【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第40話 凶作の年

　伯爵の館は、狩り場の森を背にした丘の上にあった。

　門をくぐると、中庭では馬丁が三人がかりで、馬を一頭ずつ引き回している。どの馬も毛並みが光っていて、首を振るたびに汗が飛んだ。

　厩の奥からは、犬の吠える声が絶えない。猟犬の小屋が、別にあるらしい。

「港の調査官か！　よく来た、よく来た」

　声の方を見上げると、館の二階の露台から、四十がらみの大柄な男が身を乗り出していた。

　乗馬の上着の前を開けたまま、片手に鞭を持っている。

　伯爵だ。御者が言っていたとおり、笑い声が中庭の隅まで響いた。

　伯爵は露台から引っ込むと、すぐに中庭まで下りてきた。俺の肩を、鞭を持ったままの手でばんばん叩く。

「噂は聞いておるぞ。港で、どこぞの商人を丸裸にしてきたそうではないか」

「税を払ってもらっただけですよ」

「謙遜するな。それで、明日は鹿を追うのだ。お前も来い。馬なら貸してやる」

「馬には、乗れませんので」

「乗れんのか！」

　伯爵は、また大声で笑った。

　それから、俺の後ろのギンを見る。

「娘、お前はどうだ」

「乗ったことがありません」

「なんだ、二人とも乗れんのか。都の役人というのは、つまらんものだな」

　伯爵は、本当につまらなそうに鞭を振った。

「今日は、収穫税の話で参りました」

「税？」

　伯爵は、鞭を止めて眉を上げた。

「税の話なら、代官に聞け。余は、数えたことなど一度も無い」

「一度も、ですか」

「数えるのは代官の仕事だ。余の仕事は、狩りと馬だ」

　伯爵は振り返って、館の方へ声を張り上げた。

「代官！　代官はおるか！　都の役人が、税の話をしに来たぞ！」

　　　　　＊

　通されたのは、壁に鹿の角がいくつも掛かった広間だった。

　窓の外には、館の裏手の厩と、その向こうの狩り場の森が見えている。

　伯爵が大きな椅子にどっかり座ったところへ、代官が入ってきた。

　村の道で、俺を見て馬の足を速めた、あの痩せた男だ。今日は乗馬靴ではなく、柔らかい室内履きを履いている。

「調査官どの。わざわざのお越し、恐れ入ります」

　代官は、伯爵の椅子の斜め後ろに立って、頭を下げた。

　顔は落ち着いていた。村の道のときとは違う。今日は、来るのが分かっていた顔だ。

「この五年のうち、三年。凶作の届けが出ていますね」

「はい。去年と、一昨年と、四年前でございます」

　代官は、聞かれる前に年を言った。

「どの年も、ご領地のまわりの村の刈り高が、平年の半分を割りましたので」

「半分を、ですか」

「村ごとの刈り高は、届けに書き添えてございます。署長さまにも、毎年お目通しいただいております」

　淀みのない声だった。

　計算の速い男だと、町では言われているらしい。きっと、どの村の刈り高を聞いても、すぐに答えるんだろう。

　だから、刈り高の話はしないことにした。

「町の市場で、秤の番をしている年寄りに会いました」

「はあ」

「ここ五年、麦の値は動いていないそうです。凶作の年なら、値は倍になるはずだと言ってました」

　代官は、黙って聞いている。

「町はずれの粉屋は、この五年、毎年三度ずつ臼の目を立て直したそうです」

「粉屋が、何を」

「村から麦を運んでいる御者は、毎年同じだけ往復したと言ってました」

　代官の目が、ほんの少しだけ動いた。

　椅子の伯爵は、足を組み替えて欠伸をしている。

「それから、東の村で六人に聞きました」

「村で」

「去年も一昨年も四年前も、税は一割、きっちり代官さまに払ったそうです」

「それは」

「半分で済んだ年は、一度も無かったと言ってました」

　広間が、少しのあいだ静かになった。

　代官は、さっきより低い声で言った。

「百姓というのは、払った額を、多めに言うものでございます」

「そうかもしれませんね」

「でしたら」

「でしたら、村の人を、ここへ呼びましょうか」

　代官の口が、半分だけ開いて止まった。

　俺は、黙ってその顔を見ていた。

　村の者を六人並べて、一人ずつ払った額を言わせれば、この男の刈り高は全部ひっくり返る。それが分からないほど、計算の遅い男じゃないはずだ。

「……代官」

　声を出したのは、椅子の伯爵だった。

　組んでいた足をほどいて、身を乗り出している。

「今のは、どういうことだ。村からは一割取っておいて、余には凶作だと届けさせたのか」

「旦那様」

「余を騙したのか。余の名で、都に嘘を届けたのか！」

　伯爵の声が、広間の鹿の角にびりびり響いた。

　ギンが、俺の隣で肩をすくめている。

　代官の顔から、すうっと血の気が引いていった。

　しばらく、何も言わなかった。それから代官は、伯爵の方へ向き直って、深く頭を下げた。

「旦那様のお言いつけでございます」

「何だと」

「五年前の秋に、申し上げました。凶作と届けておけば、都に納める税は半分で済みます、と」

「それが、何だというのだ」

「村からは、いつもどおり一割を集めます。残りの半分は、旦那様のお手元に残ります」

　代官は、頭を下げたまま続けた。

「旦那様は、それで新しい馬が買えるな、とおっしゃいました」

　伯爵の太い眉が、上がったまま下りてこない。

　代官は、ゆっくり顔を上げると、窓の外の厩を手で示した。

「四年前の分で、猟犬の小屋を建て直しました。一昨年の分は、あの栗毛を二頭」

　窓の外では、馬丁が中庭の馬を厩へ引いていくところだった。そのうちの二頭が、栗毛だ。

「去年の分は、狩り場の森を囲う柵に。お申しつけのとおり、森の向こうの端まで回してございます」

　代官の声は、もう淀んでいなかった。そのかわり、ひどく疲れた声になっている。

　伯爵は、窓の外の栗毛と代官の顔を、何度か見比べていた。それから、助けを探すみたいに俺の方を向く。

「……そんなことを、余が覚えているわけがなかろう」

　さっきまで広間の隅まで響いていた声が、急に小さくなっていた。

「覚えておられなくても、馬は厩におりますよ」

　伯爵は、何も言い返さなかった。

　大きな椅子に、どさりと背中を戻す。手の中の鞭が、床に落ちて乾いた音を立てた。

「三年分の差額が、二千八百枚。隠していた分の加算に、その半分を乗せまして」

　俺は、伯爵の椅子の前に立った。

「〆て、金貨四千二百枚」

　　　　　＊

　伯爵は、しばらく壁の鹿の角を見上げていた。

　それから、いきなり大声で笑った。

「よかろう。払ってやる」

　伯爵は、床の鞭を拾いもせずに、手をひらひらと振った。

「代官、払っておけ」

「旦那様。金庫には、そこまでは」

「なら、何か売れ。余は知らん」

　伯爵は、もう代官の方を見ていなかった。

「それが済んだら、お前は出ていけ。余を騙した者を、置いてはおけんからな」

　代官は、黙って頭を下げた。

　顔を上げたとき、その目は伯爵ではなく、窓の外の栗毛を見ていた。

　金庫の鍵を取りに行くのだろう。代官は広間を出ていく途中で、俺の横を通った。足は止めずに、低い声で言う。

「五年、数えてまいりました。数えた分は、全部あの馬と柵になりました」

「そうですか」

「旦那様は、一度も数えてはくださいませんでしたがね」

　代官はそれだけ言うと、廊下の奥の、金庫のある部屋の方へ歩いていった。

　その背中を、ギンが黙って目で追っている。

　四千二百枚の一割で、四百二十枚。

　頭の中で勝手に数えておいてから、俺は気がついた。確定すれば、の話だ。港の千二百枚だって、まだ王都で止まったままなのだ。

　それでも、四百二十枚は四百二十枚だった。

　　　　　＊

　帰りぎわ、伯爵は俺たちを、二階の露台まで引っぱっていった。丘の下を見せたいらしい。

　広間でのことは、もう半分くらい忘れてしまったような顔をしている。

「調査官、お前は気に入ったぞ。今度は狩りに来い。馬には、余が乗せてやる」

「乗れませんよ」

「乗せてやると言っておる」

　伯爵が胸を張ると、隣のギンが俺の袖を引いた。

「ヘイジさん、乗せてもらったらどうですか」

「落ちたら、誰が四千二百枚を数えるんだよ」

　ギンは、本気で残念そうな顔をした。

　伯爵は、露台の手すりに両手をついて、丘の下を見下ろした。

　丘の下には、川が一本流れている。その川沿いに、麦畑が帯のように続いていた。

「だがな、税の話なら、もう来ても無駄だぞ」

　伯爵は、上機嫌で言った。

「余の土地からは、一粒の税も取れんぞ。紙が全部そう言っておる」

　伯爵は、川沿いの畑の方へ顎をしゃくってみせた。

　俺は、その顎の先を見た。

　川沿いの麦畑には、畦ごとに杭が一本ずつ打ってあった。

　杭の頭には、どれも鹿の角を二本交えた紋が焼きつけてある。伯爵の紋だ。

　その杭のあいだで、村の者たちが、腰をかがめて麦の手入れをしていた。

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