【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第35話 綱

　港に、その冬はじめての雪が降った。

　海のそばの雪は、積もる前に溶けてしまうものらしい。倉庫の窓から見える坂道は、白くなりかけては黒く濡れて、また白くなる。

　一階の奥の倉庫は、木箱が消えてから、やけに広くて寒い。

　机の下の火鉢に足をかざしていると、港の署長が戸口に立った。

　異議の場からこっち、港の署長がこの倉庫まで下りてきたことは一度も無い。

「上席どの。王都から、知らせがございまして」

　港の署長は、戸口から中へは入ってこなかった。

　目は、俺の顔ではなく、机の角のあたりを見ている。

「旦那様の不服は、王都の財務院でお預かりになるそうです」

「そうですか」

「旦那様は先月のうちに、一万二千枚を一度に納めておられます。それでも、不服は不服だと」

「払うものを払って、文句も言う。筋は通ってますね」

「片づくまでは、この港の更正は確定しない、ということで」

「でしょうね」

「ですので、上席どのの歩合の千二百枚は、王都で片づくまで、お出しできません」

　そこで港の署長は、ようやく、ちらりと俺の顔を見た。

「確定してから払ってくれと、上席どのがおっしゃいましたので」

「言いましたね」

「……はい」

　港の署長は、それきり黙った。

　帰るのかと思ったら、まだ戸口に立っている。

「それから、先月の港の関税ですが」

「ええ」

「去年の同じ月の、十倍でございました」

　港の署長は、俺が何か言う前に頭を下げて、二階へ戻っていった。

　十倍と言ったときも、港の署長の目は、机の角から動かなかった。

「千二百枚、止まっちゃいましたね」

　隣の机で、ギンが言った。

「自分で作った決まりに、自分で縛られてりゃ世話ねえな」

「決まりを作ったのは、最初の街の署長ですよ。ヘイジさんは言っただけです」

「言わなきゃよかったよ」

　千二百枚。

　週に銀貨八枚の俺の給金なら、三十年近く働かないと手に入らない額だ。それが、王都のどこかの机の上で、ほこりをかぶっている。

　火鉢に足をかざしたまま、俺はしばらく、その机のことを考えていた。

　　　　　＊

　ギンと濡れた坂道を下りていく途中で、屋敷の使用人とすれ違った。

　籠を一つ提げて、魚市場の方から上ってくる。

　使用人は俺に気づくと、足を止めて、いつものように胸に手を当てた。

「上席さま。旦那様が、雪の中ご苦労さまです、と」

「旦那に、よろしく言っといてください」

　使用人は深く頭を下げて、また坂を上っていった。

　ギンが、その後ろ姿を振り返る。

「あの人が自分で魚を買いに行くの、初めて見ました」

「魚屋が、坂の上まで届けに行かなくなったんだろうよ」

　桟橋に下りると、関税の桁が変わったのは、港の署長に言われるまでもなく分かった。

　税関の小屋の日陰で、カードを配っている役人は、もう一人もいない。

　入ってきた船の前には、役人が二人ずつ立って、樽を一つずつ秤にかけている。

　港の署の調査官たちも、桟橋に下りてきていた。

　子持ちの四十がらみが、葡萄酒の樽を抱えて秤にのせようとして、腰を押さえている。

　杭に座った俺と目が合うと、四十がらみは、照れたような顔をした。

「上席どの。樽ってのは、重いもんですな」

「重いですよ」

「十年、この港にいて、持ち上げたのは今日が初めてです」

　四十がらみはそう言うと、樽を秤にのせて、腰を叩きながら次の船へ歩いていった。

　桟橋の付け根には、若い役人が立っている。

　異議の場の次の朝から、税関の頭は、何も言わずに若い役人を桟橋に戻した。港の署長が、頭に何か言ったらしい。

　若い役人は、袖口を新しいインクで汚しながら、降りてくる荷を一つずつ数えていた。

　その横を通る船長たちが、ぼやく声が聞こえてくる。

「あの若いのに数えられると、樽一つ、ごまかせやしねえ」

「去年までは、二十樽って言やあ二十樽で済んだのによ」

　ぼやきながらも、船長たちは、言われた分の関税をちゃんと払っていく。

　　　　　＊

　干し魚の船長は、このところ毎日、浜の外れの岩で酒を飲んでいる。

　その日は珍しく、桟橋まで下りてきていた。

　船長は、自分のものだった船の前に立って、旦那の雇い人が甲板を洗うのを眺めていた。手に持った瓶は、半分ほど空いている。

　若い役人が、数えるのをやめて、船長の方へ歩いていった。

「船長さん。税関の荷改めを、手伝ってもらえませんか」

「俺に？」

　船長は、瓶を下ろした。

「お前、俺が誰だか分かって言ってんのか。七十二枚取られた男だぞ」

「知ってます。だから、頼んでるんです」

「何だと」

「樽を持ち上げただけで、中に何が入ってるか分かる人が要るんです」

　若い役人は、自分の細い腕を見下ろした。

「僕は数えられますけど、持ち上げたって何も分かりません」

　船長は、じろりと若い役人を見た。それから、杭に座っている俺の方を見る。

　俺は、湾の方を向いた。

　入り江の口から、帆を半分たたんだ船が一艘、ゆっくり入ってくるところだった。

「歩合取りの手先になれってのか」

「税関の手伝いです。日当は銀貨二枚で、頭には、僕から話しました」

　船長はしばらく、手の中の瓶を眺めていた。

「……干し魚の樽に何を詰めりゃ重くなるかなら、この港で俺が一番よく知ってるぜ」

「はい」

「酒は、朝のうちだけにしとくか」

　船長は瓶に栓をして、上着の内側へしまった。

　若い役人は、頭を一つ下げると、また桟橋の付け根へ戻って数えはじめる。

　ギンが、杭の横から俺の顔を覗き込んできた。

「ヘイジさんが、あの人に言ったんですか」

「何をだよ」

「船長さんを呼べって」

「知らねえよ。俺の知ったことじゃねえ」

　ギンは、何も言わずに湾の方を向いた。

　　　　　＊

　夕方、浜の縄屋の前を通った。

　杭と杭の間に張った綱の向こうの端で、母親が腰の麻を撚り足しながら、後ろ向きに少しずつ下がっている。車の取っ手を回しているのは、妹だ。

　小屋の前には、小さな船の船主が二人、順番を待っている。

　一人は、屋台の亭主だった。

「春までに、もう一本頼むよ。今度のは、少し太くしてくれ」

　母親は、後ろへ下がる足を止めずに聞き返した。

「はいよ。網の引き綱ですか」

「ああ。浜の連中にも、ここで頼めって言っとくからな」

　母親は、黙ってうなずいた。

　大きな船の注文は、まだ一本も戻っていない。

　主の船も、主に借りのある船も、相変わらずこの縄屋には寄りつかない。それでも、小さな船の綱は、一本ずつ戻りはじめていた。

　母親が俺に気づいて、顔を上げた。

「あの子は、朝が早くなりましたよ」

「そうですか」

「暗いうちから、桟橋に立ってます。数えるのが、好きなんです。小さい頃から」

　母親は、また腰の麻に指をやった。

　俺は、小屋の前に積んである綱の輪を、つま先で軽く押してみた。ずいぶん固く綯(な)ってある。

「一巻き、いくらです」

「銀貨三枚」

「高えな」

「港で一番、切れにくい綱ですから」

　母親が、少しだけ笑う。

　結局、綱は買わずに縄屋を出た。

　　　　　＊

　年が明けて、桟橋に薄く雪の残っている朝だった。

　入ってきた船の、見慣れない若い船長が、税関の役人に向かって大声で言った。

「干し魚を三十樽だ。急いでるんで、早いとこ頼むぜ」

　樽を降ろしていた人足たちの間から、税関の手伝いになった干し魚の船長が出てきた。

　樽の一つに両腕を回して、ひょいと持ち上げる。持ち上げたまま首をかしげて、そっと桟橋に下ろした。

「干し魚の樽ってのはな、もっと軽いもんだぜ」

　干し魚の船長は、若い船長の顔を見上げた。

「開けてみな。俺も昔、同じのを運んでたんだ」

　若い船長の顔から、血の気が引いていく。

　桟橋の付け根で、若い役人が、口の中で樽の数を数え直していた。

　俺は杭に座ったまま、その樽を眺めていた。

　入ってきたその場で見つかりゃ、ただの関税だ。俺の歩合は、一枚も付かねえ。

「惜しいことしたな」

「何がですか」

　隣の杭で、ギンが聞いた。

「あの樽、俺が見つけたかったんだよ」

---

お読みいただき、ありがとうございます。

楽しんでいただけたら、ブックマークや☆からの評価で応援していただけるとうれしいです。