、ご一緒に」

　兵は二人とも、箱の脇で背筋を伸ばして立っていた。

　金を運んできただけにしちゃ、ずいぶん帰り支度の遅い連中だ。

　　　　　＊

　使いと兵が宿へ引き上げていった昼過ぎに、窓口の若い男が、また階段を駆け上がってきた。

「署長、神殿から、お使いの方が」

　署長が、俺の顔を見た。

　俺は黙って、階段の方へ顎をしゃくってやった。

　署長が下りていくのについて、俺とギンも階段の途中まで下りる。

　窓口の前には、白い衣の年寄りの神官が一人立っていた。脇に、布で包んだ厚い包みを抱えている。

「この春の、神殿の申告でございます」

　年寄りの神官は、包みを窓口の机の上に置いた。

「大司祭様のお言いつけで、今年からは、こちらへお持ちすることになりました」

　署長は、すぐには手を出さなかった。

　机の上の包みを、じっと見下ろしている。

「会計は、どなたが」

「わたくしが、お預かりしております。数を数えるのは、不得手なのですが」

　年寄りの神官は、少し困ったように笑った。

　それから、戸口の外の、坂の上の方を一度だけ振り返る。

「こういうことに目の利く若いのが、一人おったのですがね。冬のうちに、出ていってしまいまして」

　署長は、何も言わずにうなずいた。

　ギンが、階段の途中で足を止めたのが分かった。

「数え違いがございましたら、どうぞ、門の前までお越しください。会計所の戸は、開けておきますので」

　署長は、ようやく両手で包みを受け取った。

　それを胸の前に抱えたまま、年寄りの神官に頭を下げる。年寄りの神官も、手を組んで頭を下げ返した。

　二人とも、なかなか頭を上げようとしない。

　階段の途中で、ギンが、下の二人に聞こえないくらいの声で言った。

「ヘイジさん。申告で納めてもらう分には、歩合は付きませんよね」

「付かねえな」

「損しましたね」

「ああ、大損だ」

　ギンは、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　＊

　発つ前の晩も、粥屋で晩飯を食った。

　女房は、何も聞かずに、俺の粥の上に蜂蜜をスプーンに一杯たらした。

「蜂蜜の分は、いくらだ」

「春の初物だよ。お代は、いつもの一枚でいい」

　女房はそう言って、ギンのお椀にも同じだけたらしていく。

　蜂蜜が熱い粥にとけて、いつもの粥とは別の物みたいに甘くなる。

　主人は、戸口の脇で、明日の朝にくべる薪を割っている。

「神官さんから、何か便りは」

　女房が、ギンに聞いた。

「ありません」

　ギンがそう答えると、主人が薪を割る手を止めた。

「北から来た巡礼にも聞いてみたんだがな」

「緑の上着の若いのが手を当ててくれた、なんて話は、まだ一つも聞かねえ」

　女房は、そうかい、とだけ言った。

　それから、空いた鍋を持って、奥へ下がっていった。

　入れ替わりに、娘が俺の後ろに回ってきた。腰掛けの端に置いたコートを、両手でつかんで引っぱる。

「おじさん。これ、今夜貸して」

「何に使うんだ」

「いいから」

「明日の朝、着て出るんだぞ」

「知ってる」

「繕ったりすんなよ」

「しないよ」

　娘は、コートの袖口ばかり見ながら、そう言った。

　奥の戸口から、女房が笑いをこらえた顔でこっちを見ていた。

　ギンは、お椀に顔を伏せたまま、こっちを見ようとしない。

「……朝までには返せよ」

　娘はコートを両腕に抱えると、店の奥へ駆けていった。

　その晩、物置の藁の上は、いつもよりずいぶん寒かった。

「寒いんですか、ヘイジさん」

「寒くねえよ」

　藁の向こうで、ギンが毛布を一枚、こっちへ放ってよこした。

　　　　　＊

　朝の馬車は、署の前に止まっていた。

　兵の二人が、俺とギンの鞄を屋根に積み上げている。使いは、もう馬車の中に座っていた。

　俺は、上着一枚で戸口に立っていた。

　坂の上から下りてくる朝の風が、薄い上着を素通りしていく。

「上席どの。コートは、いかがなさいました」

「ちょっと、預けてましてね」

　使いは、それ以上は聞かなかった。

　署長が戸口まで出てきて、手を胸の前で組んだ。

　組んだまま、深々と頭を下げる。坂の上の門の方ではなく、俺たちの方へだ。

「お達者で、上席どの。記録役どのも」

「署長も。門の前で、風邪を引かないでくださいね」

　ギンがそう言うと、署長は困ったように笑った。

　馬車に乗りかけたところで、坂の上から足音が駆け下りてきた。

　娘だった。両腕に、茶色のコートを抱えている。その後ろから、女房が前掛けのまま追いかけてきていた。

「おじさん、間に合った」

　娘は息を切らしたまま、コートを俺の胸に押しつけた。

　広げてみると、袖口から垂れていた糸が、無くなっている。

　縫い目は細かくて、きちんと揃っていた。

　肘のところには、色の少し違う茶色の布が、内側から当ててある。

「肘のとこも、当てといたよ」

「頼んでねえぞ」

「だって、見えたんだもん」

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