【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第62話 門前の説教

　あの晩のあと、若い神官は粥屋に来なくなった。

　次の日の晩も、白い衣は坂を下りてこなかった。

　その次の朝、門の前には、いつもより人が集まっていた。

　巡礼の人たちに混じって、坂の店の主人や女房たちまで、前掛けをしたまま上がってきている。

　門の内の石段の一番下に、会計司祭が立っていた。

　俺とギンは、人の輪の一番後ろについた。ここまで離れても、あの柔らかい声はよく届く。

「門の外から、神殿の物を数えに来られた方がおられます」

　人の輪が、ざわりと揺れた。

「その方は、九千枚を王都へ持っていかれるそうです」

　会計司祭は、怒った声は出さなかった。悲しそうに、首を少しだけ振ってみせる。

「九千枚は、皆さまが神様へのお気持ちとして、置いていかれたものです」

「門の前の施しの粥も、病の方の寝床も、そのお気持ちで賄っております」

　前の方で、年寄りの女が手を組んだ。

　その隣の男が、後ろを振り返る。男の目は、人のあいだを探して、俺の茶色のコートのところで止まった。

「あれだ。あれが歩合取りだ」

　男の声で、前の方の顔が、一つずつこっちを向いていく。

　ギンが、俺の袖をつかんだ。俺は、その手をそっと外してやった。

　会計司祭は、こっちを見もしない。見なくても、皆がこっちを見ているのは分かっているんだろう。

「明日の明け方、大司祭様が門までお出ましになって、皆さまのために秋の祈りをしてくださいます」

「どうか、お心を乱さずに、お集まりください」

　会計司祭は手を組んで頭を下げると、門の内へ戻っていった。

　人の輪がほどけていくあいだ、俺の前を通ろうとする者は一人もいなかった。どの人も、少し遠回りして坂を下りていく。

　巡礼の女が一人、連れていた子供を、自分の体の陰に隠した。

　子供まで取り立てやしねえよ。

　人の輪の中に、署長の顔は無かった。毎朝あの門で、額に水をつけてもらっているはずの人なのに。

　人がすっかりいなくなってから、俺たちも坂を下りはじめた。

「前の方に、巡礼宿のご主人がいました」

　ギンが、坂の石畳を見ながら言った。

「丸い顔のか」

「はい。皆がこっちを向いたときも、ご主人だけは、こっちを向きませんでした」

「向けなかったんだろうよ」

「……向かなかったのか、向けなかったのか、あたしには分かりませんでした」

　　　　　＊

　署に戻ると、窓口の若い男が、申し訳なさそうに立ち上がった。

「署長は、今朝からお具合が悪いそうで、家でお休みです」

「そうですか」

「熱が、あるそうで」

「熱なら三枚ですね」

　窓口の若い男は、聞かなかったことにするように、机の上へ目を落とした。

　ギンが、横から俺の脇腹を肘で突く。

「それ、署長さんの前では言わないでくださいね」

「言わねえよ」

　昼過ぎに、門前のお守りの店へ行った。

　夏のあいだ、神殿から仕入れる箱の数を話してくれた店だ。昼間だというのに、戸が半分閉まっている。

　店の主人は俺の顔を見ると、戸の隙間から首だけ出した。

「悪いね、調査官さん。今日はもう、店じまいなんだ」

「明日の明け方、門の前まで来てもらえませんか」

「門の前に？」

「神殿の決めた値で、お守りを箱で仕入れてた。それを、大司祭様の前で言ってほしいんです」

　主人は、困ったように笑った。

「今朝の話を、あんたも聞いたろう」

「聞きました」

「わしが神殿の悪口を言ったなんて噂が立ったら、巡礼は一人も、この店でお守りを買わなくなる」

　主人は、戸の隙間を少しだけ狭めた。

「夏に話したのは、あんたが神様の物を取りに来たなんて、思ってなかったからさ」

　戸が閉まった。

　夏にしゃべってくれただけでも、十分ありがたい話なのだ。

　坂の下の薬草屋も、同じだった。こっちは、戸を叩いても返事すら無い。

　　　　　＊

　夕方、坂の下の宿に戻ると、俺の鞄が戸口の外に出してあった。

　宿の女将は戸の内側に立って、俺の顔を見ないまま言う。

「すまないけどね、今夜からは泊められないよ」

「代は、署が月の終わりまで払ってるはずですが」

「返すよ。ほかのお客が、歩合取りと同じ屋根の下じゃ眠れないって言うんだ」

　女将は、銅貨を何枚か、鞄の上に置いた。

　数えると、払った残りより一枚多い。

「一枚、多いですよ」

　俺はその一枚を、戸の内側の床に置いた。

　女将は何か言いかけたが、俺が鞄を担ぐ方が早かった。

　坂の中ほどまで上ると、巡礼宿の前で、ギンが鞄を抱えて立っていた。

　戸口では、丸い顔の宿の主人が、何度も頭を下げている。

「すまないねえ、記録役さん。あんたが署の人だなんて、わしは今朝まで知らなくて」

「すみません。言っておけばよかったです」

「いや、あんたが悪いんじゃないんだ」

　宿の主人は、自分の宿の二階の窓を見上げた。

「お参りの人たちがね、明日の祈りの前に、心を乱したくないって言うもんだから」

　宿の主人は、俺の顔を見ると、もう一度頭を下げて、戸の内へ引っ込んでしまった。

　ギンは、閉まった戸を見たまま、鞄を抱え直している。

　そのとき、隣の粥屋の戸が開いて、粥屋の主人が顔を出した。

　手には、鍋をかき回す長い木のへらを持ったままだ。

「奥の物置でよけりゃ、藁を敷くぞ」

　巡礼宿の戸が少しだけ開いて、丸い顔がぎょっとしたように粥屋の主人を見た。

　粥屋の主人は、そっちには目もくれずに、俺に言った。

「燕麦の袋をどけりゃ、二人は横になれる」

「明日の朝、門の前に皆が集まるんですよ。調査官を泊めたなんて知れたら、困るでしょう」

「知れたら、何だってんだ」

　粥屋の主人は、へらの先で、自分の店の鍋を指した。

「うちの粥は、腹の減った奴に出してるんだ。誰の腹かなんて、いちいち聞かねえよ」

　店の奥から、女房が前掛けで手を拭きながら出てきた。

「一晩、銅貨二枚。朝の粥つきでね」

「安すぎやしませんか」

「藁の寝床だよ。それ以上取ったら、あたしが神様に叱られる」

　女房はそう言って、さっさと奥へ引っ込んでいった。

　巡礼宿の戸は、いつの間にか閉まっていた。

　　　　　＊

　その晩の粥屋には、巡礼の客が四人いた。

　俺とギンが奥の腰掛けに座ると、戸口に近い方の二人が、顔を見合わせて立ち上がった。

　お椀にはまだ半分も残っているのに、二人は銅貨を一枚ずつ机に置いて、黙って出ていく。

　残りの二人も、スプーンを急いで動かして、すぐあとに続いた。

　女房は、四つのお椀と四枚の銅貨を、何も言わずに片づけた。

「すみません」

　ギンが謝ると、女房は首を振った。

「お代は、ちゃんと置いてったよ。信心深い人たちだからね」

　鍋の前の主人は、へらを動かしたまま、こっちを振り向きもしない。

「残った粥は、明日の朝、裏の鶏にやる」

　それで、話はしまいだった。

　女房が、俺とギンの前にもお椀を置いていく。

　今夜の客を四人、俺が帰しちまったことになる。一晩銅貨二枚の宿代じゃ、二人分にもなりゃしねえ。

　　　　　＊

　物置には、燕麦の袋と薪の束のあいだに、ちょうど二人分の隙間ができていた。

　女房がそこへ、乾いた藁を厚く敷いてくれる。

　娘は、毛布を二枚抱えて、戸口に立っていた。

　俺がコートを脱いで藁の上に置くと、娘が戸口から言った。

「おじさん、袖のとこ、糸が出てるよ」

　言われて袖口を見ると、確かに糸が一本、指の長さほど垂れていた。

　戸口から藁の上までは、五歩はある。物置の灯りは、梁に吊るした油の灯りが一つきりだった。

　店の方では、粥屋の主人が、鍋を磨く手を止めてこっちを見ていた。

「前からだ。気にすんな」

「前から？　どのくらい前？」

「穀倉にいた頃からだな」

「こくそうって、どこ？」

「麦ばっかりの所だよ」

　娘は毛布を藁の上に下ろすと、コートの袖口を指でつまんだ。

　垂れた糸を、引っぱらずに、そっと持ち上げてみている。

「繕ってあげようか」

「いいよ。直すほどのもんじゃねえ」

「ふうん」

　娘は、つまんでいた糸を放した。

　物置を出ていくときに、一度だけ振り返って、藁の上のコートの袖を見ていった。

　　　　　＊

　灯りを吹き消す前に、俺は物置の戸口から、店の方へ声をかけた。

　粥屋の主人は、磨き終えた鍋を、炉の上に戻しているところだった。

「明日は、夜が明ける前に起こしてもらえますか」

「門の前に行くのかい」

「ええ」

　主人は鍋から手を離して、俺の顔を見た。

　それから、煤のついた手を前掛けで拭いた。

「何をしに行くんだ」

　物置の藁の上で、ギンが起き上がる音がした。

　俺は返事をしないで、梁の灯りを吹き消した。

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