【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第53話 国王の許可

　次の朝、門まで一緒に来てくれと頼むと、署長は胸の前で両手を組んだ。

「わたしは、朝のお祈りが長うございますので」

「門の前でも、お祈りはできるでしょう」

「門の前ですと、なおさら長くなりますので」

　署長はそう言って、本当に窓の方を向いて祈りはじめてしまった。

　窓口の若い男が、気の毒そうな顔でこっちを見ている。

　しょうがねえな。もともと、二人一組の相手は署長じゃねえ。

「行くぞ、ギン」

「はい」

　　　　　＊

　坂の道は、朝から巡礼の人でいっぱいだった。

　道の両側には、白い壁の店がぎっしり並んでいる。どの店の窓にも、白い紐を編んだお守りや、小さな瓶に詰めた水が並べてあった。

　瓶の水は、聖水というらしい。店先の札にそう書いてある。

　宿の戸口からは、灰色の上着の人たちが、杖を抱えて次々に出てきた。どこかの店の奥からは、乳で何かを煮る甘い匂いが流れてくる。

　ギンが鼻をひくつかせて、匂いの方を振り返った。

「朝ごはん、まだでしたね」

「帰りに食う。上りは腹が軽い方がいい」

　坂の途中で、荷車が一台、後ろから俺たちを追い越していった。

　荷台には、干した草の束が山のように積んである。束のあいだには、口を蝋で固めた小さな壺も、藁にくるんで並べてあった。

　車を引いている男は、手首に白い紐を巻いていた。

　坂を上りきると、門の前に出た。

　近くで見ると、門は思っていたよりずっと大きい。白い石を積んだ柱が二本、その上に白い石の梁が渡してある。扉は内側へ開いたままで、奥に神殿の石段が見えていた。

　門の両脇には、白い衣の門番が一人ずつ立っている。

　巡礼の人は、一人ずつ門番の前で足を止めた。門番が鉢の水を指につけて、その人の額に触れる。触れられた人は、頭を下げて門をくぐっていく。

　さっきの荷車も、門の前で止まった。

　男が白い紐を巻いた手首を見せると、門番はうなずいて、荷車ごと門の内へ通してやった。

　草も壺も、門を通れるってわけか。

　俺は、列の脇から門番の前へ出た。

「税務署の調査官です。神殿の会計をあずかっている方に、お目にかかりたいんですが」

　門番は、俺のコートを上から下まで見た。

　それから、門の脇の小さな戸の方へ、目だけを動かす。

　その戸が開いて、白い衣の男が一人、出てきた。

　五十がらみの、ふっくらした手の男だ。巡礼の人たちが、その男の前で次々に頭を下げていく。

「お待ちしておりました。穀倉からいらした、上席調査官どのですね」

　柔らかい声だった。

　大きな声ではないのに、門の前の人のざわめきの中でも、よく通る。

「神殿の会計をあずかっております、司祭でございます」

「ご存じでしたか、俺のことを」

「神殿には、いろいろな方がお参りに見えますので」

　会計司祭は、穏やかに笑った。

　伯爵の遠縁だという大司祭のことは、一言も口にしない。言わなくても、俺の方で察しがつくと分かっている顔だった。

「せっかくお越しいただきましたのに、申し訳ございません」

　胸の前で手を組んで、軽く頭を下げる。

「信者でない方は、調査官といえど、国王陛下のお許しなしには、門の内へお通しできないのです」

「古い決まりだそうですね」

「この神殿が建ったときからの決まりでございます」

「では、門のこっちで伺います。神殿の儲けの話を」

　司祭は、首をかしげた。

「儲け、でございますか」

「ええ。治癒の魔法を授けて、お礼を受け取ってらっしゃるでしょう」

「お礼ではございません。寄進でございます」

　柔らかい声のまま、俺の言葉を一つだけ言い直してくる。

「治していただいた方が、神様へのお気持ちを置いていかれるのです」

　そう言いながら、司祭は、門をくぐっていく巡礼の背中にちらりと目をやった。

「神殿は、商いはいたしません」

「そのお気持ちは、だいたい、いくらぐらいです」

「お気持ちですから。いくらでも」

　会計司祭は、少しも困った顔をしなかった。

　いくらでも、か。

　その横を、灰色の上着の男が一人、額を濡らして門をくぐっていく。懐に、口を縛った袋の膨らみがあった。

「調査官どのも、信者になられれば、いつでもお入りいただけますよ」

「信者になったら、中を数えさせてもらえますか」

「お祈りのためでしたら、いつでも」

　ギンが、俺の後ろで小さく咳をした。笑いをこらえたらしい。

　司祭の方は、それにも気づかないふりで、門番の方へ手を差し出した。

　門番が、鉢の水を小さな杯に移して、会計司祭に渡す。

「せめて、聖水を一杯。坂を上って、喉が渇かれたでしょう」

「お代は、いくらです」

「神様の水に、お代などいただきません」

「なら、やめておきます」

　会計司祭は、杯を持ったまま、ほんの少しだけ目を細めた。

　それから、何も言わずに杯を門番へ返した。

　坂の店の窓には、同じ水が瓶に詰めて並んでいたがな。

「では、陛下のお許しが届きましたら、またお越しくださいませ。そのときは、喜んでご案内いたします」

　もう一度頭を下げると、司祭は門の脇の戸の向こうへ戻っていった。

　戸が閉まると、門番は、何もなかったように次の巡礼の額に水をつけた。

　　　　　＊

　署に戻ると、その日のうちに、王都の次官あてに国王の許可を願う手紙を出した。

　手紙を窓口の若い男に預けて二階へ上がると、署長が俺の机の前で待っていた。

「上席どの。あの、王都へ何を」

「国王陛下の許可を、次官に頼みました。門の内へ入るための」

　署長は、両手を胸の前で組みかけて、途中でやめた。

「許可なんて、出るわけがありません」

「どうしてです」

「次官様が、神殿のことで陛下にお願いなどなさるものですか」

　署長は窓の外の門の方へ目をやってから、声を落とした。

「大司祭様のお身内には、王都の貴族の方々もおいでなのです」

「伯爵様だけじゃない、と」

「はい。前にも王都から、調査官どのが一人お見えになりました」

「その人も、手紙を」

「出されました。お返事は、一度も来ませんでした」

「その調査官は、どうしました」

「一年待って、王都へ帰られました」

　署長は、また胸の前で手を組みかけて、やめた。

　隣の机で、ギンが顔を上げた。

「ヘイジさん。出ないって分かってて、なんで出したんですか」

「頼んでおかねえと、あとで次官に、そんな話は聞いてないって言われるだろうが」

「言われたら、困るんですか」

「頼んだのに出なかった、って方が、こっちは動きやすいんだよ」

　ギンは、少し考えてから、ああ、という顔をした。

　署長の方は、分かったような分からないような顔で、俺とギンを見比べている。

「では、お返事が来るまで、上席どのは何を」

「飯を食って、人と話しますよ。この街には、人がいくらでもいる」

　署長は、ますます分からないという顔になった。

　　　　　＊

　夕方、もう一度坂を上った。

　門の少し手前で、朝の荷車が下りてくるのが見えた。荷台は、すっかり空になっている。

　引いているのは、手首に白い紐を巻いた、あの男だ。

「重そうな荷でしたね、朝は」

　声をかけると、男は荷車を止めて、額の汗を拭った。

「坂を上るのが重いんだよ。下りは楽なもんさ」

「あの草は、どこの店のです」

「坂の下の、薬草屋だよ。おれはそこの荷を引いてるだけさ」

「毎日、上ってるんですか」

「毎日ってほどじゃないが、月にだいぶな。神殿は、薬草も香油もよく使うんだ」

　男はそれだけ言うと、また荷車を引いて坂を下りていった。

　俺のコートが何なのかは、最後まで気にしていないようだった。

　門の方を見ると、門番の前で、女が一人、立ち止まっていた。

　灰色の上着ではない。この街の者らしい、継ぎの当たった前掛けをしている。腕には、毛布にくるんだ小さな子供を抱いていた。

　子供は、さっきから乾いた咳を続けている。

　門番が身をかがめて、女に何か小さく言っている。

　女が前掛けのポケットから小さな袋を出し、口を開けて見せると、門番は中をのぞいてから、ゆっくり首を振った。

　女は、しばらくその場から動かなかった。

　やがて袋の口を縛り直し、子供を抱え直して、門に背を向ける。

　坂を下りてくる女と、俺たちはすれ違った。子供の咳が、すぐ横を通りすぎていく。

　女は、俺たちの方を見もしなかった。

「ヘイジさん」

　ギンが、女の背中を目で追ったまま言った。

「今の人、袋を見せてましたよね」

「見せてたな」

「何て言われたんでしょう」

「聞こえなかった」

　本当に、聞こえなかったのだ。

　門番は、もう次の巡礼の額に水をつけている。女の背中は、灰色の上着の列のあいだを、坂の下へ小さくなっていった。