【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第64話 遅れて来た許可証

　年が明ける少し前に、坂に雪が来た。

　白い壁に白い雪が積もると、どこまでが家で、どこからが空なのか分からなくなる。坂を上る灰色の上着だけが、雪の上に点々と浮いて見えた。

　会計所の戸が開いてから、ふた月がたつ。

　俺とギンは、今も粥屋の奥の物置で、燕麦の袋と並んで寝起きしている。

　その朝も、粥屋の女房は、俺とギンの前に湯気の立つお椀を置いてくれた。

　戸口の大鍋の前では、主人が長いへらで鍋の底をこそげている。

「隣のご主人が、また来てたよ。部屋が空いたから、戻っておいでってさ」

　女房が、空いたお椀を下げながらギンに言った。

「二度目ですね」

「断っといたよ。藁の方が暖かいそうだよって」

「そんなこと、あたし言ってません」

「言わなくたって、顔に書いてあるよ」

　ギンは、お椀に顔を隠すようにして粥をすすっている。

　一晩銅貨二枚で、朝の粥までつくのだ。俺の方にも、文句は無え。

　九百枚の歩合の方は、まだ一枚も届いていない。

　会計司祭が秋に王都へ出した異議が、片づいていないからだ。王都の返事の遅さなら、春からこっち、嫌というほど知っている。

　粥を腹に入れてから署へ下りて、俺は二階の窓際で、雪の坂を上っていく巡礼を眺めていた。

　窓口の若い男が階段を駆け上がってきたのは、昼の少し前だった。

「上席どの、表に、馬車が」

　窓から見下ろすと、署の前の雪の上に、四頭立ての黒い馬車が止まっている。

　扉には、金の紋が描いてあった。巡礼を乗せてくる乗合馬車とは、車輪の太さからして違う。

　署長が、自分の部屋から出てきた。窓の外の紋を見るなり、胸の前で手を組みかけて、そのまま固まっている。

「宰相府の、お印でございます」

「次官の使いじゃ、ないんですね」

「財務院のお印とは、違います。王都からのお参りの馬車で、一度だけ拝見したことが」

　署長がそう言い終わらないうちに、階段を上ってくる足音がした。

　入ってきたのは、三十をいくつか過ぎたくらいの男だった。

　毛皮の襟のついたマントを着て、白い革の手袋をはめている。手すりには一度も触らずに上がってきて、部屋の真ん中でぴたりと足を止めた。

「神殿都市の署の、上席調査官どのは」

「俺ですよ」

　男は、俺の頭から足の先まで、ゆっくりと目を動かした。

　茶色のコートの肘のところで、その目が少しだけ止まる。

　そこは擦り切れてんだよ。見りゃ分かるだろうが。

「宰相府から参りました。陛下のお許しを、お届けにあがりました」

　男は脇に抱えていた筒の蓋を取って、厚い紙を一枚抜き出した。

　手袋をはめたまま、それを両手で広げる。紙の下の方に、赤い蝋の印が押してあった。

「陛下のお許しにより、神殿都市の署の調査官を、神殿の門の内へ通すものとする」

　読み上げると、男は紙をこっちへ向けて、にこやかに付け加えた。

「宰相閣下が、神殿の九千枚のことを、陛下のお耳にお入れくださったのです」

「そうですか」

「これで、門の内へお入りになれますよ」

「もう、開いてますよ」

　紙の端を持った手袋の指が、そこで止まった。

「……開いている、と申しますと」

「秋に、中の人が開けてくれたんです。会計所の戸を、内側から」

　男は、俺の後ろの署長の方へ目をやった。

　署長は、組みかけた手のやり場に困ったまま、小さくうなずいている。

「上席どのは、門の外にお立ちになっていただけでございます」

「門の外に」

「はい。大司祭様が、ご自分で戸口をおよけになりまして。わたしも、門の前で見ておりました」

　男は、しばらく黙って紙を見下ろしていた。

　それから、喉の奥で小さく笑った。

「閣下がお聞きになったら、さぞ面白がられるでしょう」

　ちっとも面白くなさそうな顔で、男はそう言った。

「では、神殿の中は、もうひととおりご覧になったわけですね」

「会計所だけですよ。お祈りをする所には、用がありませんから」

「せっかく、陛下のお許しがありますのに」

「お許しがあったって、数える物が無え所に入っても、しょうがないでしょう」

　　　　　＊

「戸を開けたのは、どなたです」

　男は紙を丸めながら、ついでのように聞いてきた。

「中の人ですよ」

「神官ですか」

「神殿の人ですよ。税の話とは、関わりのない人です」

　男は、今度は俺の隣の机の方を向いた。

　ギンは、自分の机から、男の顔を見上げている。

「記録役どのは、ご存じでしょう」

「知ってます」

「では」

「言いません」

　ギンは、真顔でそう答えた。

　男は眉を一度だけ上げてから、また口の端で笑った。

　いい返事だ。

　男は丸めた紙を筒に戻すと、俺の方へ向き直った。

「春に、次官様へお許しを願う手紙をお出しになったそうですね」

「出しましたよ」

「その手紙は、陛下のお目には届いておりません」

　男は、俺の顔をじっと見ている。

　何か出てくるのを待っている目だった。

　あいにく、驚くような話じゃねえ。返事が来ないまま、夏も秋も過ぎたのだ。

「そうでしょうね」

「お腹立ちには、なりませんか」

「腹を立てたら、手紙が陛下のところへ届くんですか」

　男は、それには答えなかった。

　代わりに、筒を脇に挟み直してから、声の調子を一つ落とした。

「上席どのの歩合も、次官様の引き出しの中だそうですね」

「よくご存じで」

「港の千二百枚も、神殿の九百枚も、まだ一枚も出ていないとか」

　よその役所の引き出しの中身まで、ずいぶん詳しく知ってやがる。

「閣下は、そういうことを放っておかれる方ではございません」

「はあ」

「上席どのからひと言いただければ、あの引き出しは、すぐにでも開きましょう」

　署長が、俺の後ろで小さく息をのんだ。

　ギンは、黙って男の手袋を見ている。

「引き出しは、しまった人に開けてもらいますよ」

「次官様は、お開けにならないかもしれません」

「そしたら、待ちます。金貨ってのは、引き出しの中で腐るもんじゃありませんから」

　男は、もう一度俺の顔を見て、それからコートの肘に目を落とした。

　値札がどこかに縫いつけてないか、探しているような目つきだった。

「閣下は、九千枚を取ってくる調査官がどんな方なのか、お気にかけておいでです」

「それで、何てお伝えになるんです」

「さて。上席どのは、何とお伝えしてほしいですか」

「茶色のコートの男だった、で十分ですよ」

　男は、今度は笑わなかった。

　筒からもう一度紙を抜き出すと、それを俺の机の上に置く。

「陛下のお許しです。お返しいただくわけにはまいりません」

　それだけ言うと、男は手袋をはめたまま会釈をして、階段を下りていった。

　窓からのぞくと、馬車は雪の上で向きを変えて、来た道を戻っていくところだった。

　男は乗り込む前に、一度も坂の上の門を見上げなかった。

　神殿の方には、はなから用が無かったってわけだ。

　　　　　＊

「今の人、ずっとヘイジさんの顔ばかり見てましたね」

　ギンが、窓の外を見たまま言った。

「値踏みしてたんだよ」

「いくらになったんでしょう」

「さあな。九百枚よりは安いだろ」

「自分で言ってて、悲しくなりませんか」

「なるかよ。九百枚の方が、俺よりよっぽど役に立つ」

　ギンは返事の代わりに、鼻から小さく息を吐いた。

　それから、机の上に載ったままの赤い印の紙を見下ろす。

「これが春に届いてたら、どうなってたんでしょうね」

「門から入って、同じ壁を見るだけだ」

「そしたら、あの神官さんは、戸を開けなくて済みましたね」

　俺は、返事をしなかった。

　ギンも、それ以上は言わなかった。

　署長が、少し離れた所から、同じ紙を見下ろしていた。手を伸ばしもしないし、目を離しもしない。

「上席どの。それを、どうなさいます」

「署長が持っててください」

「わたしが、でございますか」

「書いてあるのは、この署の調査官、ですから。俺の名前じゃない」

　署長は、紙と俺の顔を、何度も見比べた。

「ですが、わたしは、門の前では、とても……」

「使わなくていいんですよ。この署にあるってだけで」

　署長は、しばらく動かなかった。

　それから、両手でそっと紙を取り上げると、胸の前で、いつものように手を組んだ。

　組んだ両手のあいだから、陛下の赤い印がのぞいている。

　署長はその格好のまま、窓の外の門の方へ、深々と頭を下げた。

　……拝むもんじゃねえんだがな、それは。