【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第32話 推計の更正

　秋が深くなるにつれて、湾に入ってくる船の数が、目に見えて減ってきた。

　冬の嵐が来る前に、遠くから来る船は南へ帰ってしまうのだそうだ。桟橋の付け根の杭に朝から座っていても、昼までに数える船は、夏の半分にも届かない。

　それでも、もう足りていた。

　春から、ギンと二人で、昼も夜も船を数えてきた。白い線が水の下に沈んでいるかどうかも、一艘ずつ見てきた。

　最後の勘定を済ませたのは、ゆうべ、宿の部屋でのことだ。

　屋敷の主が、この五年で納めずに済ませてきた関税。それに、隠していた分の加算として半分を乗せる。

　その一割が、俺の歩合になる。

　千二百枚。

　口の中で一度だけ言ってみたら、それきり明け方まで寝つけなかった。

　朝のうちに更正の通知を書き上げて、二階の港の署長の部屋へ持っていった。

　港の署長は、通知の額の行に目を落としても、眉一つ動かさなかった。

「はいはい。判でございますね」

　机の引き出しから判を出すと、ぽんと押して、こっちへ返してくる。

　読んだのは、額の一行だけだった。

「中身は、読まなくていいんですか」

「上席どののお勘定でしょう。間違いはございますまい」

　港の署長は、にこにこしたまま、もう別の紙に目を移している。

　絹屋のときには、判一つ押すのに、あれだけ渋った男だ。

　押しやがったな。

　坂の上から、押せと言われてるわけだ。

　　　　　＊

　署の隣の屋敷へ行くと、門の前には、もう使用人が待っていた。俺が来るのを知っていた顔で、胸に手を当てて頭を下げる。

　通されたのは、屋敷の中ではなく、庭だった。

　船祭りの晩に長い机が並んでいた庭は、今は落ち葉が隅に掃き寄せてあるだけで、がらんとしている。炭火のあった所には、焦げた石が二つ残っていた。

　屋敷の主は、庭の奥の椅子に座って、湾を眺めていた。

「上席どの。そろそろいらっしゃる頃だと思っておりました」

「関税の更正に参りました。五年分です」

　俺は、通知を主の前の小さな机に置いた。

　主は、それを手に取らなかった。目だけを落として、額の行を読む。

「一万二千枚」

「隠していた分の加算を入れて、です」

「大きく出ましたね」

「取る理由を、お話しします」

　主が、面白そうに眉を上げた。

「理由を、わざわざですか」

「取る理由は、取られる人に言うことにしてるんです」

「ほう」

「前の街の署で、そういう決まりにしてもらいましてね。言わずに取ると、元の署長に叱られるんですよ」

　主は、椅子の背にゆったりともたれた。

「伺いましょう」

「この五年、王都に届いた船の数は、年に二百艘あまりです」

「ええ」

「ところが、この春から数えてみたら、入ってくる船はその三倍ありました」

「杭の上で、ずいぶん冷えたでしょうに」

「おかげさまで。届いていない船の荷は、船の腹の沈み方で見ています」

「白い線、ですね」

「干し魚を積んだだけの船は、あんなに深く沈みません」

　主は、湾の方へ目をやった。

　湾の口から、ちょうど船が一艘入ってくるところだった。白い線は、水の下だ。

「それから、去年の分は、俺のほかにも数えた人がいます」

「なるほど。よく分かりました」

　主は、通知を指先で、そっと俺の方へ押し戻した。

「異議を申し立てます」

　ためらいも何も無い声だった。

「上席どのが杭の上から眺めた、白い線のお話でしょう」

「そうなりますね」

「数えた者がいるなら、皆の前で言わせなさい」

　主はそう言って、隣に控えている使用人の方を見た。

「異議の場は、港の署の一階で開いていただきましょう。戸を開けて、誰でも入れるようにして」

「誰でも、ですか」

「港の皆に、聞いてもらいたいのですよ。どちらの数が本当なのか」

　主は、それから俺の顔を見た。

「証人は、こちらで立てます」

「どなたを」

「浜の縄屋の、息子さんです。上席どのに去年の船の数を話したのは、あの方でしょう」

　俺の後ろで、ギンが小さく息を吸った。

　あいつ。呼ばれたあの晩、ここで何を言われた。

「あの方が皆の前で何をお話しになるか、私も楽しみにしております」

　主は穏やかにそう言って、湾の方へ顔を戻した。

　俺は通知を拾い上げて、頭を下げた。

「日取りは、署長と決めます」

「ええ、どうぞ。署長には、私からもよろしく言っておきましょう」

　門の方へ歩きかけたところで、主の声が背中に追いついてきた。

「そうそう、上席どの。祭りの晩の箱は、まだ蓋を閉めて、奥に置いてありますよ」

　振り返ると、主は湾の方を向いたまま、膝の上で指を組んでいた。

「そのうち、関税の方で頂きに上がりますよ」

　主は、声を立てずに笑った。

　門を出るまで、ギンは一言も口をきかなかった。

　　　　　＊

　署に戻って、日取りの相談に二階へ上がると、港の署長は待っていたように顔を上げた。

「異議の場でしたら、九日後の朝でいかがでしょう」

「ずいぶん早いですね」

「旦那様も、早い方がよいとおっしゃって……いえ、わたしも、早い方がよいかと」

　港の署長は、額の汗をハンカチで押さえた。

　異議の場は、九日後の朝と決まった。

　その日の夕方には、港じゅうが知っていた。

　旦那が、上席の更正に異議を出す。証人に、浜の縄屋の息子を立てる。

　縄屋の息子が、旦那の側に付いたらしい。

　噂の最後の一つが、一番早く回った。

　次の朝から、港の顔つきが、また元に戻っていった。

　坂ですれ違う船長たちは、もう帽子のつばに手をやらない。魚市場の前を通ると、干物のおかみさんが、俺の顔を見るなり店先の干物に布をかぶせた。

　見事なもんだ。船祭りの晩から少しずつ開いてきた口が、一晩で元どおりに閉じちまった。

　年寄りの人足は、宿の前の道を通らなくなった。

　荷を担いで、わざわざ魚市場の裏を回っていく。宿の二階の窓からだと、その背中がよく見えた。

　署の廊下では、子持ちの四十がらみの調査官とすれ違った。

　調査官は、俺の横を通り過ぎてから、足を止めた。

「縄屋の息子には、妹がいるんだぞ」

　振り返ると、調査官はもう、こっちに背中を向けていた。

「それが、何です」

「何でもねえよ。俺にも、娘が一人いるってだけの話だ」

　それだけ言って、調査官は階段を上がっていった。

　俺はその足で坂を下りて、いつもの杭に腰を下ろした。

　桟橋の付け根の杭からだと、浜の縄屋の杭が、遠くに小さく見える。

　母親が、綱の端で後ろ向きに歩いていた。妹が、車の取っ手を回している。息子の姿は、どこにも無い。

　俺は、浜の方へは行かなかった。

　その晩、宿の晩飯の皿を下げに来たおかみさんが、俺の横で足を止めた。

「縄屋の息子さんが旦那様の側に付いたって、本当なんですか」

「さあ。知りませんよ」

「上席さんの話でしょうに」

　おかみさんは、空いた皿を重ねたまま、しばらく俺の顔を見ていた。

　俺が何も言わないでいると、小さく息をついて、皿を持ち直す。

「……そうですか。お代わりは」

「もらいます」

　おかみさんは呆れたような顔をして、台所へ引っ込んでいった。

　　　　　＊

　部屋に戻ってしばらくすると、戸を叩く音がした。

　戸を開けると、ギンが上着を着込んで立っていた。もう、出かける支度ができている。

「あたし、あの人に会いに行ってきます」

「行くな」

　ギンは、戸口に立ったまま俺の顔を見た。

「どうしてですか」

「あいつが決めることだ」

　ギンは、しばらく黙っていた。

　何か言い返してくるかと思ったが、口を開いたときの声は、思っていたより静かだった。

「……分かりました。あの人には、会いに行きません」

　あの人には、か。

　引っかかる言い方だったが、俺は聞き返さなかった。

　ギンは上着を着たまま、自分の部屋へ戻っていく。隣の部屋の戸が、いつもよりそっと閉まった。

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