【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第65話 次官の机

　王宮の東と西をつなぐ回廊は、冬のあいだ、風の通り道になる。

　財務院は東の端に、宰相府は西の端にある。私が使いの用で行き来するたびに、マントの裾が足に絡みついてくる。

　宰相府の使いと回廊ですれ違ったのは、年が明けて半月ほどたった朝のことだった。

　毛皮の襟のマントに、白い革の手袋。長靴の縁には、北の雪が乾いて白い跡になっている。

　私が会釈をして通りすぎようとすると、向こうの方から足を止めた。

「財務院のお方ですね。次官様のお使いの」

「さようでございます」

「北の神殿都市まで、陛下のお許しを届けてまいりましたよ」

　私は、黙って頭を下げた。

　神殿都市の上席が、春に次官へ手紙を出したことは知っている。次官がその手紙を開かずに引き出しへ入れたのも、私はこの目で見ていた。

「ところが、門はとうに開いていたそうでしてね。中の神官が、秋のうちに開けてしまったとか」

「さようでございましたか」

「陛下のお許しは、ひと冬、遅かったわけです」

　宰相府の使いは、手袋の指で口もとを軽く押さえた。

「閣下にそうお伝えしたら、もう一度話せと、二度もお聞きになりました」

「さようで」

「面白い男ですね、あの上席は。歩合の話もしたんですよ」

　宰相府の使いは、私の顔をのぞき込むようにした。

「次官様の引き出しの中で、あの男の歩合が、ふた冬も寝ているそうじゃありませんか」

　私は、返事をしなかった。

　港の束が引き出しにしまわれた日、次官の部屋の戸の内にいたのは、次官と私の二人きりだったはずだ。

「閣下にお願いなされば、すぐにでも開けて差し上げますよ、と申し上げたんですがね」

「上席は、何と」

「引き出しは、しまった方に開けていただく、と」

　宰相府の使いは、そこで声を立てて笑った。

「断られたのに、閣下はそこを一番お喜びでしたよ」

　宰相府の使いは、まだ笑いの残った顔で私に会釈すると、西の方へ歩いていった。

　次官様によろしく、とは言わなかった。

　言わなくても、私がこの話を東の端の部屋へ運ぶことは、分かっているのだろう。

　　　　　＊

　次官は、その朝も灯りの下でペンを動かしていた。

　私が入っていっても、顔は上げない。

「宰相府の使いが、北から戻ってまいりました」

　ペンの先が、紙の上で止まった。

「神殿都市へ、陛下のお許しを届けたそうでございます」

「誰が願った」

「宰相閣下が、神殿の九千枚を、陛下のお耳にお入れになったと」

　次官は、ペンを置いた。

　それから椅子を立つと、窓の前まで歩いていった。

　財務院の窓からは、中庭の向こうに、王宮の西の屋根が見える。宰相府の屋根だ。

　次官は、その屋根を見ていた。

　私は、手を前で組んで待った。この部屋で次官が黙るのを、私は何度も見ている。けれど、窓の前に立ったまま黙るのを見るのは、初めてだった。

「門は、秋のうちに開いていたそうでございます。お許しを待たずに、中の神官が」

　私がそれだけ言い足すと、次官の肩が、ほんの少し動いた。

　笑ったのかと思ったが、違ったかもしれない。

「それと、宰相府の使いは、上席に歩合の話もしたそうでございます」

「言え」

「閣下にお願いすれば、次官様の引き出しを開けて差し上げる、と」

　次官は、窓の外を見たままだった。

「上席は、引き出しはしまった方に開けていただく、と断ったそうでございます」

　次官は、何も言わなかった。

　中庭では、誰かが石畳の雪をかいている。木の板が石をこする音が、長いこと続いた。

　その音がやんでも、次官は窓の前から動かない。

　やがて机に戻ってくると、次官は上着の内側から鍵を出した。

　引き出しが開く。

　中には、紐で縛った束が三つ入っていた。

　一つは、錨に波を二本重ねた封蝋の束。港の屋敷の主の不服だ。

　一つは、穀倉の伯爵の不服で、こちらの封蝋には鹿の角が二本交えてある。

　一番新しいのが、神殿の会計司祭の名で届いた異議だった。

　その束の上には、もう一枚、同じ紐で縛りつけてある。冬のはじめに大司祭の名で届いた、異議を取り下げたいという願いだ。

　三つの束の下に、封を切っていない手紙が一通、敷いたように入っていた。

　春に神殿都市から届いた、あの手紙だ。

　次官は、束を三つとも机の上に出した。

　手紙の方は、引き出しの中に残したまま、引き出しを閉める。

　鍵は、かけなかった。

「今日のうちに、片づけさせろ」

「三つとも、でございますか」

「港の不服は退けろ。伯爵のもだ」

「神殿の分は」

「取り下げを受けろ」

　次官は、もう一度ペンを取った。

「上席の歩合は、春の辞令と一緒に届けろ」

「港の千二百枚と、神殿の九百枚。それに、伯爵様の件の十五枚でございますね」

「数は、お前の方が詳しかろう」

「金貨で二千枚を越えますので、運ぶのに人が要ります」

「兵を二人つけろ」

　次官は、そこで少しだけ考えるような間を置いた。

「向こうに着いても、王都へは戻さなくていい」

　金を運び終えた兵を、戻さなくていい。

　それが何のための兵なのかは、次官は言わなかった。

　ふた冬、引き出しで寝かせておいた束を、今日のうちに、だ。

　私は、束を抱えて部屋を出ようとした。

「待て」

　振り返ると、次官は、新しい紙を引き寄せていた。

　　　　　＊

　辞令を書くあいだ、次官のペン先は一度も止まらなかった。

　渡された辞令に書いてあったのは、東の山すその、冒険者の街の名だった。

　ダンジョンの口が三つあって、王都に上ってくる素材の多くが、あの街から出てくる。

　そして、あの街で一番大きな店のいくつかは、宰相閣下のご一族のものだ。財務院に勤めていれば、それくらいのことは、誰に聞かなくても耳に入ってくる。

　私は辞令から顔を上げた。

「冒険者の街、でございますか」

「あの男を、王都の近くには置くな」

　次官は、なぜそうするのかを言わなかったし、私も聞かなかった。

「記録役の娘も、同行させるものとしてよろしゅうございますか」

「書かなくても、あの娘はついていくだろう」

　次官はそう言いながら、辞令の終わりに一行書き足した。

「上席には、何とお伝えいたしましょう」

　次官は、ペンを置かずに答えた。

「高く買っている、と言っておけ」

　私は、思わず次官の顔を見た。

　この部屋で、次官が人の値を口にするのを、私は初めて聞いた。

　去年の春、神殿都市への辞令を私に渡したときの次官は、まだ待っている顔をしていた。

　あの男が、どこかの土地で潰れるのを、だ。港でも穀倉でも、次官は取れない土地の名ばかりを選んで、辞令に書いてきた。

　今の次官の顔は、それとは違う。

　あの男が潰れるかどうかより、あの男が誰の手に渡るのかを、気にしている顔だった。

　　　　　＊

　三つの束を抱えて、私は書記たちの部屋へ下りていった。

　一番年かさの書記が、港の封蝋を見るなり、眼鏡を額に押し上げた。

「これは、ふた冬寝ていた束じゃありませんか」

「今日のうちに、だそうです」

　年かさの書記は、私の顔と束を見比べてから、後ろを振り返った。

　部屋じゅうのペンが、いっせいに止まる。

　若い書記の一人などは、椅子から腰を浮かせて、伯爵の封蝋をのぞき込んでいた。

　年かさの書記が、声を落として私に聞いた。

「次官様が、ご自分でそうおっしゃったんですか」

「ええ。港の分と伯爵様の分は退けて、神殿の分は取り下げを受けるそうです」

　年かさの書記は、しばらく黙っていた。

　それから眼鏡を下ろすと、港の束の紐を、自分の手でほどきはじめた。

　港の束が引き出しから出てきたことは、昼までには財務院じゅうに知れわたるだろう。宰相府の耳に入るのも、そう遅くはあるまい。

　次官は、それも分かっていて、今日のうちに、と言ったのだと思う。

　昼過ぎには、財務院の地下の金庫で、金庫番が金貨を箱に詰めはじめた。

　十枚ずつ数えては、布の袋に落としていく。袋が百を越えたところで、金庫番は腰を伸ばして、私に聞いた。

「これ、全部、一人の調査官の分ですか」

「三つの土地の分でございます」

「三つの土地で、二千枚と少し。わたしの給金の、何年分になるんでしょうね」

　金庫番は、それきり黙って、また十枚ずつ数えはじめた。

　回廊に出ると、西の屋根の上で、積もった雪が少しずつ溶けはじめていた。

　春になったら、私はまた北へ行って、あの男に辞令を読み上げることになる。高く買っている、という次官の言葉も、そのときに伝えなければならない。

　あの男のことだから、いくらで買ってくれてるんです、と聞き返すのだろう。

　そう思ったら、回廊の真ん中で、少しだけ口もとが緩んでしまった。

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