【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第56話 お守りの箱

　王都からの便りは、月に一度、月のはじめの昼に届く。

　馬に乗った使いが坂の下まで来て、署の窓口に革の袋を一つ置いていくのだ。

　袋の口を開けるのは窓口の若い男の役目で、中を見たあとで二階へ上がってくるのも、いつの間にかこの男の役目になっていた。

　階段を上がってくる足音が、今月も重い。

「上席どの。今月も、その……」

「無いんですね」

「はい。署長あての通達が、二つだけで」

　若い男は、自分が返事を止めているみたいに、申し訳なさそうな顔をした。

　春に次官へ出した手紙の返事は、これで三度、来なかったことになる。

　若い男の後ろから、署長が階段を上がってきた。

　灰色の髪は、今朝もきちんと撫でつけてある。

「やはり、でございますか」

「やはり、でしたね」

「前においでになった調査官どのも、こうしてひと月ずつ、お待ちになりました」

　署長は、窓の外の門の方へちらりと目をやった。

「お待ちになるあいだは、どうか、門の内のことには……」

「もう、待ちませんよ」

　署長が、窓の外へやっていた目を、こっちへ戻した。

「三月も来ないってことは、次官は手を貸さないってことです」

「それは、つまり」

「それが、次官の返事ですよ。手を貸さないって、わざわざ書く人はいませんからね」

「では、上席どのは、王都へお帰りに」

「帰ったら、俺の歩合まで一緒に帰っちまいますよ」

　窓口の若い男が、下を向いて肩を揺らした。

　署長の方は、笑っていいのか分からない顔のまま、また窓の外の門を見ている。

　ちょうどそこへ、坂の中ほどの巡礼宿から、ギンが下りてきた。

　階段の途中で、署長と若い男が二人並んで下りてくるのとすれ違ったらしい。上がってくるなり、首をかしげている。

「署長さん、どうしたんですか。何か落としたみたいな顔でしたけど」

「王都の返事が、今月も来なかったんだよ」

「……ああ」

「上に行くぞ。今日は、門の前の店だ」

　　　　　＊

　坂を上りきった門の正面に、お守りの店がある。

　坂の店の中でも、ここが一番、門に近い。窓には白い紐を編んだお守りが何十と吊るしてあって、瓶詰めの聖水が、その下に行儀よく並んでいた。

　店の主人は、六十がらみの太った男だった。

　自分の店のお守りを、首から三つも下げている。

「門をくぐる前に、一つどうだい。神様が、道中を見ていてくださるよ」

　主人は、坂を上ってくる巡礼に、一人ずつ声をかけていた。

　声をかけられた巡礼の半分くらいは、足を止めて、窓のお守りを眺めていく。

　門から下りてきた巡礼の方は、もっと素直だった。治してもらったばかりの人たちが、礼の代わりみたいに、お守りを二つ三つと買っていく。

　俺とギンが店の前に立ったとき、主人はちょうど店にいなかった。

　見ると、門の脇の小さな戸の前に立っている。

　会計司祭が、春に出入りしていた戸だ。

　戸が内から開いて、白い衣の腕が、木の箱を一つ差し出した。

　主人は両手で箱を受け取ると、戸の内へ深々と頭を下げる。戸はすぐに閉まって、内側で閂を落とす重い音がした。

　主人は箱を胸に抱えて、門の前を横切ってきた。

　店の前に立っている俺たちを見て、愛想よく笑う。

「お待たせしたね。お守りかい、聖水かい」

「重そうですね、その箱」

「お守りが百だよ。重くはないが、落としたら罰が当たる」

　主人は箱をカウンターに置いて、蓋を外した。

　白い紐のお守りが、藁のあいだに十ずつ並んで詰めてある。

「神殿から、箱で買ってらっしゃるんですか」

「買う？　人聞きの悪いことを言うね」

　主人は、箱の中のお守りを一つずつ窓へ吊るしながら言った。

「いただいてくるんだよ。神殿で、祈りを込めていただいた物だ」

「ただで、ですか」

「ただなわけがあるかい。箱をいただくたびに、お礼を置いてくるのさ」

　そこまで言ってから、主人は吊るす手を止めた。

　俺のコートを、上から下まで眺めている。

「……あんた、巡礼じゃないね」

「税務署の調査官です。こっちは記録役」

　主人の顔から、愛想笑いが消えた。

「ああ、あんたが歩合取りか。先月、司祭様のお使いが坂の店を回っていったよ」

「らしいですね」

「神殿のことなら、わしは何にも知らん。帰っとくれ」

「神殿の話じゃありませんよ。あなたの去年の商人税、多く払いすぎてるんです」

　主人は、お守りを一つ持ったまま、俺の顔をまじまじと見た。

「……払いすぎ？」

「ええ。払いすぎです」

　この店の去年の申告は、署で読んできた。

「売った額は書いてあるのに、元手が一枚も引いてないんですよ」

「元手なんか無いよ。あれは、神殿へのお礼なんだから」

「お礼を置かなかったら、箱はもらえないんでしょう」

「そりゃ、そうさ」

「だったら、それは商いの元手です。元手は、税を掛ける前に引いていいんですよ」

　主人は、手の中のお守りと、カウンターの箱を見比べた。

「神様へのお礼を、商いの元手に数えるのかい」

「数えないと、ご主人が損をしますよ」

　ギンが、横からそう言った。

　窓口にいた頃、払いすぎた客に同じことを言っていたのと、たぶん同じ声だ。

　主人は、ギンの顔を見てから、もう一度俺を見た。

　損、と言われた途端に、目つきが商人の目つきになる。

「……いくら、戻るんだい」

「それを伺いに来たんです。箱一つに、お礼はいくら置いてきます」

　主人は、しばらく黙っていた。

　それから、門の脇の小さな戸の方を、一度だけ振り返った。

「三枚だよ。金貨で」

「いつも、三枚ですか」

「いつもさ。会計の司祭様に三枚お渡しして、箱を一ついただく」

「二枚の年は」

「あるもんかい。……いや、一度だけあったな」

　主人は、首から下げたお守りの一つを、太い指でつまんだ。

「親父の代の終わりに、雨ばっかりで巡礼の少ない年があってね。二枚と半分しか、持っていけなかった」

「それで、どうなりました」

「箱は、いただけなかったよ。半分の箱でいいからって頼んだんだが、箱は箱だってさ」

「残りの半分は」

「巡礼が戻ってきた秋に、三枚揃えて持っていったよ。それで、やっと一箱だ」

　主人は、なつかしそうに笑った。

　困った話のはずなのに、困った顔はしていない。そういうものだと、親父の代から思ってきた顔だった。

「去年は、何箱いただきました」

「二十箱だね。聖水の方も、似たようなもんさ」

　二十箱で、六十枚。

　お守りを窓に吊るしてる店なら、坂の上から下まで、ほかにも二十軒はある。

　値の決まった物を箱で渡して、金を受け取っているのだ。

　神殿の側から見りゃ、どう呼ぼうが、そいつは売上だよな。

「去年の分だけで、ご主人には金貨十二枚、お返しします」

　主人は、持っていたお守りを、カウンターの上に取り落とした。

「十二枚」

「ほかの年の分も、署で直しておきます。秋までには戻りますよ」

「歩合取りが、金を返しに来たってのかい」

「払いすぎは、払いすぎですからね」

　返す分には、俺の歩合は一枚も付かねえんだがな。

　その代わり、神殿の方の勘定には、箱の六十枚が乗る。そっちを思えば、今日は悪くねえ日だ。

　主人は、取り落としたお守りを拾い上げて、それをまた落としかけた。

　それから、急に声をひそめる。

「司祭様には、言わないでおくれよ。わしが箱のことをしゃべったって」

「言いませんよ。俺が伺ったのは、あなたの店の元手の話です」

「そうだね。うん、わしの店の話だ」

　主人は、自分に言い聞かせるように、何度もうなずいた。

　　　　　＊

　帰ろうとすると、主人がカウンターの向こうから手を伸ばしてきた。

　箱から出したばかりのお守りを一つ、俺の手に押しつけてくる。

「持っていきな。十二枚の礼だ」

　窓の内側には、小さな札が下がっていた。

　お守り一つ、銅貨五枚。

　俺はポケットから銅貨を五枚出して、カウンターに一枚ずつ並べた。

「代はいいって言ってるのに」

　主人がそう言ったときには、俺はもう、店の外へ出ていた。

　後ろで、主人がギンに話しかけている声がする。

「変わった歩合取りだね、あの人は」

「よく言われてます」

　ギンの返事は、少しも迷っていなかった。

　白い紐のお守りは、コートのポケットに入れると、入っているのかどうか分からないくらい軽い。

　穀倉の袋の重さに慣れちまうと、こういう物の方が、かえって落ち着かねえな。

　振り返ると、門の脇の小さな戸は、もうぴたりと閉まっていた。