【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第57話 骨折は金貨五枚

　薬草屋の小瓶と、お守りの箱。外から数えられる物は、これで二つになった。

　残りは、治してもらった人の口だ。

　巡礼宿の晩飯の机でなら、話はいくらでも聞ける。ただ、巡礼の人たちは治してもらうと、次の朝にはもう坂を下りて、それぞれの国へ帰っていってしまう。

「坂の人に聞いた方が、いいと思います」

　朝、署の二階に上がってきたギンが、汗を拭きながら言った。

「坂の人だって、治してもらってるのか」

「宿のご主人が、坂の者で治してもらったことの無い者はいないって言ってました」

「どこへ行きゃ会える」

「昼前の洗い場です。坂の女の人は、みんなそこに来るそうです」

「どうして、そんなことまで知ってる」

「宿の窓から見えるんです。昼前になると、籠を抱えた女の人が、みんな同じ路地に入っていきます」

「……よく見てんな」

「窓口にいた頃から、人の出入りを見るのは仕事でしたから」

　　　　　＊

　洗い場は、坂の途中の路地を、横へ少し入った所にあった。

　岩の割れ目から湧いた水を、石で囲って溜めてある。夏の盛りだというのに、その辺りだけは足もとから冷たい風が上がってきた。

　石の縁には、女たちが十人ばかり並んで、洗濯物を叩いていた。

　俺のコートが路地の角から見えたとたんに、叩く音が一つずつ止まっていく。

「税務署の調査官です。少し、伺いたいことがありまして」

　一番手前で、腕の太い女が、絞りかけの敷布を持ったまま振り向いた。

「歩合取りが、洗濯物の数でも数えに来たのかい」

　石の縁の女たちが、どっと笑った。

　笑ってもらえるなら、まだましな方だ。港じゃ、こうはいかなかった。

「数えるのは、別の物ですよ。この中で、神殿で治してもらったことのある方は」

　女たちは顔を見合わせて、それからまた笑った。

　腕の太い女が、敷布を石に打ちつけながら言う。

「坂の者で、治してもらったことの無い者なんかいないよ」

「あなたも、ですか」

「あたしは、去年の冬に手首の骨さ。凍った石段で転んでね。五枚だった」

　女は、絞った敷布で、隣の若い女を指した。

「そっちのは、坊主が熱を出したときに三枚。向こうの婆さんは、旦那の目で十枚だ」

「坂の外から来た人でも、同じ額ですか」

「同じだよ。宿で、巡礼にもそう教えてるだろう」

　五枚、三枚、十枚。

　坂の外の巡礼に聞いても、坂の内の女に聞いても、同じ数が出てくる。

　数が揃っていくのは、こっちとしちゃ、どうにも気持ちがいい。

　そのとき、石の縁の一番奥で、洗濯物を叩く音が、一つだけ大きくなった。

　白髪を布でまとめた年寄りの女が、こっちに背を向けたまま、濡れた上着を石に叩きつけている。

　さっき、旦那の目で十枚だと言われた婆さんだ。

「あんた、神様の御業を値踏みしに来たのかい」

　婆さんは、振り向きもしないでそう言った。

「歩合取りが神殿の金を数えて回ってるって、坂じゅうの噂だよ」

「噂が早いですね」

「神殿を、疑ってるんだろう」

「疑ってませんよ。治ったのは、本当なんでしょう」

　婆さんは、上着を叩く手を止めた。

「本当だよ。うちの人は、十枚置いた次の朝から、自分で針に糸が通せるようになったんだ」

「でしたら、俺が何を言っても、治ったことは変わりません」

「なら、何を嗅ぎ回ってるのさ」

「何枚置いてきたかを、伺ってるだけです」

　婆さんは、やっと振り向いた。

　濡れた手で、自分の胸の前に手を組む。

「神様に置いた物を、人が数えるもんじゃないよ」

　それだけ言うと、婆さんはまた背を向けて、上着を叩きはじめた。

　さっきより、もっと大きな音だった。

　腕の太い女が、俺の方へ肩をすくめてみせる。

「気にしないでおくれ。あの人は、旦那の目が治ってから、毎朝門まで上がってお祈りしてるんだ」

「そうでしたか」

「神殿のことを悪く言われるのが、何より嫌いなのさ。悪い人じゃないんだよ」

　分かってるよ。悪い人だと思ってたら、最初から聞きゃしねえ。

　　　　　＊

　路地を出て、坂の石段を下りはじめたところで、後ろから呼び止められた。

　振り返ると、さっきの洗い場で、一言もしゃべらずに洗濯物を絞っていた女が、石段の上に立っていた。

　三十くらいだろう。濡れた前掛けを、両手で握っている。

「さっきの婆さんの前じゃ、言えなかったから」

　女は、俺ではなく、ギンの方を見て言った。

　ギンが二段上がって、女と同じ段に立つ。

「何を、ですか」

「うちの人は、骨を治してもらえなかったんだよ」

　女の話は、短かった。

　春に、女の亭主が石切り場で、落ちてきた石に右手を挟まれた。指の骨が、二本折れたらしい。

　骨は、五枚だ。

　女の家には、四枚しか無かった。

「門番さんに、袋の口を開けて見せたよ。一枚だけ待ってくれって、頼んだんだ」

「門番さんは、何て」

「何も。すまないって顔で、首を振っただけさ」

　女は、握っていた前掛けを、ゆっくり伸ばした。

「うちの人の指は、二本とも曲がったまんま、くっついちまった」

「今は、どうされてるんですか」

「石は、もう切れないよ。今は石切り場で、切った石を運んでる。給金は、半分になった」

　ギンは、何も言えずに、女の前掛けを見ていた。

　俺も、何も言わなかった。言えることが、無い。

「神様を恨んじゃいないよ。足りなかったのは、うちの方なんだから」

　女はそう言ってから、初めて俺の方を見た。

「でも、あんた、数えてるんだろう。治った人が、いくら置いたか」

「ええ」

「だったら、帰された者も、数に入れといておくれよ」

　女は伸ばした前掛けで手を拭くと、返事も待たずに、路地の奥へ戻っていった。

　洗い場の方から、洗濯物を叩く音が、また一つずつ聞こえはじめた。

　ギンが、石段の上に立ったまま、路地の奥を見ていた。

「ヘイジさん。今の人の分は、どこにも数えられないんですね」

「治ってねえからな。瓶も一本も開いてねえ」

「……そうですね」

　ギンは、それきり黙って石段を下りてきた。

　俺は、四枚と五枚のあいだを、頭の中で一度だけ数えた。

　一枚だ。

　　　　　＊

　腕の太い女が教えてくれた大工は、坂の下の方の巡礼宿で、屋根を張り替えていた。

　白い漆喰の壁に梯子を立てかけて、屋根の上で金槌を振るっている。

　下から声をかけると、四十がらみの日に焼けた男が、屋根の端から顔を出した。

「洗い場の連中から聞いたよ。神殿の金を数えて回ってる歩合取りってのは、あんたか」

「話が早くて、助かります」

「下りるから、待ってな。上で話すと、金槌を落としそうだ」

　大工は、片手で梯子をつかんで、するすると下りてきた。

　地面に足をつけると、右の袖を肩までまくり上げる。

　日に焼けた太い腕だった。肘の少し先に、指でなぞらないと分からないくらいの、かすかな筋が一本入っている。

「去年の秋に、ちょうどあそこから落ちたんだ」

　大工は、隣の宿の屋根の端を顎で示した。

「腕が、肘の先から変な方へ曲がっちまってな。骨が皮を突き破りかけてた」

「それで、神殿へ」

「女房が、宿の主人に聞いてきてくれた。骨は五枚だってな」

　大工は、まくった袖のまま、右の手を握ったり開いたりしてみせた。

「五枚は、どうやって」

「女房とひと冬かけて貯めた分と、弟子の給金をひと月待ってもらった分だ」

「ひと月も」

「弟子のやつ、文句一つ言わなかったよ。親方の腕が無くなったら、自分も食っていけねえからな」

　大工は、そう言って笑った。

　ギンが、大工のまくった袖の方を見ながら聞く。

「治してくださったのは、どんな神官さんでしたか」

「若いのだったな。手を当ててるあいだ、ずっと俺より痛そうな顔をしてやがった」

「神官さんの方が、ですか」

「骨が戻るときにゃ、さすがに俺も声が出たがね。そしたら、神官の方が先に謝りやがるんだ」

　大工は、治った右腕を左の手でさすった。

　それから、ふと真顔になって、俺の顔をまっすぐ見る。

「あんた、五枚は高いって、俺に言わせたいんだろう」

「言わせたくはありませんよ」

「なら、言っとくがな」

　大工は、まくっていた袖を下ろした。

「五枚は、高くねえ。腕が無けりゃ、大工は銅貨一枚だって稼げねえんだ」

「そうでしょうね」

「骨の飛び出しかけた腕で、次の朝には金槌が握れたんだぞ」

「次の朝に、ですか」

「ああ。十枚だって、俺は払ったね」

　大工は、それ以上は何も言わずに、梯子に手をかけた。

　右の手で一段目をつかんで、そのまま屋根まで上っていく。

　すぐに、金槌の音が、屋根の上から降ってきた。

　俺は、言い返さなかった。

　腕一本が五枚なら、高くねえ。俺だって、そう思う。

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